DE LA FORMATION ET DES RÉVOLUTIONS DU GLOBE

La terre, sur laquelle le genre humain participe à la vie et se renouvelle incessamment, est une petite planète dépendante du système qui a le soleil pour point central. Le soleil lui-même n'est qu'une des innombrables étoiles qui, avec leurs satellites, remplissent les espaces et composent le monde.

Le monde, c'est tout ce qui est; c'est l'univers, sans commencement iii fin.

Cependant l'univers a subi des variations dans le cours des âges. Des étoiles ont soudainement paru ; d'autres ont disparu. On a vu des nébuleuses se dissoudre; on en a vu se condenser. Ces effets sont produits par l'action des forces de la nature. Nous ignorons les lois qui règlent cette action ; mais vouloir en réduire le principe aux proportions d'une personnalité quelconque, c'est évidemment méconnaître l'infini de l'univers.

Notre petit globe n'a pas toujours existé. Sorti de l'atmosphère primitive du soleil, il s'est formé par la

condensation successive de corps qui originairement étaient à l'état gazeux. Peu à peu, ce noyau incandescent a dû se couvrir d'une croûte, sur laquelle une autre partie de l'atmosphère sera venue, à son tour, se condenser sous la forme d'eau. Les premiers dépôts neptuniens durent nécessairement occasionner de violentés commotions; mais enfin, lorsque l'écorce de la terre eut acquis assez de consistance pour résister aux mouvements de l'intérieur, ce fut dans l'eau que se manifestèrent les phénomènes de la vie. Les terrains marécageux se couvrirent de plantes gigantesques. Le règne animal s'annonça avec plus de modestie : des zoophytes, des mollusques, certains crustacées furent les premiers indices de son apparition.

Pour peu qu'on ait étudié les révolutions de la surface, du globe, on sait ((ne les êtres les plus simples, les moins parfaits , précédèrent de longtemps les animaux complexes. Avant qu'un animal vertébré, même ovipare, pût exister, il fallait que l'atmosphère eût été purgée de son excès d'acide carbonique par les végétaux qui devaient se l'assimiler et le faire passer à l'état solide. Ceci est un fait qui a été savamment démontré par M. Ad. Brongniart, dans un mémoire lu à l'Académie des sciences de Paris (»). Tout-en adop-

(') Considérations générales sur la nature de la végétation qui couvrait la surface de la terre aux diverses périodes de la formation de son écorce. (Annales des sciences naturelles, tome XIV.)

tant ce système, M. de Humboldt pense que l'énorme quantité d'acide carbonique, dont la combinaison avec la chaux a produit les roches calcaires, et dont le carbone seul contribue, pour un huitième environ, à former ces couches puissantes, sortit alors du sein de la terre, sous l'influence prédominante des forces volcaniques.

« Ce que les terres alcalines ne purent absorber, dit-il, se répandit dans Tatmosphère, où les végétaux de Fancien monde puisèrent incessamment. L'air, ainsi purifié par le développement de la vie végétale, ne contient plus aujourd'hui qu'une proportion d*acide carbonique extrêmement faible et sans influence délétère sur les organisations animales du monde actuel. Alors aussi, d'abondantes émissions d'acide sulfurique en vapeur ont amené la destruction des mollusques et des poissons, dont les nombreuses espèces habitaient les eaux de l'ancien monde ; elles ont formé les couches de gypse contournées en tous sens et soumises alors , sans aucun doute, à de fréquentes secousses (*). »

Quoi qu'il en soit de ces hypothèses, quand la végétation primitive fut détruite et qu'une masse de carbone eut été déposée avec elle , sous la forme de houille, de lignite et de bitume, alors seulement parurent les animaux à respiration aérienne. Ce furent

(') Cosmos, Essai d'une description physique du monde, part. I. Paris, i846.

d'abord des êtres à. sang froid, d'un organisme grossier, capables de supporter une température excessivement élevée, et qui , par la nature de leur respiration , pouvaient vivre dans un air peu oxygéné. La classe des reptiles même ne prit tous ses développements, ne déploya ses formes variées, qu'après quelasurface de la terre eut été une deuxième fois renouvelée. Ce fut alors qu'au milieu d'une végétation moins exubérante, mais qui indique encore une température supérieure à celle de nos contrées équatoriales, naquirent cette multitude de quadrupèdes ovipares, de toutes les formes et de toutes les dimensions, ces crocodiles, ces tortues , ces reptiles volants , ces immenses mégalosaures, ces monstrueux plésiosaures, dont Sœmmering (•) et Cuvier (') nous ont fait l'effrayante description (').

(') Ueber foss.^ z'dhne von Elephanten , Mastodont. , etc. Munchen, 482i.

(') Discours sur les révolutions de la surface du globe et sur les changements qu'elles ont produits dans le règne animal. Paris, 4825.

(^) a On n'a pas réussi jusquà présent, dit encore M. do Humboldt, à reconnaître de relation bien certaine entre l'âge des terrains et la gradation physiologique des espèces qu'ils renferment, tant qu'il s'est agi des invertébrés; au contraire, cette dépendance se manifeste de la manière la plus régulière pour la classe des animaux à vertèbres. Pour ceux-ci, les plus anciens sont les poissons ; puis, en parcourant de bas en haut la série des formations, on trouve successivement les reptiles et les mammifères. Le premier reptile (un saurien du genre monitor) se rencontre dans le schiste cuivreux du zechstein,

Enfin un troisième et dernier bouleversement général revêtit la surface du globe d'une nouvelle enveloppe et fit disparaître sous la craie tout ce que la période précédente avait vu naître. Au-dessus de la craie se superposèrent des couches d'argile, de calcaire , etc. ; la végétation prit alors des formes nouvelles, à peu près semblables à celles que nous lui voyons dans nos climats les plus chauds . Ce fut l'époque de la formation des mammifères. Mais depuis la naissance du premier mammifère marin ou terres-

en Thuringe ; il avait déjà attiré Tattention de Leibnitz. Suivant Murchison, le paléosaurus et le ihecodontosaurus de Bristol sont de la même époque. Le nombre des sauriens va en augmentant dans le calcair.e coquiller , dans le keuper et dans la formation jurassique, où il atteint son maximum. A répoque de cette formation, vivaient les plésiosaures au long cou de cygne formé de trentes vertèbres, le mégalosaure, crocodilien gigantesque de quinze mètres de longueur ; les os de ses pieds ressemblent à ceux d'un lourd mammifère terrestre ; huit espèces d'ichthyosaures, le géosaurus ou la Lacerta gigantea de Sœmmering, enfin sept espèces de hideux ptérodactyles ou sauriens munis d*ailes membraneuses. Le nombre des sauriens semblables aux crocodiles diminue déjà dans la craie ; on trouve cependant, dans cette formation, le crocodile de Maestricht ( le mesosaurus de Gonibeare), et le colossal iguanodon, qui était peut-être herbivore. Selon Cuvier, les animaux appartenant à l'espèce actuelle des crocodiles remontent presque dans la formation tertiaire ; et même Thomme de Scheuchzer ( homo diluvii testis ] , grande salamandre , alliée à Taxolotl que j'ai rapportée des grands lacs situés autour de Mexico, appartient aux plus récentes formations d'eau douce deCEningen. » (Cosmos, h» partie, p. 345.)

tre, jusqu'à l'apparition du genre humain, il s'écoula bien des siècles encore ; il se fit à la surface du globe bien des révolutions qui, sans en changer entièrement l'aspect , comme avaient fait les révolutions précédentes , modifièrent cependant la végétation et firent disparaître plusieurs genres d'animaux, auxquels d'autres genres succédèrent. Aussi les naturalistes ont-ils encore divisé cet espace de temps en deux âges, l'un et l'autre antérieurs à la formation de l'homme : c'est d'abord l'âge des paléothériums, genre de pachidermes qui manque entièrement parmi les quadrupèdes de notre temps ; c'est ensuite l'âge des mammouths , des mastodontes et des mégatheriums , animaux énormes qui périrent , pour ne plus reparaître, dans les derniers cataclysmes, et dont on a retrouvé des milliers de cadavres dians les terrains diluviens, tant de l'Amérique du Nord que de l'Europe septentrionale et occidentale (').

(>) Le mammouth, voisin de Téléphant des Indes, le surpassait en grandeur, puisqu'on lui attribue de quatre à six mètres de haut, sur une longueur proportionnée. Ses défenses courbées avaient jusqu'à cinq mètres de long. On en a trouvé une autre espèce (elephas jubatus)^ qui était couverte de laine rousse et portait une crinière noire. Le mastodoivte semble appartenir à la même famille. Il surpassait le mammouth en longueur, sans être aussi haut sur jambes. On en distingue huit espèces, dont lune ^ait six mètres de long sur quatre de haut. Le mastodonte avait, comme le mammouth, une trompe et des défenses qui parfois atteignaient la longueur de quatre mètres. Il avait les jambes hautes et le cou très-court. Le

Les géologues ont en effet constaté qu'à une époque qui doit se rapprocher beaucoup de celle où les livres saints placent la création du monde , des révolutions successives firent disparaître à plusieurs reprises sous les eaux de la mer presque tous les pays aujourd'hui habités. On a donné le nom de Diluvium (») aux traces de ces immersions, c'est-àdire aux bancs de limons et de sables argileux qui recouvrent partout les grandes plaines, qui remplissent les cavernes et qui obstruent les fentes des rochers. Cuvier , en parlant des animaux dont les restes ont été recueillis dans le diluvium , s'exprime ainsi : « Us formaient incontestablement la population des continents à l'époque de la grande catastrophe qui a détruit leurs races , et qui a préparé le sol sur lequel subsistent les animaux d'aujourd'hui. Ce qui

mégatherium, du genre des paresseux, avait une longueur dô quatre mètres et demi sur une hauteur d'un peu plus de deux mètres et demi, de sorte qu'il surpassait dans ses dimensions nos plus grands rhinocéros. Il était, comme eux, couvert d'une armure ; sa marche doit avoir été lourde et pénible ; ses pieds de devant, qui avaient 60 centimètres de long sur 30 centimètres de large, étaient armés de griffes pour creuser et remuer la teri*e. (Klee, le Déluge, p. I^e, chap. VII.)

(') Les couches qui composent le diluvium ont été particulièrement décrites, sous ce nom, par le professeur Buckland, dans son ouvrage intitulé : Reliquiœ diluvianœ, or observations on the organic remains , contained in caves, fissures and diluvialgravel , and on other geo ogical phenomena attesting the action of an universal déluge. London, ^824.

étonne, ajoute-t-il, c'est que parmi tous ces mammifères, dont la plupart ont aujourd'hui leurs congénères dans les pays chauds, il n'y ait pas un seul quadrumane ; que l'on n'ait pas recueilli un seul os , une seule dent de singe, ne fût-ce que des os et des dents de singes d'espèces perdues. // n'y a non plus aucun homme : tous les os de notre espèce qu'on a recueillis avec ceux dont nous venons de parler s'y trouvaient accidentellement, et leur nombre est d'ailleurs infiniment petit î ce qui ne serait certainement pas, si les hommes eussent fait alors des établissements sur les pays qu'habitaient ces animaux (»). »

Où était donc alors le genre humain? s'écrie Cuvier. On n'en sait rien , vraiment ; mais ce qui résulte à l'évidence de ce rapide examen des révolutions de la surface du globe, c'est la formation spontanée de toutes les espèces d'animaux et de végétaux qui couvrent cette surface. En effet , les tissus des matières végétales et animales naissent uniformément de la multiplication et de la transformation des cellules; mais la manière suivant laquelle les cellules se développent en formations élémentaires des différents tissus est très-variée, et il n'est guère possible que ce développement ne soit pas subordonné à des conditions atmosphériques. Or il semble que chaque combinaison chimique de l'atmosphère ait exigé l'assistance de

(') Discours sur les révolutions de la surface du globe, déjà cité.

certains agents qui servirent à préparer une combinaison nouvelle. Ainsi les premiers végétaux furent destinés à absorber une partie de l'acide carbonique répandu dans l'air en immense quantité. C'est un fait qu'on a pu constater aisément, parce que le carbone passé à Tétat solide s'est retrouvé dans les dépôts de houilles. On sait aussi que les végétaux en général exhalent de l'oxygène, tandis que les animaux absorbent de l'oxygène et exhalent de l'acide carbonique ; que la décomposition des matières v^étales et animaleà produit des miasmes , des gaz qui , jusqu'à présent, ont échappé à l'analyse chimique ; que des contrées marécageuses, et surtout des bords de la mer couverts de mollusques putréfiés, s'échappent certaines vapeurs ammoniacales et nitreuses, de l'hydrogène sulfuré et même des composés analogues aux combinaisons à base multiple du règne végétal ; qu'enfin les plantes contiennent de l'azote, et que c'est aux vapeurs ammoniacales qu'elles l'empruntent (*). On ne connaît pas précisément la destination particulière desdififécents genres d'animaux et de végétaux

(') L'introduction du carbonate d'ammoniaque dans l'atmosphère est probablement antérieure à l'apparition de la vie organique sur la surface du globe. (Cosmos, part. I, p. 369.) Voyez, quant au rôle que joue l'électricité atmosphérique dans la production du nitrate d'ammoniaque transformé en acide carbonique par le contact avec la chaux, Boussingâult, Économie rurale considérée dam ses rapports avec la chimie et la météorologie, tome II, p. 267. 1844.

qui se sont succédé ; mais il parait certain que tous furent également créés pour agir de manière ou d'autre dans la grande opération chimique qui modifie incessamment l'atmosphère. Cela explique comment il se fait qu'aussitôt qu'une espèce existe à la surface du glohe, et qu'elle se reproduit, il n'y ait plus de formation spontanée de cette même espèce : le vœu de la nature étant accompli par la présence de l'agent nécessaire à ses combinaisons, et cet agent pouvant se reproduire et se multiplier, la formation spontanée de ses semblables n'est plus possible, parce qu'elle n'est plus un besoin de la situation .

CHAPITl DEUXIÈME.