BUFFON

Georges- Louis Leglebc, comte de Buffon, né à Montbar, en Bourgogne, le 7 septembre 1707; mort en 1788. Son père était conseiller au parlement de su province ; sa mère passe pour avoir été une femme de ]>eaucoup d'esprit, et lui-même se plaisait à le rap-* peler^ 11 prétendait qu'en général les enfants tenaient de leur mère les qualités intellectuelles et morales ; et lorsqu'il avait développé ce principe dans la coqversation, il n'oubliait jamais de se l'appliquer à lui* même, en faisant Véloge des connaissances étendues de sa mère , dont il aimait d'ailleurs à s'entretenir souvent. Placé an collège de Dijon, il y fit d'excellentes études. On le destinait à la magistrature, et c'est vers ce but que fut dirigé son esprit. Mais l'irrésistible passion qu'il conçut bientôt pour les sciences exactes l'entraina danjs une autre voie, l^es Éléments d'EucIide et les ouvrages de l'Hôpital étaient ses livres favoris. Il avait surtput un attachement particulier pour EucUde , et l'on était aùr 4e le trouver toujours dans ^ poche. Aussi les jeax des compagnons de son âge lui déplaisi^nt**ils beau* CQup, et le voyait-on, m% heures d? récréation , s'éloigner da bruit et se retirer dans quelque cojp

solitaire pour sVrforcer de résoudre chacun dea problèraeiy qui causaient sa perplexité.

Sorti du collège, Buffoix fit la connaissance du jeune lord KJnghtoo. Une conformité de goûts ne larda pas à les lier d*une façon étroite. Ils voyagé* rent ensemble en France, en Angleterre, puis se rendirent en Italie. Dans cette délicieuse contrée^ sol natal des lettres et des arts. Buffon parut surtout rhvi des découvertes que chaque pas lui faisait faire dans le domaine de la riche nature qu'il avait sous les yeux. Sans cesse errant, au fond des précipices, sur le sommet des monts les plus élevés, ou foulant d'un pied impatient les torrents de lave qui s'étaient autrefois élancés des entrailles de la terre, c'est là que s^ébauchèrent ses premières idées , au , pour mieitx dire , là qu'il commença à rêver ses sublimes théories sur les révolutions du globe.

Vers cette époque (1728) son père étant mort, il hérita d'une fortune considérable. Il revint en France; mais les suites dUm duel qu^il eut à Angers le contraignirent de se cacher . pendant quelqiie temps. Il passa en Angleterre et exécuta ses premiers travaux : une traduction de la Statique dos végélauxy de Haies, et une version du Traité des fiiixioas^ de Newton ; et aux magnifiques préfaces dont il les fit précéder, on put dès lorç penser qu'un grand écrivain allait paraître.

Déjà divers Mémoires sur la géométrie, la pbyâiique et l'économie rurale, lui avaient ouvert les .portes de T Académie des sciences (1 7^3) ; c^ll?-ci ne-

•cueilUf bientôt les fruits de son acquisition. Désireux d^appliquer les sciences physiques aux objets d'une utilité pratique,. Bu ffon fit de bonnes expériences sur la force du bois et parvint à l'augmenter. II construisit ensuite un miroir dans le genre de celui d' Archimède , qui incendiait les corps à de grandes distances. Jusqu'alors, comme on voit, Buffon ne procédait guère avec un plan d'études bien arrêté; mais, nommé en 1739 intendant du jardin des Plantes^ cet emploi lui ouvrit la carrière qu il devait parcourir avec tant de succès et de gloire

Jusqu'à lui, comme l'a remarqué Cuvier, Fbistôire de la nature n'avait été écrite avec étendue que par des compilateurs sans talent ; les autres ouvrages généraux n'offraient que de ^sèches nomenclatures. Buffon conçut le projet de réunir, au plan vaste et à réioquencé de PKne, aux vues profondes d'Aristote^ Texactitùde et le détail des observations modernes. Il se sentait la force de tête propre à embrasser ce vaste ensemble, et l'imagination nécessaiire pour le peindre ; mais il n'avait ni la patience, ni les organes physiques convenables pour observer et pour décrire des objets si nombreux et souvent si minutieux. Il s'attacha Daubenton, auquel il reconnaissait les qualités qui lui manquaient à lui-même, et, au bout de dix années d'un travail persévérant, ils mirent au jour les trois premiers volumes de V Histoire naturelle ; les autres , qui contiennent la théorie de ta terre, la nature des animaux, Thistoire de l'homme et celle des quadrupèdes vivipares, et

dont le nombre s'élève à quinze, suivirent les premiers de 1749 à 1767. Les plus beaux morceaux, les théories générales, le tableau des mœurs des anifléaux ou des phénomènes de la nature, sont de Buffon. Le rôle de Daubenton, plus modeste, se borne à la description des formes et de Tanatomie.

On sentit, néanmoins, combien sou secours avait été utile au maître, lorsque Buffon se fut séparé de lui. Les neuf volumes publiés de 1770 à 1783, et où est renfermée Tbistoire des oiseaux, pèchent par le manque dianatomie, et Ton y sent trop la trace des deux aides par lesquels BufTon avait remplacé son premier collaborateur. Aussi, il se décida à publier seul les cinq volumes des minéraux, depuis 1783 jusqu'en 1788. Quant aux sept volumes de supplément, dont le dernier n'a paru qu'après sa mort, en 1780, ils sont composés, presque en totalité, d'articles détachés et relatifs aux parties principales du corps de Touvrage. Us sont loin, cependant, de compléter Toeuvre de Buffon. Cet immense travail, dont il s'occupa pendant cinquante ans, ne représente qu'une faible partie du plan gigantesque qu'il s'était tracé. Lorsqu'on songe à cela, on ne peut s'empêcher de regretter que de tels hommes n'aient pas le pouvoir de vivre le double des autres. Déjà, dans ses Epoques de la nature^ il avait présenté une seconde théorie de la terre, et qui est un correctif de la première. U fût revenu de bien des erreurs s'il avait vécu davantage : cai;^ s'il n'y a qu'une opinion sur Buffon considéré comme écrivain^ on a été plus IV 30

divisé sur son mérite comme physicien et comtne naturaliste. Mais ce n'est pas nous à juger ceshypo*

thèses; Ce n'est pas le savant qu'en 1753 l'Acadé-

mie française admettait dans son sein^ mais le pro** sateur. Aussi Buffon s'y présenta-t-il en faisant un discours sur le style, un chef-d'œuvre ; si bien qu'en l'entendant dire, dans le langage si brillant et si pur qui lui était familier, les choses si neuves et si justes qui remplissent cet admirable morceau, les critiques les plus rigoureux ne songèrent plus à discuter le bagage de l'académicien nouveau. Elu d'une voix unanime, l'Europe intellectuelle n'eut qu'une voix pour applaudir à cet heureux choix.

La vie de Buffon, cette vie égale et puissante , s'écoula sans autres événements que ceux du travail : il y employait généralement quatorze heures par jour. A 1 époque de sa jeunesse, où il fréquentait les réunions les plus brillantes du monde parisien, et où il ne rentrait guère chez lui qu'à deux ou trois heures du matin , il se faisait néanmoins éveiller à cinq, et emporter de force hors de sa chambre s'il montrait quelques dispositions à demeurer au lit. Après s'être habillé , il dictait des lettres et réglait ses affaires domestiques ; à six heures, il se rendait à la tour Saint-Louis; c'était ainsi qu'on appelait le pavillon situé à l'extrémité de son jardin de Montbar. On y voyait, pour tout ameublement, une table et un fauteuil ; la muraille en était nue, afin qu'aucun objet ne pût distraire la pensée dU studieux. habitant. Buffon prenait ordinairement un morceau de

pain et deux verres de vin, à neuf heures ; après ce frugal repas il écrivait pendant le reste de la journée ; puis il retournait au logis pour y diûér. Là, il cessait d^étre écrivain : il redevenait époux ^ père , homme du monde. Il se retirait ensuite dans sa chambre ou faisait quelque promenade sohtaire, et, revenu près de sa famille et de ses amis^ il leur consacrait le reste d'une soirée qui se prolongeait rarement au delà de dix heures. Le lendemain il reprenait la même existence. Il vécut ainsi, et exempt d^infirmités , pendant cinquante années.

Ses dernières années furent, cependant, troublées par la maladie de la pierre ; mais, bien que menacé tous les jours par la mort et inquiété par la souffrance , il n'en continua pas moins ses travaux, en dépit de tous les obstacles que la maladie voulait y mettre. Quelques heures avant sa mort il jouissait encore de toute sa raison. Son autopsie fournit, diton , cinquante-sept pierres à l'examen de la science, et l'opinion de la faculté fut qu^une opération les eût fait disparaître; mais BufTon^ n'avait janiais voulu consentir à ce qu^on la lui fît. Après son embaumement, son corps fut béni à l'église Saint-Médard. L^ Académie, suivie d'un grand concours de gens, assista à ses funérailles, et Ton n'évalue pas à moins de vingt mille les personnes qui se pressèrent dans les rues pour voir passer «son convoi. 11 fut transporté de là à Montbar, où un mausolée lui fut élevé. Ce monument a malheureusement disparu. Pendant la Révolution, une bande de démocrates

s^ëtant ruée sur Moutbar, son cercueil fut ouvert et ses restes demeurèrent sans sépulture. Indigné de cette profanation y un citoyen courut à Paris, il fit entendre de justes plaintes et proposa de placer BuffoD au Panthéon. Mais le comité trouvant que ce temple serait ^0(4///^ par la présence d'un aristocraie tel que Buffon avait été , sa proposition fut rejetée. A la même époque ^ en montant sur Fécbafaudy son fils, s^ adressant au peuple, prononçait ces admirables paroles : « Citoyens, je me nomme Bnffon. » On nous a conservé, un autre, mot du fils de Buffon encore enfaat. Etant tombé dans Teau, on Taccusa d^avoir eu peur. « J'ai eu si peu peur, répondit-il, que, dût-on me donner l'espérance de vivre cent ans, je consentirais à mourir dans Tins* tant, si je pouvais ajouter une année à la vie de mon père : non pas dans l'instant, ajoula-t-il en se reprenant, je demanderais un guart d'heure pour jouir du plaisir de ce que j'aurais fait. » Plus tard, Buffon trouvait un jour, dans son jardin , sa propre statue élevée par les soins de ce même fils ; il en fut profondément touché, raconte un témoin : « Mon fils, dit-il pour tout remerciment et le^ larmes aux yeux, cela te fera honneur. »

Buffon portait sur sa belle figure la grandeur de aon génie, et tout dans sa contenance décelait l-inteUigence supérieune dont le foyer était dans son âme. Il était bien fait, portait haut la tête, et marchait avec majesté, et telle était la perfection de sa personne qu'il avouait naïvement s'être pns pour

modèle dans son histoire de rhomme. L'amour da luxe dans la vie privée ^ comme la magnificence <jans les idées, était une de ses passions dominante». Il disait qu'il ne pouvait trstvailler que lorsqu^il se sentait propre et bien an*angé, aussi était- il toujours richement vêtu ; mais il accueillait avec plus de plaisir encore que Tadmiration qu'on donnait à sa personne les éloges que Ton prodiguait à ses «critSy il allait même jusqu'à les provoquer. Il avait coutume de lire ses œuvres à ceux qui venaient le visiter, ou de les prier de les lui lire. Son morceau favori était le discours sur Thomme, successivement animé de ses différentes sensations, ou bien la description des déserts de l'Arabie, dans Tarticle Cha^ meauy etc. « Il s'admirait alors de bonne foi, dit M. Flourens, avec franchise, mais avec bonhomie. » Parlant des hommes de talent, il disait toujours que ces hommes étaien tarares, et qu'il ne connaissait de «on temps que cinq hommes de génie : Newton, Bacon, Leibnitz, Montesquieu et lui. Quelques-uns voudraient qu'il ne se fût pas mis sur la liste ; mais ^'il s'y est mis, c'est qu'il avait véritablement assez de génie pour savoir qu'il n'y était pas déplacé.

Il avait acquis ce génie par une lutte incessante, une longue patience ; ce fut pour celte récompense élevée qu'il passa en travail, dit-il, cinquante années à son bureau. Il n'est donc pas étonnant de l'avoir vu rechercher la gloire qui en est en quelque sorte le juste tribut. Celle-ci ne lui a pas fait défaut, et pour lui mettre son auréole au front, n'a pas atteudu

sa mort. De son vivant et sous ses yeux, sa statue était placée à Teutrée du Muséum, avec cette magnifique inscription : Majestaii naturœ par ingenium. Louis XV lui donna de continuelles marques de son estime. L'impératrice de Russie Thonora de sa correspondance, et se mit tout entière à sa disposition pour les recherches scientifiques qu'il voudrait faire «faire dans son vaste royaume. Quand le prince Henry de Prusse vint visiter BufTon, il écrivît ces mots : <( Si j'avais besoin d^un ami, ce serait lui; d'un père, encore lui; d'une intelligence pour mMclairer, eh ! quel autre que lui ? » J.-J. Rousseau baisa respectueusement le seuil de sa porte en passant à Moutbar. Voltaire lui rendait hommage avec enthousiasme ; Montesquieu, Helvétius, et d'autres encore, ses amis particuliers, publiaient partout son mérite. Le Brun lui adressa un poème où il faisait réloge de son génie ; et telle enfin était l'étendue de la renommée de cet homme illustre que, durant la guerre d* Amérique, des pirates s'étant emparés d'un navire porteur de différentes caisses qui lui étaient adressées, il les lui firent parvenir sans les ouvrir.