OSO

C'est -dans cette icomposition du peuple remain qu'il faut chercher Texplication de l'empire. Le républicanisme aristocratique de Rome était odieux aux masses, à tout ce peuple de prolétaires et d'étrangers. « Le peuple, trop loin du sceptre pouren craindre les coups, dit M. Altmeyer, préférait la puissance d'un monarque à l'orgueil des grands ; il jouissait, sôus les empereurs, d'une licence conforme à ses mœurs ; il trouvait son rtpos dans son obscurité; la politique des Césars le satisfaisait par des distributions fréquentes d'argent et de blé ; la magnificence d'une cour lui prodiguait les fêtes et les combats des gladiateurs ; enfin les supplices, qui n'épouvantaient que les anciens privilégiés, étaient des spectacles pour cette multitude envieuse et cruelle. . . Lorsque Néron jeta de l'or et des diamants à la pjopulacede Rome, il s'en faisait adorer, n

A propos de Néron , Heeren dit aussi : u La principale cause qui ût supporter si tranquillement à la nation le despotisme de Néron et de ses prédécesseurs était le soin que les empereurs prenaient de fournir des aliments à une partie du peuple. Aux distributions de blé qui avaient lieu tous les mois, du temps de la république , on ajouta extraordinairement les distributions de vin et de viande (*). »

Ces observations sont vraies en fait , mais il n'y a d'exemple de pareille dégradation humaine que chez les peuples orientaux et parmi les races antédiluviennes. Est-ce ainsi que procédaient les plébéiens pélasges , qui portèrent si impatiemment et si longtemps le jo\]g4es Sabins? Est-ce qu'on les vit jamais demander à un tyran la dépouille des patriciens?. Et parmi lespeuples de l'Europe modernei sauf la canaille de Paris qui ressemble beaucoup à celle de Rome ^ en trpuverait-on un seul qui consentit à abdiqqer sa liberté., sa dignité j. pour qu'on lui assurât, comme aux bétes de ^on^e , la nourriture du corps ? Mais, dit-on, la grande j^ropriété était pour Rome uœ cause de décadence,; c'est pourqgoi la politique des premiers empereurs fut de frapper les grands , de confisquer leurs biens et de niveler les fortunes. Cette appréciation est plus légère et spécieuse qu'elle n'est vraie et réfléchie.

Ce n'est pas niveler les fortunes que de les faire

I') Manuel de l'histoire ancienne, p. 467. Paris, Didot, 4827,

(iisparaltre et de réduire tout un peuple à Tétai de prolétaire en se réservant les richesses pour les distribuer au gré de ses caprices. Si telle fut la politique des empereurs, il n'est pas possible de la justifier au point de vue de l'Europe . c'est proprement la politique de l'Orient.

On n'est pas moins frappé des progrès de l'influence orientale, si l'on compare les mœurs des Romains de cette époque avec celles des anciens» La famille disparait ; les hommes fuient le mariage ; on est obligé de faire des lois contre le célibat , d'accorder des privilèges à ceux qui se marient, de permettrç aux hommes libres d'épouser des affranchies. La débauche s'introduit partout ; les jeunes filles s'exercent à des danses immodestes et licencieuses , comme les femmes de l'Orient (') ; il faut une loi pour empêcher les femmes de qualité de se faire inscrire au rôle des prostituées ; il en aurait fallu une autre pour arrêter la dégradation des fils de chevaliers et de sénateurs qui se faisaient déclarer infâmes par le juge , afin d'acquérir la liberté de monter sur le théâtre {*). Du reste, aussi prostitués que les femmes , les hommes s'adonnaient à un vice qui , de tout temps, fut oriental, et les empereurs mêmes en donnaient l'exemple. On disait de César qu'il était le mari de toutes les femmes et la femme de tous les maris. C'est par de pareilles infamies que

(I) HORAT. Orf. III, i.

(») Tacit. Annal. II, 85. Sueton. Tiber. 35.

Tibère a décrié pour jamais le nom de l'Ile de Caprée. Caligula, non-seulement était époux de ses sœurs, comme les rois de l'Orient ; mais il les prostituait à ceux qui étaient avec lui en société des débauches les plus contraires à la nature (•). Quant à Néron, le dernier empereur de cette noble maison des Césars, on < sait qull ne fut surpassé en turpitude que par le Syrien Héliogabale.

Ce qui par-dessus tout imprime à la société romaine de cette époque le cachet de l'Orient , c'est l'esprit de servilité, de bassesse, dont toutes les populations se montrent animées. A peine le fils adoptif de César est-il monté sur le trône , qu'on lui décerne le titre d'Auguste ; on déclare sa personne inviolable ; on l'exempte de l'observation des lois ; on lui construit des temples; on en fait un dieu. Non content de recevoir les honneurs divins, Auguste voulut qu'on les rendit à celui qu'il appelait son père. Il semblait que ce ne fût pas assez pour lui d'être dieu , s'il ne l'était par droit d'hérédité. Des collèges de prêtres furent institués en son honneur, et il fut enjoint de lui offrir des libations dans tous les repas publics et particuliers. On l'invoquait au second service , comme un dieu tutélaire (').

Si cet excès d'obséquiosité envers l'empereur pouvait être attribué à la continuation des désordres, des

(•) SuETON. Caligula.

(') IIORAT. Od. IV, fi.

guerres intestines et au désir de voir renaître la paix par raffermissement de l'autorité, il n'aurait rien d'extraordinaire, et l'on penserait que dans la société moderne les mêmes causes pourraient produire les mêmes effets. Mais ce qui prouve bien qu'il existait dans la société romaine une autre cause encore , une cause originelle , inhérente aux races orientales,, c'est que les habitudes de servilité survécurent à toutes les convulsions politiques. Auguste régna paisiblement pendant quarante-quatre ans. Cette période a été considérée par tous les historiens comme brillante et heureuse pour l'empire romain. La société eut donc le temps de se refaire, et, si elle avait eu le sentiment de sa dignité,. de sa liberté , nul doute que ce sentir ment se serait développé et aurait produit ses fruits. Mais que voyons-nous, au contraire ? A peine Tibère a-t-il succédé à Auguste, qu'on veut aussi lui élever des statues et des temples, lui donner des prêtres, lui faire des sacrifices, lui décerner un culte. Il rejeta ce servilisme avec un sardonique dédain ; mais ce ne fut point par excès de modestie, ce fut par excès d'orgueil . Il méprisait trop le peuple romain pour accepter ses adorations. Le mépris et l'orgueil percent dans les termes mêmes de son refus, Se défendant de Thonneur que voulait lui décerner l'Espagne, il dit au sénat : « Je vous prends à témoin de la déclaration que je fais ici , que je me reconnais simple mortel , sujet à toutes les faiblesses de la condition humaine. » Cette humilité étonna le monde romain , y compris Tacite

qui s'en montre stupéfié ('). Mais Tibère permit à ce vil monde d'adorer le premier de ses vizirs. L'usage des sacrifices en l'honneur de Séjan passa tellement en loi que , si l'on en croit Dion , il s'en offrait à luimême et était son propre prêtre.

Après Tibère , Caïus Caligula moins fier que son prédécesseur se laissa adorer sous toutes les formes; il emprunta les noms de toutes les divinités. Tantôt il était Bacchus ou Hercule, tantôt Junon , Diane ou Vénus. H s'appropriait les attributs et les ornements de ces divinités. « Quelquefois il paraissait dans un équipage efféminé, avec le tonneau et le thyrse ; d'autres fois il annonçait dans son air quelque chose de mâle et de robuste , revêtu d'une peau de lion et portant la massue. On le voyait sans barbe, ensuite décoré d'une longue barbe d'or. Aujourd'hui c'était Je trident, demain c'était la foudre dont il se montrait armé. Vierge guerrière , le casque en tête et l'égide sur la poitrine , il représentait Minerve ; et bientôt après, à l'aide d'une parure pleine de mollesse, et qui ne respirait que la volupté, il devenait Vénus. Et dans tous ces différents déguisements , il recevait les vœux, les offrandes, les sacrifices convenables à chacune des divinités dont il jouait le personnage ('). »

Caligula eut un singulier travers d'esprit, et qui prouve bien son défaut d'intelligence : il voulut faire

(ï) Annal. IV, 38.

(') RoLLiN. Histoire romaine, t. XXIII.

placer sa statue, avec les attributs de Jupiter, dans le temple même de Jérusalem. Les Juifs étaient, selon lui , le seul peuple de l'univers qui refusât de reconnaître sa divinité.

Si le témoignage de l'histoire était récusable , personne ne voudrait croire que de pareilles farces eussent été jouées en Europe, et qu'un peuple soi-disant civilisé eût pu s'y prêter. Mais la servilité orientale de ce peuple est attestée paf tous les contemporains. « Ces temps furent tellement infectés de basse flatterie {sordidâ adulationé) , dit Tacite , que non-seulement les premiers de la cité, obligés de protéger l'éclat dé leur nom par des obséquiosités, mais tous les consulaires , une grande partie des andens préteurs et beaucoup de simples sénateurs se disputaient à Tenvi à qui se déshonorerait davantage par de basses et honteuses adulations. On rapporte que Tibère, lorsqu'il sortait du sénat, avait coutume de dire en langue grecque : hommes préparés à la ser\itude! car lui, qui ne voulait pas de la liberté publique , ils le dégoûtaient par leur abjecte servitude ('). n

La bassesse fut poussée plus loin encore sous Càlîgula. Des sénateurs qui avaient passé par les plus hautes dignités remplissaient à son égard des ministères d'esclaves. Ils couraient , vêtus de leur toge , à côté de son char dans un espace de plusieurs milles. Pendant ses repas, ils se tenaient debout la serviette

(ï) Tacit. Annal III, 65.

sous le bras, au pied du lit sur lequel il était couché. EnSn, ce fut Caligula qui , donnant son pied à baiser aux grands de l'empire , institua cet usage dégradant qui s'est perpétué à la cour de Rome et qui s'y pratique encore à l'heure qu'il est.

Néron, dont il est inutile de rappeler les crimes et -les folies , couronna l'œuvre de cette première série d'empereurs. Tous avaient régné à Rome comme les sultans régnaient naguère'à Constantinople. Ils dominaient! sur les grands par la peur, et sur les petits par l'aumône. Néron était l'idole de cette populace qui avait usurpé le titre de peuple romain ; il l'entretenait dans une ivresse continuelle : aussi n'eut-elle d'autre préoccupation, après sa mort , qiîe de lui donner un successeur digne de lui. Mais déjà le choix du maître ne lui appartenait plus. Claude et Néron avaient été placés sur le trône par les gardes prétoriennes. Le premier avait payé pour cela trois mille francs (4 5,000 sesterces) à chaque soldat {*) ; une semblable distribution avait également été faite par son successeur. Après Néron, ce privilège échappa aux prétoriens : les cohortales voulurent en avoir leur part, et puis les légions romaines , et enfin les mercenaires , c'est-à-dire toute l'armée.

A dater de cette époque, ce fut l'armée qui nomma les empereurs ; le sénat ne fut plus chargé que d'y mettre la forme. Galba fut proclamé en Espagne par

(') Tacite. Ann. de Claud. iViY. 1.

les liions qu'il y commandait ; Vitellius le fut par les légions de la Germanie ; Vespasien par les légions de la Syrie. On peut dire, en général, que l'armée ne fui étrangère à aucun des avènements d'empereurs qui suivirent , et que l'argent fut le principal Hïobile de ses choix. Marc-Aurèle donna quatre mille francs (20,000 sesterces) à chaque soldat; Pertinax leur donna deux mille quatre cents francs (12,000 sesterces). Après le massacre de Pertinax, le trône fut mis aux enchères et adjugé par un prétorien à Didius Julianus, moyennant cinq mille six cent vingt-cinq francs (6,250 drachmes) par tête de prétorien. On sait enfin que le principal motif du meurtre d'Alexandre Sévère, tué à l'âge de vingt-six ans, fut que son âge faisait présager une trop longue carrière , et par conséquent des largesses trop éloignées (').

Est-il étonnant qu'avec un pareil état social Rome n'ait eu de la civilisation européenne que quelques vestiges circonscrits dans d'étroites limites , et qui furent de très-courte durée ? De beaux-arts , de sciences et de philosophie, non -seulement aucun germe ne se développa dans son sein , mais tout ce qu'elle emprunta aux Grecs périt , comme sur un sol ingrat. Certes quelques hommes s'éle\^rent très-haut dans l'éloquence, dans l'histoire, dans la poésie surtout ; le talent de la tribune et celui du barreau contri-

(') La France, ses inst ilu lions , etc., par Jules Migeon. Paris, 1846.

huèrent aux progrès de Fart littéraire ; mais après Cicéron , Tacite , Tite-Live , Virgile, la décadence fut extrêmement rapide. Au bout de quelques années , il ne resta plus qu'un luxe oriental pour le petit nombre d'heureux , d'affreuses misères pour les gens du peuple, l'ignorance et la dépravation pour tous.

Il y eut néanmoins encore , sous le régime des empereurs , une période pendant laquelle la civilisation romaine fit une espèce de halte sur la pente de la décadence. Je veux parler du règne des Antonins. « Si de sages règlements , dit Heeren en parlant de cette époque , si la paix intérieure , des impôts modérés , un certain degré de liberté politique et une liberté civile illimitée suffisent pour fonder le bonheur social, il a dû se trouver dans l'empire romain. Mais, ajoute le même auteur, le fondement le plus solide du bonheur d'une nation est surtout dans la grandeur morale , et on la cherche en vain chez les Romains (')..)»

Cette manière de résoudre la question est fort simple, mais elle n'explique rien. Comment Heeren n'a-t-il pas vu que ce fut précisément sous les Antonins que l'Orient déborda sur Rome et sur l'empire? La langue grecque envahit la littérature , en même temps que le goût égyptien s'empara du domaine des arts. La philosophie même tendit à se rapprocher des traditions et des doctrines de l'Orient. « Après l'épo-

(') Manuel de Vhistoire ancienne, p. 479.

que sophistique des Antonins , dit M. Michelet , la grande pensée de l'Orient , la pensée de César et d'Antoine s'était réveillée , ce mauvais rêve qui jeta dans le délire tant d'empereurs, etCaligula, et Adrien, et Commode, fils et successeur de Marc-Aurèle : tous possédaient , dans la vieillesse du monde , un jeune souvenir d'Alexandre et d'Hercule. Cette idée, si ridicule au point de vue occidental , n'avait rien de surprenant pour les sujets orientaux de l'empire. Égyptiens et Syriens (*). »

Les Syriens sont désormais les maîtres naturels de cet empire. Septime Sévère , né en Afrique, en fait entrer un bon nombre dans le sénat, où ils se distinguent par -leurs flatteries éloquentes et par leurs sophismes ingénieux. C'est d'ailleurs l'époque des Papinien, des Ulpien, des Jules Paul, de tous ces célèbres jurisconsultes venus de l'Orient à Rome, pour y faire leur fortune en soutenant les principes du despotisme. A cette race d'avocats appartenaient Macrin qui succéda au fils de Sévère, Caracalla, né lui-même d'une mère syrienne. Macrin fut remplacé par Héliogabale, Syrien pure race et prêtre du soleil à Émèse. Après celui-ci devait venir Alexandre Sévère, néà Arco, en Phénicie, du Syrien Genesius Marcianus ; et puis plus de cinquante empereurs, qui se tuent mutuellement dans l'espace d'un demi-siècle, jusqu'à ce qu'un Slave, Dioclétien, prend formelle-

(ï) Histoire de France, 1. 1, p. 89.

ment le diadème et inaugure toutes ies pompes de l'Orient.

Quand Héliogabale, âgé de quatorze ans, fut apporté de Syrie par les légions qui l'avaient fait empereur, ce ne fut pas lui qui introduisit à Rome le culte du soleil , qui fit entrer sa mère et son aïeule dans le sénat ; ce furent les légions , ce fut le peuple , devenu exclusivement asiatique. Chateaubriand fait un grand crime à ce jeune garçon de s'être habillé en femme , de s'être prostitué à un cocher du cirque, au fils d'un cuisinier ; mais c'était l'éducation qu'on lui avait donnée, éducation conforme aux instincts de sa race et aux mœurs des populations sur lesquelles il régnait. Le portrait qu'en fait Chateaubriand suffit pour faire •juger du peuple romain de cette époque. C'était un jeune Syrien , prêtre du soleil , le tour des yeux peint , les joues colorées de vermillon , portant une tiare, un collier, des bracelets , une tunique d'étoflfe d'or, une robe de soie à la phénicienne, des sandales ornées de pierres gravées ; il était entouré d'eunuques, de courtisanes, de bouffons, de chanteurs, de nains et de naines dansant et marchant à reculons devant une pierre triangulaire (').

Ce que l'imagination des Arabes a produit de plus merveilleux en fêtes, en pompes, en richesses, ne semble qu'une tradition confuse du règne du prêtre du soleil. Mais ce règne eût-il été possible s'il n'avait été

(') Études historiques. 1" discours, U^ partie.

conformeauxmœursdes Romains ?AmmienHarceliin, qui vécut au milieu d'eux, nous les représente portant des parasols, comme les Chinois, se servant d'éventails dorés à franges de soie et se faisant transporter dans des gondoles peintes. D'autres, suivant le même auteur, parcouraient avec un grand train de chevaux, les espaces de la ville, traînant après eux des familles entières. On voyait aussi des dames romaines , dans des litières fermées , parcourir ainsi toutes les rues. . u Tels, dit>-il , que d'habiles généraux qui d'abord font marcher les bataillons forts et serrés, suivis des troupes Itères, puis les soldats de trait et enfin les auxiliaires^ de même , après que ceux qui sont préposés à cet exercice, et qu'on reconnaîtaux baguettes qu'ils tiennent à la main, ont arrangé, avec autaùt de soin que s'il s'agissait d'une disposition militaire, la marche de ces familles désœuvrées, on voit s'avancer devant le véhicule tous les gens de service , puis les officiers de la cuisine ,• ensuite les esclaves péle-méle avec les plébéiens oisifs qu'on a rassemblés dans le voisinage ; enfin la marche est fermée par une multitude d'eunuques, depuis les plus vieux jusqu'aux plus jeunes, pâles, livides et tous de figure si affreuse que, de quelque côté que se portent les regards sur ces bandes d'hommes mutilés, on ne peut que détester la mémoire de Sémiramis qui la première châtra les jeunes garçons.... (*)..»»

(1) Lib. XïV, e. VI.

Pour compléter ce tableau de Rome impériale, il n'y a plus qu'à ajouter aux eunuques de la Turquie les bayadères de l'Inde, «c De quelque côté qu'on porte ses pas, dit Amniien, on voit des femmes à longs cheveux bouclés danser sans fin et exécuter les mouvements les plus souples, pour exprimer les attitudes sans nombre qu'exigent leurs rôles. » Ainsi rien n'y manquait : parasols, éventails dorés, gondoles peintes, troupes d'esclaves, eunuques, bayadères, et, par-dessus tout , le despotisme le plus violent, le plus cruel, joint à la superstition la plus stupide. C'est de cette époque que datent l'invention de la torture et la croyance aux maléfices. Probus condamna à mort un secrétaire de l'armée, parce qu'il avait tué un âne pour quelque opération magique.

L'influence de l'Orient devint tellement puissante, impérieuse, absorbante, que les successeurs des Césars finirent par considérer l'Europe comme une terre étrangère, et Rome comme une colonie. Dioclétien fit bâtir des palais à Nicomédie et y fixa sa résidence. Galerius, après lui, se tint éloigné de l'ancienne capitale de l'empire? il abandonna l'Italie avec l'Afrique à Sévère , et se réserva le gouvernement de rillyrie, de laThrace et de l'Asie Mineure. Le grand Constantin qui, après la mort de Maxence, possédait tout l'Occident, se hâta de faire assassiner Licinius et son flls, pour aller fixer à Byzance le siège de sa domination. Ce fut à l'extrémité orientale de TEu-

rope qu'il établit la métropole du monde^chrétien.

Ce fut là aussi qu'au milieu de la débâcle générale, l'esprit de l'Orient porta tous ses fruits. La nation ne fut plus rien, le prince fut tout ; il s'entoura de prêtres et d'évéques , il consacra la nouvelle capitale de l'empire à la Vierge , et les initiales du nom du nouveau Dieu remplacèrent partout celles du sénat et du peuple romain. En revanche le sacerdoce, à qui ce régime convenait, reconnut qu'il tenait de Dieu le pouvoir de commander. C'était proclamer le principe d'autorité comme le subissent tous les peuples de l'Orient , de cette autorité qui vient d'en haut et à laquelle tous les hommes doivent se soumettre aveuglément.

Au reste, le même esprit plana, dès ce moment , sur Rome, sur Constantinople, sur Éphèse, Antioche, Alexandrie, Thessalonique. Lors de la prise de Rome par Alaric , ce fut à Carthage que la plupart des fugitifs romains se retirèrent , et un passage de Salvien (■) nous explique la raison de cette préférence. « Cette grande ville, dit-il, était plongée datis toutes sortes de vices : ce n'étaient qu'ivrognes couronnés de fleurs et parfumés. Toutes les rues étaient pleines de lieux infâmes et de pièges contre la pudeur : rien n'était plus commun que les adultères et les impuretés les plus abominables, qui se produisaient en public avec la dernière impudence. On y voyait des hommes

(ï) De Gubem. Dei , Mh, VU.

fardés et vêtus en femmes se promener dans les rues, n Si ce sont là les mœurs que les Romains recherchaient , même après qu'ils eussent embrassé le christianisme, il est impossible de méconnaître l'influence de l'esprit de l'Orient parmi ce peuple. 11 n'y a pas d'exemple dans l'Europe moderne de pareilles tendances à la dépravation. Le fait seul de chercher une nouvelle patrie en Orient est d'ailleurs une preuve de l'origine des Romains de cette époque et de l'esprit dont ils étaient pénétrés.

GHAPITl DIXIEME.