SAINT-ANGE

AitGE-FRAwçois Fariau DE Saint-âwge, Tun de* poètes les plus remarquables de l'Empire, naquit le 13 octobre 1747, à Blois, où son père était con-

seiller du roî. Il fut placé chez les jésuites de sa ville natale ; puis, leur société ayant été supprimée, il obtint une bourse au collège Sainte-Barbe de Paris, et vint y achever ses études. Le poète charmant qui, plus lard, devait reproduire le génie d'Ovide avec tant de grâce était, dit-on, d'une lourdeur d'esprit sans pareille, et son inaptitude d'intelligence était telle qu'elle était passée en proverbe. Il était cependant plus capable qu'il n'en avait Tair : déjà il cherchait à composer des vers français. En 1768, pendant le séjour du roi de Danemarck dans la capitale, il fit même pour ce prince une ode qui renferme des lueurs d'un talent réel. Encouragé par le succès qu'elle obtint, Saint-Ànge s'appliqua dès lors à traduire Ovide en vers français : il' donna une version de Vertumne et Pomone^ avec les amours de Biblis^ dont La Harpe fit l'éloge. Bientôt les lAé* tamor phases j les Fastes ^ VArt d'aimer^ le Remède d^amour suivaient les essais du jeune homme et fondaient, par leur éclat, la juste renommée de notre académicien.

Traduire Ovide sera toujours une entreprise périlleuse ; ce poète est si varié, ses tableaux sont si divers que, pour les reproduire, il faut rassembler sous son pinceau diverses couleurs qui se trouvent rarement sur la même palette, puis encore réunir les talents que possède rarement un même homme. Saint-Ànge s'en est tiré aussi bien que possible. Malgré la difficulté de sa tâche, son talent s'est prêté avec beaucoup de flexibilité à cette variété de son

modèle. Il soutient avec le poète latin ce ton de Tamiliarité noble^ plus difficile à rendre dans notre langue que le style élevé ; ses vers ont du mouvement et de la chaleur lorsqu'ils peignent les passions ; et, tour à tour, à l'exemple d'Ovide, il sait chausser le brodequin, prendre le cothurne, et descendre de la hauteur de l'épopée aux grâces de la pastorale.

Toutefois, Saint-Ange ne s'en est pas tenu au poète latin ; on lui doit, en outre, deux romans anglais traduits avec soin, puis des Mélanges poétiques. Ce sont des poèmes, des épitres, des odes, des stances régulières, des fables, et diverses poésies, qui les composent. Parmi les poèmes, on distingue d'abord les Funérailles dCAraheUe^ que Saint-Ange a imitées de Jenningham ; les Glotlres abolis j sujet qu^on ne traiterait pas de même qu'il a fait aujourd'hui, et qui montre aux poètes le danger de travailler sur des opinions nouvelles, souvent sans justesse, et par conséquent sans solidité; le Début de V Iliade^ essai de la jeunesse de l'auteur, et dans lequel on reconnaît le talent qui Fa depuis illustré, celui de rendre si heureusement les beautés des anciens. La pièce qui a pour titre la Bienfait sance ei les Larmes^ parmi les odes, mérite d'être distinguée. Les stances régulières qui les suivent roulent sur la vie humaine, le retour du printemps, Tété, le déclin de l'automne, l'hiver, le zéphir et la rose ; ce sont, comme ses chansons, ses bouquets, ses madrigaux, d'agréables vers; quant à ses fables,

qui ne sout qu^au nombre de trois, elles décèlent de la raison et de la finesse, et (ont regretter que le poète n'ait pas eu l'envie d'en composer plus souvent.

Saint- Ange au sortir du collège trouva dans Turgotun protecteur actif; il obtint, grâce à lui, au codtrole général, une place qui fut ensuite changée en une pension sur XAlmanach royal; mais à Tépoque de la Révolution, dont il épousa les principes, il se retrouva sans ressources et sans appui, et il dut peut-être à son dénûment de n'être point compris dans les proscriptions. Enfin, le 9 thermidor mit fin à sa misère : il fut nommé à un emploi de deux mille francs, dans l'agence de l'habillement des troupes; il devint ensuite professeur de grammaire générale, puis de belles-lettres, à l'école centrale de la rue Saint-Antoine (aujourd'hui collège Cbarlemagne). Il y eut des succès, sans y être très-assidu, à cause du mauvais état de sa sauté qui avait toujours été chancelante. Aussi, lors de l'établissement de l'Uni» versité impériale, Fontanes, qui ne laissait jamais passer un homme de mérite sans l'attirer à lui, s'empressa-t-il de l'inscrire sur la liste des professeurs, où se trouvaient déjà Delille, Larcher, etc. Une seule récompense manquait au traducteur des Méia* morphoses : il n'était pas de l'Académie. Enfin, jus« tice lui fut rendue, il y entra ; mais il était trop tard. Saint-Ange se mourait lorsqu'il prononça son discours de réception (5 septembre 1810) ; tous les auditeui^ furent profondément attendris» lorsque

d'une voix Faible et languissante il lit entendre ces paroles : ce Je fais violence, en ce moment, aux souffrances continuelles et intolérables qui m^avertissent que Fombre de Tacadémicien que je remplace attend la mienne.- » Cette triste prédiction ne tarda pas à se réaliser. Trois mois après^ ayant fait une chute en se rendant à F Institut, le iil qui le retenait à la vie se rompit, et il mourut, le 8 décembre 1810, à Paris.

Ainsi se résume l'existence de ce poëte aimable. Isolé, n'ayant de commerce qu'avec les écrivains de l'antiquité, parmi lesquels il avait choisi ses modèles; ne se reposant des douleurs physiques qui Taccablaient que parles travaux de Tesprit et le charme de Tétudè, il ne sollicita jamais la renommée : il attendit qu^elle vint à lui ; aussi, l'estime de tous ceux qui apprécient à leur juste valeur les travaux consacrés à la gloire des lettres doit-elle assurer longtemps encore une honorable existence au nom du laborieux traducteur d'Ovide.