DU CHRISTIANISME

GSO

Autrefois les hommes instruits n'avaient à Rome d'autre religion qu'un déisme vague, une philosophie spiritualiste quelconque, et ils considéraient les cérémonies du culte comme une tradition qu'il était utile de laisser au peuple. Toutefois ils se servaient des pratiques superstitieuses comme d'un moyen de gouvernement, et leur politique ne se faisait pas faute d'emprunter des oracles et des augures aux prêtres qui les vendaient. Mais un reflet du rationalisme grec les avait toujours empêchés de livrer au sacerdoce le domaine de la morale publique, qui conduit au gouvernement absolu de l'esprit. Dans l'Orient et dans la Gaule, au contraire, les prêtres n'étaient pas seulement arbitres de la conscience religieuse ; ils étaient, comme dans le système chrétien, juges de la morale, en telle «orte que la vertu consistait dans l'obéissance

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à la volonté i'uû Dieu dont ils se disaient les minis*très. Partout où les Romains avaient trouvé des religions ainsi organisées, ils les avaient détruites» comme on abroge, dans un pays conquis, une forme de gouvernement incompatible avec la d<)mination du vainqueur.

Mais quand l'empire tomba, les vaincus se relevèrent, et l'esprit de l'Orient ne connut plus de bornes. Des sectes nombreuses s'étaient formées sur les débris des cultes supprimés. Toutes attendaient un Messie, et les messies ne manquèrent point à la crédulité des peuples. De toute antiquité, il y avait eu des fils de dieux, en Orient : on en vit surgir de nouveaux, au premier vœu qui-se manifesta. Parmi ceux dont les noms s'étendirent jusqu'à Rome, on cite Alexandre, dit le faux prophète, qui habitait l'Asie Mineure et qui obtint les honneurs divins. Un autre plus remarquable fut Apollonius de Tyane , qui voyagea dans l'Asie Mineure , en P«rse et jusque dans les Indes, et qui vint à Rome sous le règne de Néron. Il faisait aussi des prophéties, des miracles, qui lui valurent des statues et des temples; mais il se distinguait, en outre, par l'austérité de ses mœurs et par un esprit véritablement supérieur. Le fond de sa doctrine était celle des pythagoriciens, à laquelle cependant il avait fait des modifications importantes. Il cherchait avant tout à purifier le sentiment religieux et à spiritualiser le culte.

Beaucoup moins célèbre fut le ûom de Jésus, vers

la même époque, La secte d'oîi sortit plus tard l'immense communion des chrétiens était essentiellement locale. Il avait été écrit par le prophète : « Et t<M , Bethléem , terre de Juda, tu n'es pas la dernière d'entre les principales villes de Juda : car c'est de toi que sortira le chef qui conduira mon peuple d'Israël. »» Quand ce chef parut, il ne s'occupa, en effet, que du peuple d'Israël ; jamais ses vues ne se portèrent au delà des pays de Zabulon et de Nephtali, du chemin qui conduit à la mer et du pays qui est au delà du Jourdain, la Galilée des nations ('). Il semblait craindre, pour sa doctrine, le contact de l'étranger, car il dit à ses apôtres : « N'allez point vers les gentils, et n'entrez point dans les villes des Samaritains ; mais allez plutôt aux brebis perdues de la maison d'Israël (*); » et plus loin : « Je n'ai été envoyé qu'aux brebis de la maison d'Israël qui se sont perdues. . . Il n'est pas juste de prendre le pain des enfants et de 'le donner aux chiens (^). « Ces idées étroites se manifestent dans les évangiles, lors même qu'il s'agit de la Divinité et de la vie éternelle : « N'avezvous pas lu ces paroles que Dieu vous a dites : Je suis le Dieu d'Abraham, le Dieu (Tlsaac, le Dieu de Jacob (4)?... Je vous dis, en vérité, que, pour vous qui m'avez suivi, lorsqu'au temps de la régénération

{') Évangile selon saint Matthieu^ chap. IV, v. <5, (') Id., id. X, V. 5, 6.

(') Id., id. XV, V. 24,26.

(*) Id., id. XXll, V. 31,31.

le Fils de l'homme sera assis sur le trône de sa glaire, vous serez aussi assis sur douze trônes, et vous jugerez les douze tribus d'Israël {*). »

Au delà d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, au delà des douze tribus d'Israël, il n'y a plus rien pour les auteurs des évangiles. Le reste du monde les inquiète peu. C'est le système de toutes les religions asiatiques, qui n'admettent pas que la même divinité puisse présider aux destins de divers peuples. Chaque nation a son dieu, qui la protège exclusivement et qui épouse ses querelles contre les autres nations. Relativement à celles-ci, il est le dieu des armées, le dieu du carnage ; il pose au milieu des éclairs ; il marche acconipagné d'anges exterminateurs. La philosophie de Pythagore, de Platon, aucune philosophie générale ne pouvait convenir à des hommes imbus de par^Ues idées. Il leur fallait un spiritualisme moins élevé, un spiritualisme que leur intelligence pût en quelque sorte saisir et matérialiser. L'esprit de l'Orient ^exigeait en outre queies idées de morale fussent inséparables des idées religieuses, et qu'elles leur fussent subordonnées. « Quiconque aura quitté pour mon nom, dit le Christ, sa maison, ou ses frères, ou ses sœurs, ou son père ou sa mère, ou sa femme, ou ses enfants, ou ses terres, ea recevra le centuple, et aura pour héritage la vie éter* nelle (»). «

(') Évangile selon saint Malthieu, chap. XIX, v. 28. ?) Id., id. XIX, V. 29.

Les devoirs de famille, la piété filiale, la tendresse paternelle ou maternelle, il faut tout sacrifier, quand il s'agit d'obéir à Dieu ou à ceux qui parlent en son nom. Les préceptes mêmes de la morale évangélique doivent se taire, quand la Divinité a parlé. Cela est tout à fait conforme à la doctrine de l'Ancien Testament. Dieu dit à A braham de tuer son fils, et Abraham obéit , parce qu'il est un saint homme. On conçoit qu'avec un pareil système , la théocratie soit facile ; on ne concevrait pas qu'il fût possible d'y échapper. Aussi les dominateurs de l'esprit n'ont-ils jamais renoncé au monopole de la morale. Ils sont parvenus à faire croire à une partie du monde qu'il n'y a point de morale hors du christianisme. Et cependant cette morale de l'Évangile , si vantée , est celle de tous les peuples qui en ont une. Depuis longtemps on en a fait la remarque, les préceptes moraux de toutes les sectes de philosophie, de toutes les religions^ se res- 83mblent : ce qui prouve bien qu'ils ont ,une vérité indépendante des dogmes de ces religions, des prin* cipes de ces sectes. Les stoïciens ne connaissaient de véritable bien que la vertu , et de mal réel que le remords. Épicure faisait consister la vertu à suivre les penchants naturels, mais en sachant les épurer et les diriger. Tout en partant de principes contraires, la morale des épicuriens et celle des stoïciens conduisaient aux mêmes conséquences pratiques.

La morale de l'Évangile n'est certainement pas audessus de celle que Cicéron enseigna dans son admi-

rable traité Des devoirs. Saint Ambroise ne dédaigna point d'emprunter à cet ouvrage le fond de son livre intitulé Des devoirs des ministres, La morale de Sénèque, le stoïcien , fit l'admiration de saint Jérôme et de plusieurs Pères de l'Église. Les Pensées de Marc- Aurèle sont l'œuvre du plus doux, du meilleur des hommes et des princes. Enfin les traités de Plutarque ne sont-ils pas pleins de l'amour le plus désintéressé de la vertu? Y eut-il jamais un enseignement plus salutaire et plus moral? Qu'après cela, l'on ouvre l'Évangile , s'il est une page où l'on peut lire *. « Honorez votre père et votre itière , et aimez votre prochain comme vous-même {') , » il en est dix où l'on trouve écrits des préceptes de cette espèce : « Vous ne tuerez point , et quiconque tuera méritera d'être condamné (')... Vous ne tuerez point; vous ne commettrez point d'adultère ; vous ne déroberez point ; vous ne direz point de faux témoignage (*). n Tout homme de bonne foi conviendra qu'il n'y a rien de bien exquis dans cette morale, et qu'on en trouve autant dans le code pénal de toutes les nations.

Au reste, le christianisme ne parait être qu'une forme nouvelle du bouddhisme ; c'est le bouddhisme détaché du panthéisme brahmanique et enté sur le déisme des Juifs. Comme Jésus-Christ, Bouddha

(>) Évangile selon saint Matthieu, chap. XIX, v. 49. C) Id., id. V,v. 24.

ffl id., id. XIX, V. 48.

était descendu du ciel sur la terre, pour sauver les hommes; il s'était fait homme lui-même ; il avait choisi la mère qui devait l'enfanter : c'était une vierge, qui avait conçu en songe d'un saint esprit. Si l'on en croit la Relation des royaumes bouddhiques, traduite du chinois par Âbel Rémusat , Bouddha aussi enseigna l'égalité ; il foula aux pieds les distinctions de castes, de races, de pays ; il proclama que tous étaient appelés ; il prêcha la charité pour les hommes et la pitié pour les bêtes ; il prescrivit la tempérance, la chasteté, l'humilité, la pauvreté, comme le christianisme primitif. Il porta beaucoup plus loin que le christianisme le dévouement universel, l'inépuisable amour pour tous les êtres ; il fît l'aumône de ses yeux, l'aumône de sa tête ; il livra son corps à un tigre qui mourait de faim , pour lui sauver la vie {*).

Tout cela est plus exagéré ou, si l'on veut, plus sublime que le christianisme ; mais il faut bien recon^

(1} On trouve dans la Bible un singulier reflet de cet amour des bêtes : « J'ai dit en moi-même, touchant les enfants des hommes, qne Dieu les éprouve et qu'il fait voir qu'ils sont semblables aux bêtes. C'est pourquoi les homities meurent (MMnme les bétes, et leur sort est égal. De même que l'homme meurt, les bêtes meurent aussi : les uns et les autres refirent de même ; l'homme n'a rien de plus que la bête. Tout est soumis à la vanité, et tout tend à un même lieu. Ils ont tous été tirés de la terré, et ils retourneront dans la terre ; qui connaît si rame des enfants d'Adam monte en haut et si l'âme

des bêles descend en bas? • (Ecclesiaste, chap. III»

naître que la morale du bouddhisme disant : « Faites du bien à ceux qui vous persécutent, » est supérieure à celle du Christ, qui se borne à dire : » Ne faites pas à autrui ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fit. n Ce- n'est donc point par le merveilleux de sa morale qu'on pevit expliquer le succès delà secte chrétienne : c'est plutôt par les éléments d'organisation sacerdotale qui sont inhérents au dogme de cette secte et par la tendance naturelle des peuples orientaux à se reposer sur les prêtres du soin de penser pour eux et de diriger les actions de leur vie.

Il est impossible de méconnaître le triomphe de l'esprit de l'Ori^t dans l'avènement du christianisme. La philosophie du Christ était toute de circonstance : c'était la philosophie du malheur, enseignant la résignation , l'humilité , le pardon des injures, vertus très-commodes pour ceux qui succombent sous le poids des calamités, mais vertus négatives, impuissantes comme le fatalisme de l'Orient. Tandis que les peuples européens, quand ils se voient opprimés, secouent violemment le joug et se soulèvent contre l'oppresseur, c'était au ciel que, dans leur désespoir, ces vieilles races, succombant sous le poids de la tyrannie, demandaient leur délivrance. Il leur fallait un Messie qui vînt les sauver, et lorsqu'elles en eurent trouvé un, ce ne fut point pour le suivre à la conquête de la liberté ; ce fut pour se faire montrer le chemin d'une autre vie, et pour prdfesser bien secrètement, dans des cavernes

impénétrables, des doctrines plus que pacifiques.

Cependant ils croyaient faire preuve d'une audace inouïe, dans cette société où la pensée même n'était pas libre, ceux qui se permettaient d'observer ces préceptes de l'Évangile t « Moi je vous dis de ne point résister au mal ; mais si quelqu'un vous a frappé sur la joue droite, présentez-lui encore l'autre... Et si quelqu'un veut plaider contre vous, pour vous prendre

votre robe, abandonnez-lui encore votre manteau

Et si quelqu'un veut vous contraindre à faire mille pas avec lui, faites-en encore deux mille (•). n Ces conseils de la prudence furent suivis à la lettre par les chrétiens, qui recherchèrent les honneurs du martyre, qui se firent gloire d'être immolés sans résistance^.

Comment d'ailleurs ces peuples auraient*ils trouvé dans le christianisme l'énergie nécessaire pour se soulever contre l'oppression, lorsque cette doctrine, non-seulement défendait de résister, mais condamnait même le travail qui développe les forces physiques? Sous ce rapport, la loi des Juifs était infiniment pré-» férable. Dieu dit à Adam : « Tu gagneras ton pain à la sueur de ton front (•). n Salomon ajoute : « N'aime point le sommeil, de peur que tu ne deviennes pauvre... (^). Celui qui laboure la terre sera rassasié

(*) Évangile selon saint Matthieu^ chap. V, v. 39, 40, 44 P) Genèse, III, 49.

OPfCw.XX, 43.

de pain... (»). Le paresseux mendiera pendant ]a moisson ('). >»

On ne trouve rien de semblable dans les évangiles. Au contraire, Jésus dit à ses apôtres : « Vous ne pouvez servir Dieu et les richesses. C'est pourquoi je vous dis : Ne vous inquiétez point oîi vous trouverez de quoi manger, pour le soutien de votre vie, ni d'où vous aurez des vêtements pour couvrir votre corps : la vie n'est-elle pas plus que la nourriture et le corps plus que le vêtement ? Considérez les oiseaux du ciel ; ils ne sèment point, ils ne moissonnent point, et ils n'amassent rien dans des greniers; mais votre Père céleste les nourrit... ('). Ne vous mettez point en peine d'avoir de l'or ou de l'argent, ou d'autre monnaie dans votre bourse... (4). Je vous le dis encore une fois, il est plus aisé qu'un chameau passe par le trou d'une aiguille, qu'il ne l'est qu'un riche entre dans le royaume des cieux (^). «

Avec de pareilles maximes, on fait un peuple de •gueux , comme il y en a dans presque toutes les villes de l'Orient. Est-il étonnant que Tacite ait dit , en parlant des chrétiens primitifs : «< C'étaient des gens hais par leurs infamies. Le peuple les appelait chrétiens, à cause du Christ , leur auteur, qui fut puni du der-

(») Prov. XXVIII, 49.

(») Prûv. XX, 4.

P) Évangile selon saint Matthieu, chap. VI, v. 24, 25, 26.

(*) Id., id. X, V.9.

f) . Id., id. VI, V. 24, 24.

nier supplice sous le règne de Tibère, par Ponce-Pilale, gouverneur de la Judée ; mais cette pernicieuse secte, après avoir été réprimée pour quelque temps, se multiplia de nouveau, non-seulement dans le lieu de sa naissance , mais dans Rome même , qui est comme le rendez-vous et comme l'égout de toutes les ordures du monde ('). »

Ce jugement de Tacite est peut<étre injuste ou erroné; mais on conçoit que des hommes qui se plaisaient à croupir dans l'oisiveté et la misère ne devaient inspirer que des sentiments de mépris. Les écrivains les plus éclairés ne voyaient pas encore alors qu'en vulgarisant le spiritualisme, en le faisant pénétrer dans les masses, la doctrine chrétienne devait ébranler la société jusque dans ses fondements. Cette raison fatale de tous les gouvernements théocratiques de l'Orient devait nécessairement produire le même effet dans le monde romain. Quand un peuple se détache des intérêts de la terre pour chercher un trésor inconnu dans le ciel , il doit nécessairement tomber sous le joug des hommes qui disposent de ce trésor. Or c'était là le but de la doctrine nouvelle. Jésus avait dit , dans son sermon sur la montagne : m Ne vous faites point de trésor, sur la terre. . . Mais faitesvous des trésors dans le ciel, où ni la rouille ni les vers ne les mangent point , et où il n'y a point de voleurs qui les déterrent et qui les dérobent (»). »

(I) .4nnd/. liv. XV. •

P) Évangile selon saint Matthieu, chap. VI, v. 49, 20.

Il est inconcevable qu'une doctrine dont les conséquences sont aussi évidentes^ aussi palpables, ait été appréciée de. tant de manières diverses. Chateaubriand, qui s'était nourri des traditions poétiques de rOrient, dit, en parlant de la philosophie chrétienne ; « C'est un certain composé de diverses doctrines, de divers systèmes métaphysiques et astronomiques, le tout enveloppé, dans un symbole, afin de le rendre sensible au vulgaire; c'est l'idée religieuse imiée, laguelle^ après avoir erré d'autels en autels, de prêtres en prêtres, s'est enfin incarnée ; mythe le plus pur, éclectisme des grandes civilisations philosophiques de rinde, de la Perse , de la Judée, de l'Egypte, de l'Ethiopie, de la Grèce et des Gaules... Le livre de l'histoire moderne vous restera fermé, si vous ne considérez le christianisme, ou comme une révélation, Laquelle a opéré une transformation sociale, ou comme un progrès naturel de l'esprit humain vers la grande civilisation ; système théocratique , système philosophique, ou l'un et l'autre à la fois, lui seul vous peut initier aux secrets de la société nouvelle ('). »

Cette appréciation est assez juste. Oui certainement le christianisme fut UD progrès dans la civilisation de l'Inde, de la Perse, de la. Judée, de l'Egypte, de l'Ethiopie, de la Grèce et des Gaules ; il fut le progrès qui précipita le monde romain vers cette civilisation.

[') Chateaubriand. Études ou discours historiques, 4«'' discours.

Mais c'est précisément ce qui prouve que certaines' races ne sont pas susceptibles de franchir certaines limites, et que, tout en progressant, elles tournent dans un cercle vicieux qui les ramène toujours au principe d'autorité. C'est ainsi que la grande révolution opérée par le christianisme, le plus remarquable et le dernier dès progrès que les races orientales d'Europe aient pu accomplir, ne servit qu'à les mener directement à la révélation et à la foi. La négation du principe de liberté fut érigée en dogme dans une religion qu*on admire comme l'expression la plus sublime de la civilisation antique.

Le christianisme fut également un progrès pour les Juifs, dont M. Toussenel a si spirituellement caractérisé l'histoire, lorsque, répondant à ceux qui les représentent comme un peuple qui a fait de grandes choses, un peuple dans le sein duquel Dieu s'est plu longtemps à choisir ses élus, il dit :

«c Je ne sais pas les grandes choses qu'a faites le peuple juif, n'ayant jamais lu son histoire que dans un livre où il n'est parlé que d'adultère et d'inceste, de boucheries et de guerres sauvages ; où tout nom qu'on révère est souillé d'infamie ; où toute grande fortune débute invariablement par la fraude et par la trahison ; où les rois, qu'on nomme saints, font assassiner les maris pour leur voler leurs femmes ; où les femmes, qu'on nomme saintes, entrent dans le lit des généraux ennemis pour leur trancher la tête.

« Je ne décerne pas le titre de grand peuple à une

horde d'usuriers et de lépreux, à charge à toute l'humanité depuis le commencement des siècles, et qui traîne par tout le globe sa haine des autres peuplea et son incorrigible orgueil. Race toujours vaincue, châtiée, asservie, en témoignage de la protection toute spéciale du Créateur, et toujours regrettant l'esclavage et les oignons de l'Egypte, et toujours prête à retourner au culte du veau d'or, malgré les signes de la colère de Dieu (■). »

J'ai déjà eu l'occasion de le dire ailleurs : quand il s'agit d'apprécier l'influence du christianisme sur la société, il ne sufBt pas de le considérer comme pure, doctrine, en faisant abstraction du culte organisé et de ses ministres. Renfermé dans le domaine de la pensée, cette doctrine, cette philosophie n'eût pas produit plus d'effet sur l'ordre social que les doctrines de Pythagore , de Platon et de tant d'autres. Quel peuple est capable de comprendre ces théories abstraites , celle surtout qui exclut toutes les formes, qui tend à séparer l'âme du corps , l'esprit de la matière, à faire de l'homme deux êtres distincts appartenant, l'un à la terre, l'autre au ciel ; théorie qui exige par conséquent une telle élévation de pensée, une telle abnégation des choses terrestres, qu'il n'est donné qu'aux imaginations les plus exaltées, aux esprits les plus poétiques de pouvoir y atteindre?

(') Les Juifs, rois de Vépoque; histoire de la féodalité /!««»cière, 2 vol. in-So. Paris, 1847.

Pour faire agir le christianisme ^r la société, il fallait qu'on le mît à la portée du vulgaire, qu'on le popularisât; mais cela n'était pas possible sans le transformer, sans le faire passer de l'état philosophique à l'état pratique, sans donner en quelque sorte un corps à ce que Jésus-Christ avait annoncé n'être qu'esprit etvie{»).

C'est là ce que fit l'Église. Elle emprunta au paganisme des Romains l'institution des prêtres réguliers, la cérémonie des sacrifices, l'offrande d'un pain rond à l'autel ('), l'aspersion d'une eau lustrale et la rémission des péchés (*). Elle prit au bouddhisme le

(') Évangile selon saint Jean, chap. VI, v. 63.

(') Les sacrifices ne consistaient pas toujours en animaux^ immolés ; on sacrifiait quelquefois un petit pain rond. Cicécon dît à ce sujet : o Où a-t-on jamais trouvé des hommes assez dépourvus de bon sens pour croire que les choses qu'ils mangent et dont ils se nourrissent puissent être leurs dieux? » ( De natura deorum, III.) •

(') On trouve d -ns un petit livre, intitujé Borne pavmne, une curieuse description de la manière dont les sacrifices en général étaient ofiferts. Le prêtre commençait par se couvrir d'une robe blanche, nommée alba, et d'une tunique de couleur; sa tête était rasée (Apul. Asin., lib. II), sa poitrine couverte d'un pectoral; il portait un voile, nommé amict (Plut., in vUa Thesei.). Après s'être lavé les mains, le prêtre ainsi vêtu faisait le tour de l'autel en s'inclinant, et venait se placer en face du peuple qui assistait au saint sacrifice. Des cierges allumés ornaient l'autel (Plut, in ant. FenesteUe chap. V); les aides du prêtre officiant brûlaient des encens ( TiB., lib. II, eleg. 4.), le prêtre faisait quelques inclination

mystère de la trinîté : Brahma, Vischnou et Siva étaient trois dieux émanant d'un seul dieu. " La même source lui fournit les monastères, les ordres mendiants , les pratiques dévotes, les observances, les légendes, les rigueurs de l'abstinence, le culte des reliques et des images, les cloches, les chapelets, etc. Toutes ces choses sont d'origine orientale ; il n'est pas jusqu'à l'encens dont on se sert dans nos églises qui ne rappelle TOrient, Et que dire de l'espèce de parasol qu'on porte au-dessus du prêtre, lorsqu'il va administrer le viatique aux mourants? Cet usage ne rappelle-t-il pas les mœurs de l'Inde et de la Chine ?

Si l'Église ne nous avait aj^rté de l'Orient que les formes du culte , on lui pardonnerait volontiers son origine ; mais elle a introduit parmi les races européennes un principe fatal au développement de llntelligence. Ce principe, qu'elle appelle la foi, et qu'elle applique aussi bien à la morale qu'à la conscience religieuse , c'est Vautoritë s'exerçant d'une manière

de tête devant Tautel (Lactance, lib. VI. Instit., cap. IL), il parlait latin ; quand le sacrifice était accompli, Timage do Dieu était mise sous clef (Cicero, lib. III, De off.)\ enfin l'on congédiait le peuple par ces mots qui terminaient le sacrifice: Missio est (Arnobe, lib. VI ). Alors les assistants, après avoir fait sur eux l'aspersion d'une eau salée, qu'on appelait eau lustrale (Apul., lib. III, de Asino aureo), se retiraient chez eux, convaincus que Dieu leur avait pardonné leurs péchés (PoLLUX in Onom.y lib. VI. Alex, ab Alex., lib. IV, c. 17.).

absolue sur l'homme à qui elle défend de penser. On a imaginé , dans les temps modernes , de faire de la société humaine deuxtparts : l'une dévolue au pouvoir spirituel, l'autre au pouvoir temporel. Si ce partage pouvait s'effectuer, s'il était autre chose qu'une fiction , il s'ensuivrait que l'humanité aurait deux maîtres au lieu d'un : celui-ci s'emparant des corps, celui-là dominant les esprits. Mais les faits historiques donnent un démenti continuel à ce système. Partout où le pouvoir spirituel fut véritablement un pouvoir, partout où il exerça Yautoritë sur les esprits, le pouvoir temporel se trouva réduit au rôle d'instrument; et quand cet instrument voulut raisonner, quand le bras voulut prendre la place de la tète , on le brisa. C'est l'histoire de tout le moyen âge; c'est encore aujourd'hui l'histoire de tous les peuples soumît au pouvoir spirituel. M. Edgard Quinet, qui venait de parcourir l'Espagne , l'a fort bien dit dans le discours d'ouverture de son cours de 4845 :

« Dans l'esprit du dogme sur lequel repose l'Espagne nouvelle, rien n'a été changé, dit-il. Encore aujourd'hui, à l'heure où je parle, nul ne peut écrire sur un sujet religieux, sans avoir le consentement du clergé. Et de là qu'arrive-t-il ? On a cru pouvoir détruire la servitude politique, en laissant subsister la servitude religieuse , et la première renaît nécessairement de l'autre. Vit-on jamais pareil spectacle? Un peuple se jette témérairement dans l'avenir, il menace de tout renouveler ; il commence , dans ce préambule de ses

institutions nouvelles, par se refuser l'examen. Delà, dans ce chaos, malgré son élan héroïque, il ne trouve pas une idée , une pensée dont il puisse, en se sauvant, aider le genre humain. L'Espagne aujourd'hui a des poëtes pleins de fantaisie , mais elle attend encore qu'il lui soit permis de penser. Douleurs infécondes ! Sang versé, qui ne produit que des larmes ! On s'agite en aveugle , on tourne dans l'enceinte d'un dogme immobile , sans pouvoir découvrir une issue , et toujours, comme dans un vertige, on retombe sous la même conséquence, l'ancien despotisme politique, ombre inséparable du despotisme spirituel !... »

Tels sont les effets du pouvoir spirituel , partout où il s'exerce librement, sans entraves. Maître de la pensée des hommes, de ceux mêmes à qui l'exercice du pouvoir temporel est confié, il se fait de celui-ci un instrument sur lequel retombe la responsabilité de ses œuvres. Le tableau qu'a tracé M. Quinet est celui de la société asiatique d'Europe se survivant à elle-même par l'efiet d'une déception. Le dogme immobile , c'est le principe d'autorité , le droit divin , la souveraineté de Dieu exercée par des hommes qui se disent ses ministres. Qu'importe la forme du gouvernement, aussi longtemps que ce principe domine? Qu'importe la liberté politique, sous le despotisme spirituel? Écoutez le père Ventura, préchant la liberté, au nom du pape Pie IX , dans la basilique de Saint- Pierre : « La liberté de conscience , dit-il, qui , dans le sens absolu , ne signifie qu'indifférence, athéisme ,

impiété, négation de toute révélation, dç toute religion positive, de toute règle de croyance et d* action; cependant, dans son sens relatif, c'est-à-dire par rapport à la puissance civile, quin'a pas reçu de Dieu la mission de prêcher et d interpréter V Évangile, est un principe catholique, que l'Église a professé, enseigné, défendu, et auquel elle ne pourrait renoncer sans abdiquer sa mission divine ('). »

Il n'est pas possible de mettre plus à nu cette vieille déception d'une liberté factice, subordonnée à la souveraineté spirituelle , déception qui s'est perpétuée dans le monde romain, comme une tradition nationale* En plaçant le principe d'autorité assez haut pour qu'il soit à l'abri des révolutions politiques, on s'inquiète fort peu de la forme du gouvernement civil. Quand l'autorité s'exerce au nom de la Divinité, elle s'accommode aussi bien d'un gouvernement démocratique que d'un gouvernement monarchique ou théocratique ; elle peut même permettre aux peuples de se dire souverains et de changer à leur gré les rouages de la machine sociale, pourvu qu'ils se laissent imposer des règles de croyances et d^actions.

(') La religion et la liberté. Oraison funèbre de Daniel O'Connel, prononcée à Rome, les 28 et 30 juin ^847, par le révérend père Ventura, ex-général des clercs réguliers. Paris, 1847, 2» édition.

J'ai voulu démontrer par tout ce qui précède, et j'espère y avoir réussi, qu'à la chute de l'empire, le monde romain était exclusivement asiatique ; que l'avènement du christianisme signala le triomphe le plus complet de l'esprit de l'Orient, et que la réaction qui s'est opérée dans les temps modernes ne peut être attribuée qu'à l'intervention d'un élément nouveau. Cet élément, que je crois européen, j'en ai indiqué la source dans l'invasion des barbares ; mais ce n'est pas à dire que je considère les barbares de toute race comme aborigènes d'Europe : il en est beaucoup, au contraire, dont l'origine asiatique me semble incontestable, et auxquels on ne peut attribuer aucune influence sur la civilisation actuelle. C'est un sujet sur lequel j'ai cherché à répandre quelque lumière, par mes études sur les races du Nord, dont le résumé forme eu quelque sorte la deuxième partie de cet ouvrage.

CHAPITBE OMffl.