CHAPITRE BR-lITIlME

LttTTE DES DEUX CIVILISATIONS.

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Lorsqu'on a passé en revue les faits historique» qui précèdent , il n'est glus permis de douter de ia fusion des races asiatiques dans l'empire et de la par*faite affinité de ces races avec les Romains de la dernière période. C'est ainsi que l'Europe se trouiva partagée entre deux éléments : l'élétoent romain, perpétué parles Goths, les Suèves, les Vandales, les Lombards?, les Bourguignons, les Alleroans. et les Celtes ; l'élément germanique, représenté par les Franks, les Saxons et les Normands. Ceux-ci apportaient au monde le germe d'une civilisation nouvelle, avec la liberté, la famille, la propriété héréditaire et le travail comme moyens de fécondation. Ceux-là avaient à restaurer la civilisation antique, fondée sur l'autorité absolue, le despotisme domestique, le patronat, Isfc possession et l'esclavage.

Si la lutte qui s'engagea entre ces deux civilisations contraires s'est prolongée pendant quatorze siècles, la faute en est aux hommes de race tudesque qui , trahissant leur origine, se sont rangés sous les drapeaux de l'autorité pour en partager les profits. Chlovis fut le premier coupable, le premier qui succomba à la tentation, ou pour mieux dire, à la séduction. Son père, Childeric, était un des chefs militaires des Franks Saliens ; sa résidence était à Tournay ou à Diest. Il y avait un autre chef à Cambray, du nom de Ragnachaire ou Rikaire ; un troisième au Mans, du nom de Rigmer ou Rigomer ; un quatrième à Arras, du nom deKhararic. Les Franks Ripuaires aussi avaient .leur chef distinct, appelé Sighebert, et qui résidait à Cologne ; il en était de même des Bataves et des Angrivariens ou Thuringiens, du pays de Tongres. A peine Chlovis, jeune encore, eut-il été élu par les compagnons de son père pour lui succéder, qu1l se vit en butte aux flatteries- et aux séductions des Romains, c'est-à-dire des grands de la Gaule réfugiés dans l'Église , L'homme le plus considérable et le plus influent de la race celtique, saint Rémi, évéque de Reims, s'empressa de lui adresser ses félicitations, et tout en lui donnant des conseils intéressés, il lui inspira habilement le désir de s'élever au-dessus de ses égaux et de se faire proclamer roi des Franks.

« Une grande nouvelle est venue jusqu'à nous, lui dit-il. On nous annonce que vous avez pris heureusement l'administration des afiiaires militaires. 11 n'est

pas étonnant que vous commenciez à être ce que vos pères ont toujours été. Ce qui est important, c'est que le jugement de Dieu ne vous abandonne pas, maintenant que votre mérite est récompensé par votre élévation au comble des honneurs. Car le vulgaire dit avec raison que c'est par la fin qu'il faut juger les actions des hommes. Vous devez vous entourer de conseillers qui ajoutent à votre bonne réputation, vous montrer chaste et honnête dans la gestion de votre bénéfice, honorer les évéques et recourir en tout temps à leurs conseils. Si Vous êtes d'accord avec eux, tout ira bien dans votre province.... Si quelque voyageur est amené devant vous, ne lui faites pas sentir qu'il est étranger. Plaisantez avec les jeunes gens, traitez les affaires avec les vieillards , et , 5î vous voulez être roi, méritez d'en être jugé digne par la noblesse de votre conduite (•). j>

Dès qu'il fut constaté que CHlovis n'était pas inaccessible à de pareilles insinuations, et qu'il avait le cœur assez mal placé pour sacrifier à son orgueil, à ses intérêts personnels les institutions nationales de sa race, il se forma parmi les évêques de la Gaule une sorte de conspiration en sa faveur. Ce fut par leurs intrigues qu'il vainquit Syagrius, presque sans coup férir, et qu'il transporta sa résidence à Soissons. Son mariage avec Chlotilde, fille du roi des Bourguignons, fut également tramé par eux, en haine de l'arianisme.

(') Ejfisl. Remigii cpiscopi ad Clodoveum.

La même protection le suivit à la bataille de Tolbiac, où il soumit les Âllemans. Cette bataille fut plutôt un triomphe pour l'Église que pour Chlovis même : car elle fut suivie du baptême du roi des Franks et de trois mille de ses compagnons. L'évêque de Reims conduisit le vainqueur dans sa basilique et il en fit un chrétien, en le forçant, au milieu des pompes du culte, à baisser la tête devant lui, à adorer ce qu'il avait incendié, à incendier ce qu'il avait adoré (').

Voici du reste le chant de triomphe que lui adressa le pape Anastase ; il est facile d'y reconnaître la signification que le pontife attachait à cet événement : « Apprenez, lui dit-il, toute la joie dont notre cœur paternel est rempli; croissez en bonnes œuvres, mettez le comble à notre bonheur et soyez notre couronne. L^Église, notre mère commune, se félicite d'avoir enfanté à Dieu un si grand roi. Continuez , glorieux et illustre fils , à réjouir le cœur de cette tendre mère ; soyez une colonne de fer pour la soutenir, et à son tour elle vous donnera la victoire sur tous vos ennemis {'). »

En même temps, tous les évêques catholiques des pays occupés par les Bourguignons et par les Wtsigoths applaudirent à la conversion de Chlovis, et manifestèrent le désir de passer sous la domination des

(') Mitis depone colla, Sicnmher, adora quod iticendisti, incende quod adorasti. (Grec. Tir., Hisi., 1. Il, c. 3f.) (') Bpi$t. Anastasii papœ.

Franks ('). Une correspondance s'établit à ce sujet entre eux et ceux de la Gaule franke; plusieurs écrivirent directement à Chlovis ; de ce nombre fut Avitus, évéque de Vienne et sujet des princes bourguignons ('). Et qu'on ne croie pas que ce fût une vaine manifestation : car elle eut pour résultat, dans un temps peu éloigné, de mettre le royaume de Bourgogne sous le patronage de Chlovis. Celui-ci fut aidé dans cette entreprise par les Ostrogoths catholiques de l'Italie, et bientôt après les Bourguignons le suivirent dans son expédition contre les Wisigoths. Ici encore c'est une guerre sainte dirigée par l'Église ; son but est bien plutôt de délivrer les orthodoxes du joug des Ariens que d'étendre la domination des Franks. En effet, la tenue du concile -d'Adge et le rappel de tous les évoques proscrits sont des témoignages de la situation à laquelle Alaric se trouva réduit, même avant d'avoir combattu {\),

Cependant l'éclat de tant de succès, de tant de gloire devait nécessairement relever le conquérant de la Gaule aux yeux de ses compatriotes et lui donner un immense ascendant parmi les peuples de sa race. Il s'en servit pour faire accepter par les Franks l'institution romaine d'un pouvoir central. Le chef des Ilipuaires ayant été tué par son fils, Chlovis saisit ce

(') Multi jam tune ex Gallis habere Francos dominos, summodesiclerio cupiebant. (Grég. Turow., Hist., t. IL c. 38.) (^) Aviii epist,, XLI.

(H VUa Sancti Cœs., 1. 1, c. -17.

]:»réte%te pour se rendre à Cologne et pour s'approprier la succession de Sighebert. De \k il marcha sur Tongres, et puis il alla successivement renverser Khararic, qui commandait à Térouane, et Ragnachaire, chef de la tribu de Gambray. Enfin Rigomer, qui commandait au Mans, fut tué par ses ordres. Après ces expéditions, Chlovis continua d'être le chef des Franks ; mais il devint en même temps le despote romain, le représentant, l'instrument de ce principe d'autorité dont l'Église avait si précieusement conservé le dépôt. Ce fut au milieu des populations celtiques, pu ce principe était tout-puissant, qu'il fixa sa réâdence.

Qu'il nous soit permis de citer ici un passage de Lehuërou qui , bien qu'il soit tombé dans une foule d'erreurs relativement à d'autres objets, a parfaitement apprécié l'influence du séjour de la Gaule centrale sur les rois dits mérovingiens :

M Le Mérovingien, dit-il, pressé de tous cotés par cette civilisation qu'il comprend mal, commence par lui demander ses jouissances et ses plaisirs. Les bains et les spectacles, la table et le sommeil, telles sont en quelque sorte ses premières conquêtes. Ce barbare, qui naguère encore dormait en plein vent dans une peau d'ours ou de taureau sauvage, repose mollement dans un lit de pourpre et de soie, et n'en sort que pour reprendre, au milieu des viandes et des vins de la Gaule, l'orgie si déiicieusement interrompue la veille par l'ivresse et l'assoupissement des convives.

Autour de lui se presse une troupe choisie de mmwteriales et de jmeri, assouplis de longue main par le despotisme des empereurs, et si merveilleusement dressés à épier les caprices du maître qu'ils leur laissent à peine le temps d'éclore sur ses lèvres. Les vêtements courts et serrés des vieux Germains, ses ancêtres, font place sur ses épaules aux vêtements flottants des dignitaires de l'empire. Une couronne radiée, semblable à celle des Césars , se dresse sur son front et retient avec grâce les boucles éparses de sa longue, chevelure. Sur ses monnaies il aime à se faire représenter avec la toge consulaire, la tunique à broderie perlée des empereurs du Bas-Empire , et tous les attributs d'un magistrat romain. Dans la vie privée, il cherche à relever le ton simple de son habillement par de petites bandes de pourpre imitées du laticlave des sénateurs.. Comme les consuls de Rome, il tient dans sa main un bâton doré qu'il appelle son sceptre, et porte sur l'épaule un javelot semWable à celui qui se voit quelquefois sur les monnaies impériales. Lorsqu'il vient s'asseoir au milieu de ses leudes, sur un siège un peu plus élevé que le leur, il se rappelle les empereurs romains, et croit prendre comme eux possession de son trêne. En même temps des conseillers gaulois viennent s'asseoir à ses côtés, au milieu d'un sénat tout germain.

)» Des abbés et des évéques sont admis aux joies de ses festins, dans l'intimité de son foyer domestique et dans, tous les secrets de son gouvernement. Eux

seuls possèdent l'art de courber, en se jouant, l'esprit indompté du barbare, et de désarmer par une menace ou une caresse le courroux d'un vainqueur et d'un maître. Leur voix apaise et modère à son gré tous les orages qui s'élèvent chaque jour dans ce cœur degiié ; et le Sicambre , après s'être laissé emporter un moment à la passion qui l'entraîne, revient docilement reprendre sa chaîne à leurs genoux, comme un enfant colère et facile. Ils le dominent tour à tour par l'espérance et par la crainte, par les promesses, par les menaces, par ses affections, par ses haines, par toutes ses faiblesses à la fois. Ce sont eux qui préparent par leurs prières ses heureuses victoires, en ralliant à sa cause tous les peuples de la Gaule ; eux qui bénissent et légitiment les plus doux plaisirs de sa couche; qui nomment ses enfants au baptême, et jettent chaque jour sur ses ennuis le charme de leurs discours, en discutant avec lui quelque belle question de théologie ou de grammaire.

» Peu à peu il s'essaye lui-même à bégayer la belle langue dans laquelle ces maîtres habiles rendent leurs oracles, et défie insolemment la risée des vainçuSy en alignant sous leurs yeux des vers où la mesure , l'harmonie et le sens sont également d'un barbare. Le Frank Charibert se laisse audacieusement comparer à Trajan par un poëte courtisan, qui trouve dans ses barbarismes toutes les fleurs, tous les parfums de l'éloquence latine. Chilpéric, qui faisait des vers si curieux, voulut ajouter à l'alphabet trois nou-

velles lettres de sa façon, et s'en faisait louer par Fortunat, dans des vers qui sans doute valaient les siens. Le sauvage Ghildebert ne craint pas de se faire représenter avec un livre à la main, au portail de l'église qu'il bâtit en l'honneur du martyr saint Vincent ; et ce même Chilpéric, qui semble avoir voulu se donner tous les ridicules comme il avait tous les vices, paraît avec un violon au portail de Notre-Dame.

» Mais dans ces imitations maladroites des arts^ des préoccupations et de la frivolité des vaincus, il faut pourtant voir autre chose que des maladresses. C'est le premier symptôme d'une situation nouvelle, la première manifestation de tout un ordre nouveau d'idées et de faits , et au bout de ces emprunts, inspirés en apparence par un simple caprice, se trouve une grande révolution politique. Il était difficile, en effet, qu'une fois placés en présence des souvenirs que le despotisme des empereurs avait laissés der-rière eux, les chefs de guerre des tribus germaniques ne fussent pas tentés, tôt ou tard, de s'approprier ce magnifique héritage. La voix de l'ambition, à défaut de courtisans, leur eût appris bientôt combien il y a de douceur dans une autorité sans limites, Le pouvoir impérial, en se retirant de la Gaule, semblait les avoir constitués ses héritiers, et ils pouvaient croire, sans trop d'invraisemblance, qu'ils avaient trouvé le despotisme parmi les dépouilles du champ de bataille,

)» Le roi mérovingien , sur la terre romaine , ne

pouvait plus se regarder comme un simple chef de bandes. C'était le successeur des Césars, armé comme eux de la loi romaine, et revêtu, à ce titre,^ rinviolabilité dont elle entourait leur personne sacrée. Toutes les terreurs de cette sanglante législation sont invoquées de nouveau pour lui servir de rempart contre les trahisons et les complots. Sa vie est désormais chose sainte^ et le crime de lèse-majesté retentit de nouveau dans la bouche des affranchis et des délateurs ('). .

» D'un autre côté, le christianisme, qu'il vient à peine d'embrasser et dont il ne respecte encore que les menaces , les met toutes au service de son pouvoir , en le représentant aux yeux des peuples comme l'image de la divinité sur la terre, et le plaçant, dans chaque circonstance, sous la protection de ses anathèmes. La religion Vient en quelque swte s'interposet entre lui et le reste des hommes, et lie chacun envers lui par un serment de fidélité dont l'oubli qst uîn parjtire, dont la violation est un saeril^e. Le pouvoir dont il est revêtu n'est dé|à plus une délégation de ses semblables, c'est une émanation de la toute^ puissance divine. La royauté n'est plus un dbn^ela' fortune, c'est un don du ciel, et pour ainsi dire un {>atrimoine, qui se transmet, qui se partage, mais qui doit toujours rester inviolable.

(*) Eulogius quidam y vir prœpotens, convictus apud regcm Chlodovechwn de crimine majestati&. (Hixcma.r., Vita SancU Remigii^)

» De là, aux yeux des Franks, la plus étrange perturbation dans les idées. Autrefois c'était la tribu qui choisissait ses magistrats ; aujourd'hui c'est le prince qui les impose. Jadis, dans les baaux jours delà liberté germanique, la volonté de tous faisait la loi ; maintenant la loi suprême est déjà la volonté du chef. C'est lui qui nomme et qui destitue, qui élève et abaisse, qui frappe et absout, qui fait vivre ou mourir. Le protocole des empereurs qu'il a emprunté pour son usage, produit cette étrange fascination sur l'esprit du barbare ; et le titre dé majesté, qu'il n'ose prendre encore, mais qui se glisse déjà un peu déguisé dans les lettres qu'on lui adi^sse et dans les flatteries de ses courtisans, lui rappelle d'un seul mot la merveilleuse révolution qui s'est opérée dans sa fortune. C'est Alexandre, vainqueur de l'Orient, qui ne veut plus qu'on le salue à la manière des Grecs. .

» Les conseillers romains dont il est entouré lui répètent à Tenvi que son pouvoir, ne doit s'arrêter devant aucun obstacle; que tous les peuples de la Gaule lui sont soumis au même titre ; qu'il a le droit d'exiger de tous la même obéissance ; qu'il en était ainsi du temps des empereurs, et qu'il doit s'accoutumer à voir dans l'histoire des Césars l'image de ce qu'il sera lui-même un jour ('). En effet, il gouverne et fait administrer une province de leur empire par des mains romaines et en grande partie d'après leurs

(') HiNGM. Vita S. Remiyii, apud D. Bouquet.

maximes. Les Gaulois sont pour lui des provinciales, comme autrefois aux yeux des empereurs, et c'est le nom, qu'il leur donne dans ses constitutions et ses édits. Depuis qu'il a reçu les ornements consulaires de la part de l'empereur Anastase, il est patrice et Auguste. C'est à ce titre que l'obéissance et la fidélité des Gaulois lui sont acquises ; et si dans ses relations avec les conquérants, il reste encore jusqu'à un certain point sous l'influence de son passé, dans ses rapports avec les vaincus c'est le successeur d'Auguste et de Constantin.

ï» Ainsi le chef germain s'efface de jour en jour sous ce nouveau déguisement. Des deux empreintes qu'il porte au front, l'empreinte romaine finira par l'emporter ; et déjà de son ancienne barbarie il ne garde guère que les passions effrénées qui donnent tant de prix à l'autorité souveraine, et la flottante chevelure qui lui permet d'en abuser ('). »

Ceux d'entre les Franks qui vécurent dans cette atmosphère de corruption, de bassesse et de fourberie, au sein de cette population de prêtres et de valets, durent nécessairement subir l'influence du milieu dans lequel la conquête les avait jetés. Mais cette influence pouvait agir de deux manières fort différentes : soit en leur faisant accepter le principe d'autorité pour s'y soumettre eux-mêmes, soit en leur

(1) Lehuëi\ou. Histoire des institutions mérovingiennes et carolingiennes, 1. I, ch. V.

faisant prendre goût à l'exercice du pouvoir. Ce fut cette dernière manière qui prévalut d'abord, et il fallut un temps très^ong pwirque la race conquise, à force de ruses et à l'aide des croyances religieuses, parvînt à dominer les esprits. Dans le principe, les hommes de cette race furent tous considérés comme inférieurs aux Franks libres. On lesdistingua en pos^ sesseurs et en colons, possessorés ettriMariL Les plus élevés d'entre lesOaUo-Romains, les possessores ne furent longtemps estimés qu'à légal dés lètes, qai étaient les colons des Franks, et dont le meurtre sfe rachetait par une composition de moitié inférieure à celle des Franks ingmui(*). Ceux méoties qui parvin-^ rent à s'immiscer parmi les leudea des princes et à se faire recevoir dans leur truste ne furent considérés que comme valant la moitié des antmstions d'origine franke et libre (*). La loi salique n'accordait qu'une composition de 300 sous pour le meurtre d'un romain conviva régis; tandis que le meurtre d'un ingénu antrustion était taxé à 600soub. La composition de celui* ci pouvait s'élever à 4 ,800 sous, lorsque le cadavre avait disparu ; tandis qu'en pareil cas la composition du

(') Lex salica, tit. XLI, §§ 4, 6 et 7.

(^) On nommmh^ antmstions les hommes qui, suivant les termes de la loi salique (tit. XLIII, § 4, XLIV, § 2, et XLVI, § 2), étaient in truste regali, c*est-à-dire qui, s'étant dévoués personnellement au roi, avaient été reçus dans son patronage. Conviva régis n'est qu'une traduction, adoptée par les Romains, du mot barbare antrustion.

eonviva régis non ingénu n'était fixée qu'à 900 sous (*).

Les Franks libres constituaient seuls le corps politique^ ta nation. En eux résidait la souveraineté, qulls exerçaient tantôt en participant aux délibéra*lions nationales^ où se faisaient les lois^ tai^t en assistant aux mâls^ où se rendait la justice. S^ls ils formaient l'armée, seuls aussi ils exerçaient la puis-^ sance publique comme magistrats, comipe fonction-^ usures. Tout ingénu ^it assujetti au service militaire ; babitudlement il se choisissait un cbef auquel il se recommandait et dont il devenait le fidèle compagnon d'armes. Les rois aussi, comme les autres chefsy prenafent sous leur patronage des guerriers qui se dévouai^t à leur personne : tels furent les premiers antrusiions. Mais cet usage fournit aux Romains l'occasion de s'insinuer parmi les Franks -, les convives du roi se mirent en concurrence avec les antrustiens, et peu à peu l'on vit les guerriers franks £aire placé aux prêtres et aux courtisans romains.

Ceux-ci apportèrent l'esprit de leur race , et ils s^eflForcèrent d'autant plus de développer le principe d'autorité qu'ils se virent en mesure de prendre part à rexercice dupouvwr. Les rois, par leurs suggestions et leurs conseils, usurpèrent d'abord la collation des offices : ce qui leur permit d'élever des hommes de

(') Lex mlica, lit. XLIII, § 4 ; RecapiluleUio, % 30 ; Lex salica, Ut. XLIII, § 5; Capita extravagantia , lit. XVII, § 2 ; RecapUulatio, § 33.

toutes races aux fonctions de duc, de comte, de grafion ou de sagibaron. Ils s'arrogèrent ensuite le droit essentiellement romain de conférer des bénéfices. Ce fut armé de ces deux institutions que l'élément romain commença contre l'élément germanique cette lutte qui dure encore et dont la longue histoire est celle de l'Europe de|>uis l'introduction du christianisme parmi les populations tudesques.

Nous avoDS déjà vu que, dans le système des Romains asiatiques, la terre appartenait à FÉtat, et que Vager publicus se distribuait à titre d'occupation entre ceux qui gouvernaient l'État ; nous avons vu que toutes les terres conquises étaient considérées comme ager publicus; que Rome en disposait, soit en faveur des consuls, des généraux d'armée, soit en faveur des colons qu'elle y établissait. Ces concessions furent appelée» bénéficia depuis l'époque d'Alexandre Sévère (•) ; on les inscrivait dans un registre particulier qui était le livre des bénéfices ('). Quand les Wisigoths et les Bourguignons obtinrent des capitulations dans la Gaule méridionale, ils y occupèrent, en vertu du droit romain, les deux tiers des terres qui étaient possédées par les sénateurs et les décurions (*). De petits propriétaires, il n'y en avait point dans l'empire. Les familles sénatoriales possédaient des terres im-

(•) Lampr., in Alex. Sever.

(') Hyginus, De Hmilibus constUuend.

P) Màrii, Chron., ad ann. 456.

raenses exploitées par des milliers d'esclaves ou par des colons partiaires. Le fisc, le domaine impérial, les villes, les établissements publics étaient en possession de presque toutes les terres affermées aux citoyens libres. Enfin l'Église avait des domaines considérables ; beaucoup de diocèses en possédaient dans diverses provinces ; l'Église de Rome en avait dans toutes les parties de l'empire. Le patrimoine des églises resta intact; mais les barbares prirent, avec les deux tiers des terres sénatoriales, un tiers des esclaves {'). Les domaines du fisc furent distribués en bénéfices.

Les Franks, au contraire, s'établirent dans la Gaule sous l'empire de leur législation propre. La portion de terre qui fut adjugée à chacun d'eux devint sa propriété, terra salica, et fit partie de son alku. 11 n'y a aucune trace de bénéfice dans la loi salique ; les récompenses que les rois donnaient à leurs antrustions y sont appelées munera regia, ce qui exclut toute idée de tenure féodale. Ce genre de possession ne fut connu des Franks qu'au seixième siècle, et l'usage s'en introduisit par l'Église. C'est dans le style de l'Église qu'on trouve la première mention de bénéfices. Les Romains multiplièrent les établissements religieux, précisément parcequ*ilsy virentun moyen d'accaparer les domaines

(•) Lex Wisig,, X, 1, § 8, 9, 14. 46; X, 2, § 4. -- Lex Burg., 54, §§ 4 et 3; 55, 4 et 57. — Voyez, pour ce qui concerne les Lombards, Paul Diac. Il, 32.

du fisc. Ils déployèrent à cet égard une telle avidité que déjà Chlovis se montrait fatigué de leurs exigences. «t Saint Martin , dit-il , sert bien ses amis, mais il fait payer cher ses services ('). » En effet , la basilique de ce nom avait eu la plus grande part aux libéralités du prince converti, lorsque, après la bataille de Tolbiac, il était allé à Tours remercier le ciel en présence du tombeau de saint Martin,

Toutefois Chlovis aurait pu en dire autant de tous les saints vivants qui l'aidèrent à étendre sa domination : car il n'est pas une circonstance de sa vie qui n'ait servi de prétexte à quelque donation. Dans son expédition contre les Wisigoths, un pauvre ermite, saint Dié, qui vivait dans une cabane couverte de feuillage et qui avait fait vœu de pauvreté, reçut de lui vingt-six livres d'or et une vaste étendue de terrain autour de son ermitage (''). Le roi donna à saint Maixent un domaine fiscal appelé Milon, et combla son mcmastère de présents (*). M contraignit saint Germerius,: évéque de Toulouse, à accepter un^ vaste concession de terres, plus des dons considérables en argent monnayé , en vaçesd'or, en ornements tissus d'or et de soie (4). Il fournit à l'Irlandais Fridolin tout l'argent nécessaire pour réparer la basilique de Saint- Hilaire à Poitiers, et lui fit (lonation de l'itesur le-

(') Gesta reg. franc, c. 47.

.(^) Vita sancli Deodati abbcUis, ap. Bolland., 24 avril. (^) Vita saneti Maxentii, (*J Vita saneti Germerii, ap. Bolland., 16 mai.

Rhin où fut bâtie l'abbaye de Seckingen et plus tard la ville de ce nom (•). Pour obtenir une dent de saint Regulus, il donna une châsse d'or et fit construire, pour loger la châsse, une magnifique église, à laquelle il donna des vases et des ornements de la plus grande richesse et un domaine sur les bords de la Marne ('). En un mot, les donations de Chlovis aux églises furent si nombreuses, que le concile d'Orléans en fit l'objet d'un canon spécial (^), et toutes ces donations étaient prises sur les immenses possessions du fisc et du domaine impérial.

Les Romains continuèrent, sous les successeurs de Chlovis, à mettre tout en œuvre pour accumuler des richesses territoriales. L'histoire de leurs spoliations serait longue, plus longue encore l'histoire des four* beries pieuses à l'aide desquelles ils enrichirent leurs églises. C'était l'antique système de l'Orient de fonder des maisons colossales au milieu de populations pau* vres, nourries par l'aumône. Plus les masses étaient abruties par la misère , plus l'Église, qui était opulente, avait d'influenoe. De grands bâtiments étaient joints à toutes les cathédrales, de vastes cloîtres oîi demeuraient avec l'évéque tous les clercs attachés à sa personne et à son service, où s'ouvraient des asiles

(•) VitasanctiFridoHni.dip. Bolland., 6 mars. (') Vita sancti ReguH, ap. Bolland., 30 mars. (') De obîationibus vel agris qitos dominus noster rex ecc/e^ siis suo munere conferre dignatus est.

pour les proscrits et les criminels, où l'on nourrissait les indigents, les veuves, les orphelins inscrits sur les matricules de l'Église. Des magasins renfermés dans la même enceinte et remplis au moyen des revenus en nature que produisaient les biens ecclésiastiques, fournissaient à la nourriture de toute cette population parasite. Il en fut de même des monastères : « Une abbaye, dit Chateaubriand, n'était autre chose que la demeure d'un riche patricien romain, avec les diverses classes d'esclaves et d'ouvriers attachés au service de la propriété et du propriétaire, avec les villes et les villages de leur dépendance. L'abbaye de Saint^Riquier possédait la ville de ce nom, treize autres villes, trente villages, un nombre infini de métairies. Les offrandes en argent, faites au tombeau de saint Riquier, s'élevaient seules, par an, à près de deux millions de notre monnaie. Le monastère de Saint-Martin, d'Autun , moins riche, possédait cependant, sous les Mérovingiens, cent mille manses {'). »

Ceux des Romains qui n'étaient pas dans l'Église, inspirés du méraie esprit, profitèrent également de la faveur des princes pour se faire donner des bénéfices. Les premiers bénéfices laïcs furent donnés à des courtisans de profession, des convives du roi, aux gouverneurs des provinces, ducs et comtes , parmi lesquels se trouvaient des affranchis et dont un grand nombre étaient d'origine gallo-romaine. Cependant l'exemple

(») Études historiques, III, 274.

ne fut pas perdu pour les an trustions franks. Eux aussi voulurent avoir des bénéfices, et ils en obtinrent, parce qu*on avait besoin de leur bras, de leur épée. 11 vint même un temps où une lutte, produite par la concurrence, s'engagea entre les évêques et les leudes, au sujet de ces concessions de terres. On vit alors des églises et des abbayes possédées à titre de bénéfice par des laïcs, qui ne voulaient pas même en réparer les Xoits. 11 fallut qu'on leur en fît une obligation dans le capitulaire de Metz de l'an 746, et dans les conciles d'Arles et de Mayence de l'an 813 (*). A dater de Charles Martel on commença à restituer ces biens aux églises , et enfin , après la victoire de Clotaire 11 sur les Ostrasiens, il se fit, sous le titre de constUuUon générale, une sorte de traité par lequel les deux aristocraties , ecclésiastique et laïque, se faisaient restituer les biens dont elles se prétendaient dépouillées, et s'affranchissaient des tributs établis depuis Chilpéric.

Ce fut ainsi que la terre féodale, qui n'était autre chose que Yoccupatio des Romains, prit place à côté de la terre allodiale, qui était la propriété germanique, la propriété telle qu'elle existe dans la société moderne. Dire comme insensiblement les petits alleux disparurent pour se fondre dans les grands domaines féodaux, serait faire l'histoire du moyen ége. Qu'on

(') Raepsaet. Analyse de l'origine et des progrès des droits des Belges et des Gaulois, 1. III, ch. 46.

me permette de laisser à d'autres le soin d'accomplir cette tâche ! J'ai montré la voie , j'ai indiqué le point de vue auquel il faut se placer pour découvrir la vérité. Qu'on poursuive de ce point de vue l'examen des faits historiques, et l'on verra que la liberté est inhérente à la propriété ; que la cause de l'une fut de tous temps la cause de l'autre; que le despotisme, au contraire, a pris sa source dans le principe oriental qui veut que la terre appartienne à l'État. Quand l'État est propriétaire du sol, la souveraineté est aux mains de ceux qui l'administrent ; quand la terre est partagée entre tous les hommes qui composent la nation, c'est la nation qui est souveraine.

Si l'introduction du système des bénéfices parmi les Franks ne produisit pas immédiatement une monarchie absolue, c'est au caractère de la race qu'il faut l'attribuer, à l'esprit d'indépendance qui animait les bén^ciers d'origine tudesque. Au lieu de se soumettre humblement, comme auraient fait des Celtes ou des Slaves, à la volonté d'un chef unique, disp^sateur de tous biens. Chacun des Franks qui possédaient une certaine étendue de territoire, devint un petit despote dans ses domaines. 11 rendait néanmoins hommage au roi, il payait de sa personne pour le défendre, au jour du danger, parce que la féauté était dans les mœurs germaniques; mais il voulait être libre chez lui, et l'influence romaine agissant, il y était non-seulement libre, mais encore maître. Nul doute que, sans cet esprit d'indépendance qui soutint l'aristocratie

féodale, tous les peuples qui acceptèrent le christianfsme seraient tombés immédiatement sous le joug d'un monarque absolu, du chef du sacerdoce catholique. Le pape serait devenu empereur, comme César ou Constantin.

Cependant le principe d'autorité, pour être partagé, disséminé entre lèsseigneurs féodaux, l'Église et le roi, n'en devint pas moins prédominant, et la liberté disparut, à la honte des races tudesques, sous l'influence de races subalternes. Mais on doit reconnaître , pour être juste, qu'il y eut, sous ce rapport, une grande différence entre les pays habités exclusivement par des Teutons pure race , et ceux où il se trouvaient mêlés à l'élément romain. En Bel^que, par exemple, surtout en Flandre, l'allodialité se maintint en présence de la féodalité beaucoup plus longtemps qu'en France. Grand nombre de documents du xup siècle constatent que beaucoup de petits domaines , dans nos provinces, étaient encore, à cette époque, de francs alleux ('). Niebuhr se flatte d'être né dans un pays, chez les Dithmarsen, où il n'y eut jamais de serfs. Le principe germanique paraît s'être réfugié dans cette petite population , qui resta libre au milieu de grands États , jusqu'au xvii* siècle.

Partout ailleurs le principe romain , le principe de

(') Monuments pour servir à l'histoire des provinces de Namur, etc., par M. le baron de Reiffenberg, p. 148, 460, 183, 200, 220, etc.

l'Orient finit par l'emporter. Quand l'exploitation de l'homme par l'homme fut admise comme base de l'ordre social ; quand la souveraineté, jadis exercée par la nation dans ses assemblées générales, fut exclusivement conférée à l'aristocratie, ecclésiastique et laïque, il fallut bien, pour maintenir cette organisation, naturelle aux races venues d'Asie, mais antipathique à la race tudesque, il fallut bien empêcher les instincts de cette race de se développer, comprimer ses facultés intellectuelles, étouffer tout germe de la liberté et de science. Ce fut la grande occupation de l'Église romaine de quatorze cents ans.

Malheureusement pour l'Église, le développement intellectuel de la race tudesque suit une de ces lois de la nature contre lesquelles tous les obstacles humains sont impuissants. L'œuvre de l'émancipation de l'esprit s'opéra progressivement et malgré tous les obstacles. Sous ce rapport encore, la différence fut grande entre les populations de race tudesque pure et les populations de races mêlées. Tandis qu'en France le despotisme de Louis XIV sur la pensée ensanglantait le pays et le dépeuplait, l'Angleterre, la Hollande, la Suisse et l'Allemagne se couvraient d'universités, où la raison tenait école de philosophie. La Belgique seule resta en arrière pendant quelque temps , et ce fut à , l'influence méridionale qu'elle dut cette infériorité ; ce fut à la domination espagnole et, après les Espagnols, à la domination de l'Église, solidement établie par eux.