CHAPITRE CXXIV

Révolutions des différens états de l'Italie pendant le cours du dix-septième siècle.

Iandis que chez les autres peuples civilisés ch. cxxiv. les derniers siècles ont développé tant d'intérêts nouveaux , tant de sentimens et de passions nouvelles , qu'on ne sauroit renfermer leur histoire dans le cercle étroit qui suffîsoit aux siècles précédens, l'histoire de l'Italie au contraire devient plus stérile , à mesure que nous nous rapprochons davantage de notre temps. Mais toutes les autres nations arrivoient lentement à l'existence, tandis que la nation italienne perdoit la sienne. Après même que la dernière lutte pour l'indépendance fut terminée , il fallut encore quelque temps pour désabuser les hommes des rêves de leur ambition , pour les convaincre qu'il n'y avoit plus à espérer pour eux ni liberté , ni grandeur , ni gloire ; plusieurs pères avoient communiqué à leurs fils les sentimens dont ils s'étoient nourris dans des temps plus heureux ; plusieurs caractères avoient été retrempés par l'exil , la persécution , les souf-

ch. cxxiv. frances de la guerre, et toutes )es calamités du commencement du seizième siècle : plusieurs hommes énergiques ayant pris une fausse directionnel ayant servi [l'ennemi commun , avoient été ménagés par" ceux mêmes qui opprimoient tous les J ! autres , mais qui avoient besoin de se réserver quelques instrumens assez forts pour maîtriser le pays. Plusieurs autres, sans avoir de but , sans avoir d'espérance , s'agitoient encore par l'habitude des révolutions , de même que la matière brute conserve le mouvement par la force [d'inertie, une fois qu'elle l'a reçu. Ainsi tout le seizième siècle eut encore une apparence de vie ; et c'est sans doute pourquoi il participa tout entier à la gloire que lui assurèrent les poètes , les littérateurs , les artistes , qui fleurirent surtout à son commencement. Le dix-septième, au contraire, est une époque de mort complète ; autant l'histoire littéraire le représente^comme abandonné au plus mauvais goût , à la fadeur , à la langueur , et à la stérilité , autant l'histoire politique nous le montre dépourvu de toute action comme de toute vertu , de tout caractère élevé comme de toute révolution importante. Plus on avance, plus on demeure convaincu que l'histoire , non point des républiques seulement, mais de la nation italienne elle-même, a fini avec l'année i53o. Mais on seroit dans une grande erreur, si

observant que l'histoire ne s'occupe guère que eu. cxxiv. des malheurs des hommes , on jugeoit que les temps sur lesquels elle est silencieuse, ont été moins malheureux. Toutes les calamités ne sont point historiques; il leur faut un certain degré de grandeur et de noblesse, pour qu'elles puissent fixer notre attention , et se graver dans notre souvenir. Il faut aussi , pour que les contemporains eux - mêmes nous en transmettent le détail, qu'elles associent les individus dans une souffrance commune, que la cause et l'effet soient liés aux yeux les moins clairvoyans. Les malheurs du dix -septième siècle étoient d'une autre nature , ils étoient silencieux , ils ne sembloient point tenir à la politique, chacun souffroit , mais chacun souffroit dans sa famille , comme homme et non comme citoyen. Ses relations privées étoient empoisonnées , ses espérances étoient détruites , sa fortune diminuoit ; tandis que ses besoins s'accroissoient chaque jour : sa conscience , au lieu de le soutenir dans l'épreuve, l'accusoit comme coupable ; et la honte se joignant à la douleur, il s'efforçoit encore de cacher ses chagrins aux yeux du monde, et d'en dérober le souvenir à la postérité.

Ainsi l'on n'a point songé à compter parmi les malheurs publics de l'Italie, la cause peutêtre la plus universelle des souffrances privées

ch. cxxiv. de toutes les familles italiennes, l'atteinte portée au lien sacré du mariage, par un autre lien avoué, considéré comme honorable, et que les étrangers voient toujours en Italie avec une égale surprise, sans pouvoir le comprendre, celui des cicisbei ou cavalieri serventi. Cette mode funeste ayant une fois été introduite au dixseptième siècle, par l'exemple des cours, et étant mise sous la protection de toutes les vanités, la paix des familles fut bannie de toute l'Italie : aucun mari ne regarda plus sa femme comme une compagne fidèle , associée à toute son existence; aucun ne trouva plus en elle un conseil dans le doute, un soutien dans l'adversité, un sauveur dans le danger, un consolateur dans le désespoir; aucun père n'osa s'assurer que les enfans qui portoient son nom étoient à lui ; aucun ne se sentit lié à eux par la nature ; et l'orgueil de conserver sa maison , mis à la place du plus doux et du plus noble des sentimens , empoisonna tous les rapports domestiques. Combien ils furent criminels envers l'humanité ces princes qui réussirent à empêcher que leurs sujets connussent aucun des doux sentimens d'époux, de pères, de frères et de fils !

Quoique l'institution de tous les ridicules devoirs des sigisbés fût peut-être le moyen le plus efficace pour calmer des esprits inquiets, tout récemment asservis , d'amollir des courages trop

mâles, d'efféminer des nobles et des citoyens Ch. cxxiv. trop impatiens du joug, en leur faisant oublier ce qu'ils avoient perdu , ce qu'ils ne dévoient plus rechercher; peut-être est-ce faire trop d'honneur à l'intelligence de ceux qui changèrent les mœurs de l'Italie , que de supposer qu'ils prévirent toutes les conséquences des modes nouvelles qu'ils introduisirent. Cependant l'instinct du crime mène souvent aussi directement au but que le calcul.

L'habitude du travail avoit été jusqu'au milieu du seizième siècle la qualité distinctive des Italiens : le premier rang à Florence, à Venise, à Gènes, étoit occupé par des marchands; et les familles décorées de toutes les dignités de l'Etat, de l'Eglise, ou de l'armée, ne renonçoient point pour cela au commerce. Philippe Strozzi , le beau-frère de Léon X , le père du maréchal Strozzi et du grand - prieur de Capoue, l'ami de plusieurs souverains, et le premier citoyen de l'Italie, étoit, jusqu'à la fin de sa vie , demeuré chef d'une maison de banque. Il eut sept fils; mais, malgré son immense fortune, il n'en avoit destiné aucun à l'oisiveté. Les princes voulurent faire succéder à cette activité redoutable, ce qu'ils nommèrent un noble loisir; les armes castillanes inondoient l'Italie, et ils appelèrent à leur aide les préjugés castillans, qui couvroient d'un mépris profond toute

ch. cxxiv. espèce de travail. Ils engagèrent tous leurs courtisans à changer toutes leurs fortunes en fonds de terre, à les substituer à perpétuité à l'aîné de leur famille, sacrifiant ainsi à leur orgueil les plus jeunes frères et les femmes ; et ils condamnèrent à une constante fainéantise , tous les fils aînés par hauteur, tous les fils cadets par impuissance.

Ce fut pour remplir les loisirs de tout ce qui étoit courtisan, de tout ce qui fut décoré de titres de noblesse; pour offrir en même temps une compensation à cette foule de cadets déshérités de toute espérance , et exclus pour jamais du mariage, qu'on inventa les droits et les devoirs bizarres des sigisbés, ou chevaliers servans. On les fonda tout entiers sur deux lois que s'imposa le beau monde : aucune femme ne put plus avec décence paroître seule en public ; aucun mari ne put sans se donner un ridicule accompagner sa femme.

L'exemple des débordemens des grands contribua sans doute beaucoup à corrompre le peuple; celui de l'impudique Bianca Capello , ou de tous les princes et princesses de la maison de Gonzague, pendant le dix-septième siècle, ne pouvoit pas rester sans influence : mais quoique les mœurs des cours fussent plus relâchées , on avoit connu aussi l'intrigue et la galanterie dès le temps des républiques, et ce

désordre ne suffisoit pas seul pour détruire le ch. cxxiv. caractère national. Ce qui distingue le dix-septième siècle, c'est la naissance d'un préjugé antisocial, plus funeste que le libertinage, d'après lequel on faisoit parade de ce qu'on avoit caché autrefois. Ce ne fut pas parce que quelques femmes eurent des amans, mais parce qu'aucune femme ne put paroître en public sans son amant, que les Italiens cessèrent d'être des hommes.

Tandis que tous les liens de famille furent brisés, au dix-septième siècle, par ces mœurs nouvelles, qui, regardées dans les cours comme seules conformes à l'élégance, ne tardèrent pas à être imitées par la masse entière du peuple , le commerce fut frappé d'un coup mortel par la retraite subite des hommes industrieux et des capitaux. Sa ruine fut complétée par les monopoles, et par les impôts absurdes sur chaque vente de tous les objets commerciables qu'établirent les Espagnols, dans toutes les provinces qui dépendoient d'eux. Cependant le faste augmentoit à mesure que les ressources diminuoient : autant dans les anciennes mœurs on avoit attaché de mérite à l'ordre et à l'économie, autant dans l'opinion des cours le rang fut fixé par la splendeur et le luxe. Les Italiens apprirent dans ce siècle , et ce fut encore des Espagnols qu'ils reçurent cette leçon , l'art de retrancher sur les besoins les plus pressans, pour donner davan-