VICQ-D'AZIR

FÉLIX ViCQ-D*AziR, membre de F Académie des' sciences et de plusieurs autres sociétés savantes et littéraires, naquit en 1748 à Valognes. Son père, homme d esprit et praticien distingué, reconnut de bonne heure ses dispositions naissantes, et il les cultiva lui-même. Mais jusqu'à Tépoque où il l'envoya à l'Université de Caen pour y faire son cours de philosophie , à la suite de celui d'humanités , les talents du futur académicien n'avaient point encore pris un grand essor. Ce fut dans cette ville que se développa son goût pour les lettres; il fut même sollicité par son père pour entrer dans l'état ecclésiastique, afin de pouvoir s'y livrer en toute liberté ; mais Vicq-d'Azir se sentait davantage entraîné vers l'étude de la médecine : il refusa pour s'y adonner entièrement. C'est ce qu'il fît dès 1765, époque à laquelle il vint à Paris ; il y mit même une telle ardeur, qu'en 1773, après avoir terminé sa licence, il se sentit assez fort pour enseigner ce qu'il achevait à peine d'apprendre. Le cours de médecine qu'il ouvrit fut suivi ; le succès en fut même très-grand, dit Cuvier, non-seulement à cause de tout ce que le jeune professeur montrait de connaissances, mais surtout

à cause de la façon brillante dont il exposait ses principes. U n'en fallut pas plus pour éveiller la jalousie de ses confrères : son cours fut arrêté, Antoine Petity professeur d'anatoinie au jardin des Plantes, et qui, lui-même, jouissait d^une réputation trèsétendue, lui vint en aide: il le choisit pour son suppléant : là, Vicq-d'Azir n'eut ni moins de succès, ni plus de bonheur ; mais à la mort de ce savant distingué, le jeune praticiei\se retrouva sans appui : il ouvrit alors un cours dans sa propre demeure. Cependant, ses nombreux talents fussent peut-être demeurés longtemps sans effet pour sa fortune, lorsqu'un hasard providentiel lui procura dans le célèbre Daubenton un protecteur zélé.

Une nièce de la femme de ce naturaliste, passant, un jour avec $a mère, devant la maison de Vicqd'Azir y fut saisie d'un évanouissement. Il fut appelé pour lui donner des secours; et cet accident fut Torigine d'une liaison qui se termina par un mariage. Malbesherbesleprit, en outre^ en estime, et Turgot en amitié. Il acquit aussi toute la confiance du premier médecin du roi, Lassonne. Celui-ci l'envoya, nommément en 1775, porter des secours à quelques provinces du midi, ravagées par une épizootie meurtrière; puis, à l'effet d'agir d'une façon plus efficace, ils établirent d'abord une commission, et, peu à peu, ils en vinrent à créer une société, dont le but serait le perfectionnement de toutes les parties de la médecine. Cette société fut fondée en 1 776 , et Vicqd'Azir en fut nommé secrétaire perpétuel; et, au

dire de ses confrères, ii ne négligea rien de ce qui ponvait conlribuer à sa gloire, c'est-à-dire à son utilité ; et car, a dit Cabanis, la gloire des associations savantes est dans leur inHuence réelle sur les progrès des lumières ». C'est en cette qualité qu^il a écrit les Élogesj dont Téclat lui ouvrit les portes de PAcadémie française en 1788. Us sont au nombre de cinquante, et on les a loués, non sans raison. Leur auteur y a déployé un génie universel. Nonseulement la forme en est peu commune, mais le caractère des individus et le genre particulier de leur talent y sont parfaitement saisis. Il est de ces éloges pour lesquels il étudiait des mois entiers quelque branche de la science : ainsi, dans V Éloge du comte de Vergennes^ il pénètre en* homme d'État les mystères de la politique ; dans celui de Watelet, il éclaire sous des aspects nouveaux et délicats la métaphysique des beaux-arts ; et dans celui de Mar- ^'g^y» îl peint le second âge de l'industrie française et le complément des pensées du grand Colbert. L'éloge de Franklin est surtout remarquable par la variété de connaissances qu'y montre Vicq-d'Azir; quant à son style, il est toujours soutenu, correct, élégant et parfaitement approprié aux diverses nuancer de ses idées.

Le bonheur avec lequel les talents de notre académicien avaient conduit sa fortune réveilla la jalousie de ses ennemis; la Faculté elle-même ne ptit voir d^m œil calme les succès qu'obtenait dans toute l'Europe savante la société dont il était le

secrétaire. On l'accabla dMojures et on le poursuivit de pamphlets; mais il eut le bon esprit de les dédaigner. Les grands travaux de cette société de médecine, d'ailleurs, son .utilité évidente, l'activité et le talent de son secrétaire, l'emportèrent dans Topinion publique sur leurs détracteurs. Vicq-d'Âzir fut nommé premier médecin de la reine ; malheureusement il ne jouit pas longtemps de ce délicat honneur : la Révolution éclata. Après la mort de la reine, qui le frappa très-profondément, il vit périr ses plus cbers amis, Lavoisier, Bailly, Condorcet. Dès ce moment» poursuivi par des images sanglantes, il ne goûta plus de repos. « La bienfaisance seule le soutenait encore, dit Cabanis; sa journée entière était consacrée à visiter les pauvres malades de son quartier. Le soir il se livrait à différents travaux dont le comité d'instruction publique Pavait chargé pour le soustraire, s'il était possible, à la rage aveugle des assassins. La nuit, il écrivait presque sans .relâche pour suspendre les funestes pensées auxquelles la solitude et le silence le ramenaient avec plus d'horreur. L'excès du travail, l'absence du sommeil, l'abattement et l'agitation minèrent promptement ses forces; il succomba le 20 juin 1794 , à peine âgé de quarante-six ans. » Ce fut alors une perte immense pour la science, Vicq-d'Azir est un des premiers anatomistes et chimistes qui aient ouvert la voie aujourd'hui si glorieusement parcourue par leurs successeurs. Nous ne citerons pas des ouvrages qui ne sont pas de notre ressort ; il nous suffira de répéter qu'ils

sont d'un philosophe dans le sens le plus honorable de cette qualification , et d'un écrivain dans Taccep* ception la plus élevée de ce mot. Ajoutons que cet homme distingué était doué de qualités morales qui lui avaient fait un grand nombre d'amis ; heureux lorsqu'il pouvait les obliger, il pleurait lorsqu'il était forcé de s'en séparer pour des opinions différentes. Sa modestie égalait son talent : malgré sa supériorité, malgré l'avantage qu'il avait dans les consultations pour faire prévaloir son avis sur cekii de ses confrères , il se rangeait du côté de celui qui Avait le plus d'expérience. Quant au physique , il possédait une taille avantageuse, une physionomie noble et spirituelle, un air doux^ engageant, un langage agréable , facile et pur. « Enfin , dit un contemporain de qui nous tenons ce portrait, toutes les qualités et toutes les grâces extérieures réunies avec l'esprit, le caractère, le savoir, en faisaient un des hommes les plus rares que j'aie jamais connus. »