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« Le monde romain , dit Gans, est le monde où combattent le fini et l'infini, ou la généralité abstraite et la personnalité libre. Patriciens, c6t« de la religion et de rinfini ; plébéiens, côtéda fini... » En effet, les Romains continuèrent à être un peuple double bien avant dans les temps historiques. Le fait de la coexistence de deux races distinctes se manifeste particulièrement dans leurs dissensions intestines. Le peuple traitait avec le sénat comme avec une puissance étrangère, et quand celui-ci se montrait inflexible, les plébéiens s'en allaient ou menaçaient de s'en aller. On rencontre dans Niebuhr une multitude d'exemples, tirés de Tite-Live et de Denys , qui prouvent la persistance de cette dualité.

Tite-Live rapporte qu'un jour \di plèbe irritée refusa ^'assister aux comices consulaires et que les consuls

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furent nommés par les patriciens et leurs clients (»). Il dit aussi que, dans une autre circonstance, la foule despl^)ëiens étant exaspérée, on imagina de conjurer l'orage , en leur envoyant les clients pour les effrayer individuellement ('). Après le bannissement de Geeson Quinctius , les jeunes patriciens se jetèrent dans le Forum avec une armée de cUents et se mirent en guerre ouverte avec les plébéiens {^). Une autre fois, la commune ayant refusé le service militaire, les hôtes et les clients des patriciens s'introduisirent dans le Capitole pour l'y forcer {^).

Denys cite plusieurs faits analogues. Il dit que , quand le peuple eut abandonné la ville , les patriciens prirent les armes avec leurs clients (*) ; il raconte que pendant l'émigration de la plèbe et quand elle refusait de servir, le sénat annonça que les patriciens sortiraient tous avec leurs clients et avec ceux des plébéiens qoi voudraient les accompagner (^). Il loue les patriciens de ce que , dans une discussion et au milieu d'une famine ; ils ne se soient pas jetés avec leurs clients sur ces hommes .affamés , pour les tuer ou les chasser de la ville (^),

(») TiTE-LiVB, II, 64.

(») Id., 11,35.

(')Id., 111,44.

{•) Id., 111,46.

(») Denys, VI, 47.

(«) ïd., VI, 63.

nid., VI, 48.

Dans l'arigine , les patriciens avaient cru pouvoir dominer la commune plébéienne par des combinaisons politiques, tout en l'organisant et en^lui accordant une certaine indépendance sous le rapport de son régime intérieur. Tel fat l'objet de la constitution de ServiusTulIiuâ, qu'on a appréciée' de tant de manières différentes. On sait que Servius forma dnq classes de tous les citoyens , patriciens , plébéiens et dients de patriciens, en prenant pour r^le la fortune de chacun d'eux, et qu'il divisa ee& classes en un certain nombre de centuries , représentant un nombre égal de suffrages. Mais il donna à la première classe, qui était celle des riches, et dans laquelle devaient se trouver tous les patriciené , quatre-vingts suffrages , plus dix-huit centuries de chevaliers, y compris les sex suffragia de Tarquin , en tout qaatre-*vîngt-dithuit suffrages ; tandis que toutes les autres classes réunies rie formèrent que quatre-vingt-quinze eentu* ries , et n'eurent par conséquent qu'un nombre de suffrages inférieur à celui de la première classe.

Au reste, lés patriciens conservèreht leur position privilégiée dans le sénat et dans les curies, qui furent maintenues à côté ou plutôt au-dessus des centuries. Ils eurent en outre , dans les centuries mêmç , une influence qui ne pouvait aller qu'en croissant, puisque leurs clients y étaient admis. Ils possédaient enfin un moyen infaillible de faire déchoir un grand nombre de plébéiens de leurs droits politiques : ce moyen , c'était la spoliation, l'usure, et, comme dernière conséquence, l'esclavage.

Rame iavait reçu d'Asie un usage barbare" que la caste des patriciens cultiva avec amour ; nous voulond parler du droit de. se vendre , soi et les siens, et du droit, pour le créancier, -de réduire soa débiteur à l'état d'esclavage. On appelait addicfw^ celui qui^ ne pouvant payer,, était adjugé comme une chose à soncréancier. Le neœus était* cçiui qui .se vendait lui-même, ou plutôt qui se donnait en gage S'il ne payait pas, il devenait addictusyei ses enfants et ses. petits-enfants passaient en esclavage avec lui. On peut s'imaginer ce qu'une pareille, coutume dut produire ' entre les mains d'une. race aussi avide;, aussi rapàce, aussi adonnée à l'usure que le sont encore aujourd'hui les races adamites, représentées en Europe par les juifs. Il vint un temps où chaque maison patricienne fut une prison poujc^ses débiteui!s.

Cette traite de blancs lut particulièrement favorisée par les guerres continuelles que Rome eut. à soixtenir contre ses voisins. Le soldat plébéien, et tout plébéien était soldat , servait à ses frais ; il achetait ses armes, ses vivre$, et comptait , pour s'indemniser, sur une part de butin qu'il n'obtenait pas toujours. Quand la campagne avait été mauvaise, ou quand les patriciens s'en attribuaient exclusivement le béjaéficei il rentrait chez lui ruiné, et s'il avait contracté des dettes, s'il avait engagé sa personne , le créancier prenait son champ, sa cabane , vendait sa femme , ses enfants, le vendait lui-même. Le type de cette espèce d'hommes, aest ce guerrier Dentatus dont. parle l'histoire et

qui, échappé aux fers d'un créancier, dit à la multitude agitée :

(( J'ai servi quarante ans ; je suis centurion depuis trente ans ; j'ai reçu quarante-cinq blessures ; on m'a décerné quatorze fois la couronne civique, pour avoir sauvé la vie de mes compatriotes^ et trois fois la cou* ronne murale, pour avoir-monté le premier à l'assaut. Les généraux m''en ont donné huit autres, lorsque j'ai repris sur l'ennemi les enseignes de nos légions. J'ai conquis quatre-vingt-trois colliers, soixante bracelets d'or, dix-huit piques, vingt-cinq harnais. Ce sont là les trophées qui attestent mon courage. Cependant , pour prix de mes cicatrices ^t de mon sang , qui ont valu tant de terres enlevées à dix peuples ennemis, je ne possède pas un demi-arpent, et votre sort , mes braves compagnons d'armes , est semblable au mien. Tous ces champs fertiles , fruit de notre courage, restent dans les mains de ces fiers patriciens, qui n'ont d'autre mérite que leur noblesse. »

De pareilles institutions devaient nécessairement avoir pour résultat d'amoindrir l'élément plébéien ou pélasgique au profit du régime patronal et de Télé-* ment sabin : car les hommes de la plèbe , victimes d'une organisation sociale qui les forçait à contracter des dettes insolvables, et à se vendre à leurs créanciers, étaient successivement transformés en esclaves et en afi'rancbis. Dès le premier degré , ils cessaient d'être citoyens; parvenus au second , ils passaient, eux et leur postérité , dans les gentes. Là ils se trouvaient

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confondus avec des misérables de toutes races y avec des étrangers de toutes nations; tandis que les clients des Ramnès et des Lucères avaient pris leur place dans les centuries.

Il n'y a pas d'exemple^ dans l'histoire d'aucun peuple, d'une pareille exploitation de l'homme par l'homme. Et cependant , aussi longtemps qu'il resta dans Rome des plébéiens de race primitive , ceux-ci ne cessèrent de lutter contre la domination Sabine. Mais les patriciens ne se contentèrent pas d'employer contre eux l'usure , l'esclavage , la religion , tous les moyens d'oppression dont ils disposaient ; ils tâcherait autant que possible de les éloigner de Rome, soit en les envoyant à l'armée, soit en les dispersant dans des colonies.

Après la grande mystification du décemvirat , il y eut près de quarante années de lutte entre les tribuns et le sénat , pendant lesquelles celui-ci chercha constamment à entraîner loin de Rome les plébéiens, en les envoyant combattre les Volsques et les Èques; mais, comme ces expéditions étaient de courte durée, et qu'après chaque campagne l'armée rentrait dans ses foyers, l'agitation interrompue recommençait tous les ans, et les tribuns poursuivaient, au travers des troubles, delà peste et delà famine, le grand but qu'ils voulaient atteindre , l'égalité des citoyens de toutes races. Pour mettre un terme à ces alternatives qui, dans un temps donné, paraissaient devoir être favorables à la plèbe, le sénat n'imagina rien de mieux

que de porter la guerre plus loin et de la soutenir phis longtemps. It affecta tout à coup un grand élan de générosité ; il voulut que l'homme du peuple , qui jusque-là avait servi à ses frais et combattu pour l'honneur, fût régulièrement salarié par l'État.

Les soldats romains furent enchantés de cette innovation. Ils ne voyaient pas qu'elle n'était qu'un expédient, un prétexte d'accabler les citoyens, les uns par la nécessité de rester sous les armes en toute saison , les -autres par les impôts donton les chargerait. Le siège de Véies ne tarda point à mettre au grand jour les desseins du sénat. On retint l'armée pendant dix ans devant cette place, en faisant de nouvelles levées chaque fois que les tribuns tentaient quelque entreprise dans Rome. Enfin Camille , nommé dictateur, emmena tout ce qui restait d'hommes valides parmi la plèbe, H alla terminer cet incroyable siège.

Le système de colonisation fut employé avec un égal succès. Le premier exemple en avait été donné par Tarquin, qui fonda les colonies de 'Signia et de Circéies. Depuis lors on employa fréquemment le même moyen : chaque fois que la plèbe s'insurgeait, on trouvait l'occasion de diriger son ardeur contre quelques peuples voisins ; on l'entraînait au combat, et, après la victoire, on établissait les plus misérables et les plus turbulents sur le territoire conquis. C'est ce qui eut lieu notamment sous le consulat d'Appius Claudius et de P. Servilius. Le peuple était en pleine

insurrection; la vie des patriciens était menacée ; le sénat ne savait quel parti prendre, quand on annonça rinvaâon des Volsques. A l'aide de quelques concessions, le sénat parvint à faire tourner contre l'ennemi toute cette effervescence. Quelques jours après , l'armée rentrait victorieuse à Rome ; mais elle avait laissé trois colonies au dehors.

Des circonstances à peu près semblables donnèrent naissance à la colonie d'Antium. Tibère-Émile avait rappelé la loi de Gassius (loi agraire). » Les tribuns, certains de l'emporter, puisque cette fois le consul est pour eux , renouvellent les tentatives qui si souvent avaient échoué devant l'opposition des consuls. Les usurpateurs du domaine public et la majorité des patriciens se plaignirent qu'un chef de l'État s'associât aux poursuites tribunitiennes, et détournèrent sur le consul tout l'odieux que ces menées avaient excité contre les tribuns. Un conflit terrible allait éclater, si Q. Fabius, collègue de Tibère-Émile, n'eût terminé la querelle en proposant d'envoyer une colonie de plébéiens à Antium. Ce projet fut agréé par les patriciens ; mais il déplut à ceux du second ordre, qui murmurèrent et prétendirent qu'on visait à les expulser de la patrie : aussi un très-petit nombre seulement se fit-il inscrire (*)•'»

Les plébéiens, cette fois, avaient pénétré les inten-

(') ScHUERMANS. Histoîve de la lutte entre les patriciens et la plèbe.

lions de leurs oppresseurs ; mais ils ne montrèrent pas toujours cet attachement au séjour de Rome. Ainsi, par exemple, après la prise de Véies, le premier soin du sénat fut d'éloigner les vainqueurs. Il les trouva parfaitement disposés à seconder ses vues : tous voulaient aller se fixer sur le territoire conquis ; mais ils voulaient aussi qu'on y transportât une fraction du sénat , afin de se constituer en État indépendant. Le sénat parvint à déjouer ce projet, en envoyant une colonie dans le pays des Yolsques et en faisant une distribution de terres dans le pays des Véiens. Il fît en même temps une diversion : Camille marcha contre les Falisques, et puis deux tribuns militaires furent envoyés avec leurs légions contre lesVolsinienSp deux autres contre les Salpinates. Les intentions du sénat furent si parfaitement accomplies , que quand les gaulois s'approchèrent de Rome, sous le commandement de Brennus , il n'y avait plus de^plébéiens, et par conséquent plus d'armée pour défendre la ville. La race pélasgique avait disparu, ou plutôt elle s'était dispersée au loin. On ramassa une multitude de clients et d'affranchis, pour en faire une ai*mée, que les historiens évaluent à quarante mille hommes ; mais ces soldats improvisés n'attendirent pas l'en-' nemi ; ils lâchèrent pied dès qu'ils le virent se déployer dans la plaine d' Allia. Il n'y avait dans leurs rangs, suivant Tite-Live, rien qui ressemblât à des Romains. La frayeur avait saisi tous les esprits. Ils se » mirent en fuite, non-seulement sans avoir rendu de

combat, mais sans avoir même répondu au cri de l'ennemi (•).

On sait que les Romains, c'est-à-dire les patriciens, se renfermèrent dans le Capitole et qu'ils y attendirent les événements. Quelques-uns voulurent rester dans leurs maisons ; ils se placèrent gravement dans des chaises d'ivoire , comme des fétiches de l'Inde ou de la Chine , s'imaginant que les Gaulois s'inclineraient devant leur majesté. Cette race si orgueilleuse , qui avait dominé les Pélasges par la ruse , et qui s'était servie de leur bras pour gagner des batailles, se trouvait dans l'impuissance absolue de se défendre. Réduite à elle-même, Rome, qui avait pour ainsi dire expulsé sa population plébéienne, n'eut pas la moindre résistance à opposer à l'invasion des barbares. Il fallut que Camille, qui était dans l'exil à Ârdée, se mit à la tète de quelques hommes de guerre , recrutés parmi les Véiens , les Ardéates , les Capénates et les Falisques, pour que les Gaulois s'aperçussent qu'il y avait encope des Romains. Cette découverte , jointe à l'or des patriciens, les détermina à la retraite.

Quand l'ennemi se fut retiré, le sénat comprit que l'ancien élément plébéien était encore nécessaire à ^existence de Rome. Il fit sommer ceux des citoyens qui s'étaient réfugiés à Véies de revenir dans la cité, et Tannée suivante on établit quatre nouvelles tribus, ce qui en porta le nombre à vingt-cinq. Les derniers évé-

(») TiTE-LiVE, V, 38.

nements avaient dissipé bien des illusions. Il se fit alors entre les deux races une sorte de compromis. Déjà y les plébéiens avaient obtenu l'abrogation des lois qui interdisaient les mariages des nobles avec le peuple. Le tribun Licinius fit proclamer la loi agraire, qui interdisait aux patriciens de posséder, à titre d'occupation , plus de cinq cents acres de terre chacun. Bientôt après, une autre loi ouvrit aux plébéiens les portes du consulat, tout en conser\'ant aux patriciens une partie du pouvoir par la préture et par Fédilité curule. Enfin les plébéiens finirent par prendre part à toutes les autres magistratures. On les vit successivement arriver à la dictature, à la censure, à la préture, au souverain pontificat.

A dater de ce moment , les deux races furent confondues. L'histoire des Pélasges n'est pas précisément finie ; mais il devient* impossible d'en suivre le fil. Ce n'est que de loin en loin qu'on aperçoit encore quelques traits qui révèlent leur existence parmi les Romains. Au reste, l'esprit de l'Orient finit par prédominer sur les deux éléments qui composaient ce peuple, et ce fut sous son influence que Rome donna au monde le spectacle de la plus honteuse des décadences.