CHAPITRE CXXVI

De la liberté des Italiens , pendant la durée de leurs républiques .

Il suffit de comparer l'Italie telle qu'elle étoit cr. cxxvi. au quinzième siècle, à l'Italie telle qu'elle devint au dix-huitième , pour s'assurer que les Italiens avoient perdu dans cet espace de temps le bien social le plus précieux de tous. Ce n'étoit point une théorie vaine, et faite seulement pour flatter l'imagination , que cette liberté pour la défense de laquelle ils combattirent avec tant de constance, qu'ils regrettèrent avec une douleur si amère, qu'ils cherchèrent à recouvrer à plusieurs reprises, au risque d'exposer leur patrie aux plus violentes convulsions : ses effets étoient palpables , et ils ont couvert la terre de monumens qui , aujourd'hui même, sont encore debout. Cette liberté avoit développé, pour la masse entière de la nation, l'intelligence, le goût, l'industrie et. toutes les jouissances d'une haute prospérité : le peuple qui la conserva long-temps , étoit composé d'individus plus heureux en même temps et plus éclairés ; il s'étoit approché à-la-fois des deux buts que se proposent les philosophes les tome xvj. 23

plus sages et le vulgaire; il avoit cheminé vers le perfectionnement et vers le bonheur.

Il n'y a pas un des objets dont nos yeux sont frappés en Italie , qui ne serve à prouver et les progrès surprenans qu'avoient faits les Italiens dans tous les arts de la civilisation avant le quinzième siècle , et leur décadence depuis cette époque. Aucune nation n'éleva jamais des temples plus magnifiques dans ses cités, dans ses villages et jusque dans les déserts. On arrive des extrémités de l'Europe pour les admirer; mais quand on les compare au chélif troupeau, oui se rassemble sous leur toit pour y rendre un culte, comment ne pas se demander où l'on trouveroit aujourd'hui la richesse requise pour les construire ?

De dix milles en dix milles, on trouve dans les plaines de la Lombardie, ou dans les collines de la Toscane et de la Romagne , et même jusque dans les plages aujourd'hui désertes du patrimoine de Saint-Pierre , des villes pompeusement bâties : de longs alignemens de palais y tombent en ruines ; on voit que depuis plusieurs siècles ils n'ont jamais été restaurés : tout ce qui est durable y conserve le caractère de l'opulence et de l'antique élégance ; tout ce qui est passager a péri sans être renouvelé. Le portail, les colonnes, les architraves demeurent; les bois sont vermoulus , les cristaux sont brisés , les plombs

sont arraches des toits. De Novarre jusqu'à Ter- ch. racine, on se demande avec tristesse, dans chaque ville, où est la population qui pouvoit avoir besoin de tant de demeures, où est le commerce qui pouvoit remplir tant de magasins , où sont les gens opulens qui pouvoient se loger dans tant de palais , où est enfin le faste des vivans qui doit remplacer le faste des morts, dont on retrouve partout les monumens.

Une grande partie des campagnes est soumise encore aujourd'hui à la culture la plus savante , à celle qui exige les avances les plus considérables, sans jamais épuiser la terre, elle lui demande chaque année de nouveaux fruits, et elle les obtient avec une abondance qu'aucune autre région ne peut égaler. Un cours judicieux de récoltes prépare et purifie les champs avant d'en recueillir les sucs nourriciers, par les plantes céréales, et les améliore sans cesse , sans jamais les laisser reposer. Mais ce cours de récoltes fut inventé, et fut substitué à l'antique système des jachères, par les paysans italiens, qui se trouvoient être alors une race d'hommes intelligente et observatrice , tandis que les paysans, dans tout le reste de l'Europe, étoientà cette époque même abrutis par l'esclavage, et incapables de découvrir les vices des anciennes pratiques, ou de les corriger jamais.

La Lombardie entière est coupée de canaux qui, se subdivisant à l'infini, la couvrent toute

comme un rézeau : ils distribuent à chaque champ des eaux qui lui portent la fertilité , et ils sont prêts à les recevoir de nouveau , pour leur assurer un prompt écoulement, dès que leur séjour cesse d'être salutaire. Une partie considérable de la Toscane est divisée en terrasses régulières qui retiennent la terre sur des collines sans cesse battues par des pluies orageuses; elles permettent ainsi de couvrir de châtaigniers, de vignes, d'oliviers, de figuiers, des pentes qui , laissées à elles-mêmes , n'offriroient bientôt plus que des rocs décharnés. Mais dans le temps où les Italiens consacroient à fertiliser leurs campagnes un capital qui auroit suffi pour acheter plusieurs fois leur surface, les autres nations ne songeoint qu'à dépouiller la terre de tout ce qu'elle pouvoit produire; et les Français cherchoient même à entacher d'une sorte d'ignominie l'emploi du capital destiné à la faire valoir, en le soumettant à l'impôt dégradant de la taille.

Lorsqu'on observe enfin l'Italie tout entière, soit qu'on examine la physionomie du sol , ou les ouvrages de l'homme, ou l'homme lui-même, toujours on se croit dans la terre des morts, partout on est frappé en même temps de la foiblesse de la génération actuelle, et de la puissance des générations qui l'ont précédée. Ce ne sont point les hommes que l'on connoîtqui auroient pu faire

les choses que l'on a sous les yeux; elles ont été ch cxxvi. faites à l'époque d'une vie qu'on sent être terminée; car au moment où cette nation perdit ce qu'elle appeloit sa liberté, elle perdit en même temps toute sa puissance créatrice.

Cependant lorsqu'on se demande en quoi consistoit cette liberté qui produisit de si grandes choses, et qui laissa après elle de si amers regrets , on ne trouve de réponse pleinement satisfaisante, ni dans les notions qu'en avoient ceux qui la possédèrent, ni dans l'observation des lois qui l'étayoient ou des coutumes qui naquirent d'elle. On demeure surtout convaincu, qu'il y a une erreur capitale dans le langage; que ce que nous nommons liberté, n'est point ce que les Italiens nommoient ainsi , et que le but entier de l'ordre social se présentoit à eux sous un point de vue absolument différent de celui que nous envisageons.

Nous ne remarquons peut - être jamais assez que des théories nouvelles sur la liberté ont été inventées de nos jours; que nos philosophes , en cherchant à se rendre compte de ce en quoi elle consiste, se sont proposé un but entièrement différent de celui que vouloient atteindre les anciens ; que la liberté des Grecs et des Romains, des Suisses ou des Allemands, aussi-bien que des Italiens, n'étoit nullement la liberté des Anglais ; que jusqu'au dix-septième

en. cxxvi. siècle, enfin, la liberté' du citoyen fut toujours considérée comme une participation à la souveraineté de son pays ; et que c'est seulement l'exemple de la constitution britannique qui nous a appris à considérer la liberté comme une protection du repos, du bonheur et de l'indépendance domestiques. Ce que nous désirons avant tout n'étoit considéré par nos ancêtres que comme un avantage accessoire et de seconde ligne; ce qu'avoient voulu nos ancêtres n'est considéré par nous que comme un moyen plus ou moins imparfait d'obtenir ou de conserver ce que nous desirons nous-mêmes. Cependant l'un et l'autre objet de l'association politique est également désigné par le nom de liberté. Lorsqu'on a voulu les distinguer, et qu'on a nommé liberté civile cette faculté toute passive, cette garantie contre les abus du pouvoir, en quelques mains qu'il soit logé, à laquelle prétendent les modernes ; tandis qu'on a réservé le nom de liberté politique à la faculté active, à la participation de tous au pouvoir exercé sur tous, à l'association de l'homme libre a la souveraineté, on n'a point encore évité la confusion, parce que les mots qu'on emploie ne contrastent point assez l'un avec l'autre. Tous deux, avec la seule différence de leur origine grecque et latine, signifient également, qui est propre au citoyen; mais on ne devroit appeler citoyen que celui qui jouit

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de la liberté active, et qui participe à la sou- ch. cxxvr. veraineté, tandis que, sans être citoyen, tout homme a également droit à la liberté passive, ou à être protégé contre tout abus de pouvoir.

Les Italiens s'étoient attachés par une espèce d'instinct à la liberté politique; mais ils n'étoient pas arrivés à la définir avec précision. C'étoit à leurs yeux la prérogative exclusive du gouvernement républicain, et par ce nom ils désignoient seulement le gouvernement de plusieurs, en opposition à celui d'un seul. Le dernier ( Principato assoluto) leur paroissoit toujours incompatible avec la liberté; le premier (Governo dei piu) leur paroissoit toujours méritey le nom de gouvernement libre , soit que la souveraineté appartînt à tous les citoyens, comme à Florence, ou à une seule caste, comme à Venise : et sans s'arrêter à l'exercice d'une autorité arbitraire des magistrats sur les sujets , qui, d'après nos priucipes actuels, pourroit nous faire considérer l'un et l'autre comme tyran nique.

Les Italiens ne connoissant que la liberté politique, et ne s'étant point formé une idée précise de la liberté civile, on ne doit pas s'étonner qu'ils conservassent le nom de gouvernement libre à celui qui ne fixoit aucune limite à l'étendue des pouvoirs exercés au nom de la nation. Le citoyen exposé à une mesure

3Go HISTOIRE DES REPUE. ITALIENNES

arbitraire ne s'en croyoit pas moins libre , dès que l'acte arbitraire dont il souffroit étoit l'ouvrage d'un magistrat qu'il pouvoit considérer comme son mandataire. Mais il semble d'abord contraire aux principes mêmes qu'ils avoient adoptés, d'appeler libre le gouvernement où une autorité illimitée étoit exercée par une classe seule de la nation, sans que les autres eussent aucune part à cette souveraineté dont un petit nombre de citoyens s'étoient emparés. On peut concevoir que Florence leur parût libre , lors même que le gonfalonier, les prieurs, les podestats délégués par le peuple, faisoient l'usage le plus violent du pouvoir momentanément déposé entre leurs mains, tandis qu'on ne voit pas en quoi consistoit la liberté de Venise, où un pouvoir tout aussi arbitraire étoit exercé par le conseil des Dix qui ne représentoit que la noblesse.

Cette confusion d'idées cependant n'est point particulière aux Italiens : elle se retrouve également dans toutes les républiques et de l'antiquité et des temps modernes. Les aristocraties, les oligarchies grecques , allemandes et italiennes, ont toutes également invoqué le nom de la liberté, ont toutes prétendu la conserver, toutes les fois qu'elles ne se sont pas soumises au pouvoir d'un seul. En effet, en laissant de côté la liberté civile ou la liberté passive, il étoit

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vrai de dire qu'il existoit toujours de la liberté ch. cxwi. dans l'état, toutes les fois qu'une classe tout entière participoit à la souveraineté. Seulement ce n'étoit pas alors la nation qui étoit libre ; cétoient uniquement ces familles qui étoient propriétaires de la liberté.

Chez les anciens, qui avoient conservé des esclaves jusque dans leurs républiques les plus libres, on n'avoit point cherché l'origine des droits de l'homme dans la dignité même de l'espèce humaine ; on n'avoit point reconnu que toute institution publique devoit tendre au bonheur de tous. Les droits humains leur paroissoient fondés sur des lois positives, et non sur la loi naturelle. Us voyoient en tout pays des hommes ingénus et des esclaves; ce fait qu'ils admirent sans observation , ne leur répugnoit pas plus dans leurs cités que dans leurs familles . La liberté devint pour eux un héritage, comme la fortune ; cet héritage pouvoit n'avoir été transmis qu'à un très-petit nombre de familles, au milieu d'une population nombreuse, comme à Sparte au temps de la ligue açhéenne, et à Lucques au dix-huitième siècle : cependant on continua de nommer libre l'état où les familles propriétaires de la liberté n'étoient devenues elles-mêmes la propriété de personne, où elles conservoient entre elles la souveraineté sur elles-mêmes : si ces mêmes familles avoient en

en. cxxvi. même temps des sujets dans l'état, des esclaves dans leurs maisons, cette sujétion d'une partie de la population, étrangère à la cité, ne changeoit point ou ne constituoit point la nature du gouvernement. Ce n'en étoit pas moins une république.

Mais l'esclavage domestique n'existoit plus dans les républiques italiennes, et cette différence seule les place à une grande distance audessus de celles de l'antiquité ; un plus grand respect pour la dignité de l'homme, plus de bonheur dans toutes les classes, plus d'industrie, plus d'activité, plus de puissances productives, et en conséquence plus de richesses , en furent les résultats. Les républiques, lorsqu'elles prenoient encore à peine ce titre, mais qu'elles se considéroient seulement comme des communautés libres sous la protection de l'empereur, prirent l'initiative de l'affranchissement des esclaves; la plus grande masse de leur population étoit composée d'hommes qui avoient tout récemment brisé eux-mêmes leur chaîne : elles ouvrirent presque toujours un asile dans leurs murs aux serfs qui s'échappoient des terres des seigneurs leurs voisins. L'abolition de l'esclavage commença de cette manière; depuis, la religion et la philosophie s'en sont tour-à-tour attribué l'honneur. Cependant l'intérêt personnel seul l'accomplit.

Cette abolition progressive de l'esclavage , qui c«- cxxvi. des villes s'étendit aux campagnes, est un événementtrop important dans l'histoire de la liberté italienne, pour ne pas fixer quelques moraens notre attention. Pendant le règne des empereurs romains, les cultivateurs libres avoient absolument disparu de la surface de l'Italie; les riches propriétaires qui, dans un seul corps de ferme, réunissoient des provinces dont la république romaine , après plusieurs années de guerre , avoit triomphé dans ses beaux jours, les faisoient cultiver par d'immenses troupeaux d'esclaves. Les champs ne contenoient plus de maisons isolées , de hameaux ou de chaumières ; ils présentoient déjà l'apparence que présente aujourd'hui YAgro romano, également désert , également divisé en fermes de dix ou douze milles d'étendue : seulement les armées de laboureurs qui descendent aujourd'hui des montagnes de la Sabine, étoient alors remplacées par des malheureux que la force seule contraignoit au travail, et qui n'en pouvoient espérer aucune récompense.

Les invasions des Barbares firent disparoître en peu de temps toute la population de l'Italie , parce que les esclaves étoient le butin qu'il leur convenoit le mieux d'enlever, qu'ils vendoient avec le plus d'avantage, et qu'ils conduisoient avec le moins d'embarras. Les esclaves, ton-

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eu. cxxvi. jours empressés de changer de condition , suivoient volontiers leurs nouveaux maîtres, dont ils attendoient un traitement plus doux ; cependant ils périssoient dans leurs marches , au travers des forêts de la Germanie et de la Scythie, comme on a vu périr, mille ans plus tard, les esclaves non moins nombreux que les Turcs enlevoient dans toutes les provinces de l'Adriatique, et dont la race ne s'est point conservée. Les propriétaires , comme les nobles Romains d'aujourd'hui , cherchèrent dès-lors , non à multiplier le produit de leurs terres, mais à diminuer leurs propres avances; et ils calculèrent, comme ils le font encore, que, quelque diminution qu'eût subie le produit brut de l'agriculture par la dépopulation, la rente nette de leur terre n'en étoit point diminuée.

Enfin les Barbares , au lieu de ravager les provinces de l'Empire , vinrent s'y établir à demeure fixe. On sait qu'alors chaque capitaine, chaque soldat du Nord, vint se loger chez un propriétaire romain, et le contraignit à partager avec lui ses terres et ses récoltes. Tout ce qui restoit en Italie d'anciens esclaves demeura dans la même condition : mais les cultivateurs libres, obligés à reconnoître un maître dans le Germain ou le Scythe qui se nom moi t leur hôte, furent contraints à rapprendre eux-mêmes à travailler. Indépendamment de la partie inculte du terrain

que celui-ci se fît céder pour y parquer ses ch. cxxvi. troupeaux, il voulut encore entrer en partage des récoltes des champs , des oliviers, des vignes : ce fut alors que commença sans doute ce système de culture à moitié fruit, qui subsiste encore dans presque toute l'Italie, et qui a si fort contribué à perfectionner son agriculture , et à améliorer la condition de ses paysans.

Lorsque le travail des hommes libres se trouva en concurrence avec celui des esclaves, sa supériorité fut trop frappante pour ne pas engager le maître barbare à lui donner la préférence. Le métayer, descendu presque toujours de quelque ancien propriétaire romain, vivoit avec sa famille sur la moitié des produits de cette terre qui avoit été à ses ancêtres : l'esclave , qu'il falloit bien nourrir , encore que sa paresse et sa négligence diminuassent ses pouvoirs productifs , consommoit les deux tiers des fruits qu'il avoit fait naître. Le Barbare commença dès- lors à accorder la liberté , et une partie du désert dont il s'étoit rendu maître , à son esclave , pour qu'il en fît une métairie nouvelle. Chaque jour le seigneur des terres eut lieu de se convaincre davantage, qu'il ne feroit jamais vivre ses esclaves avec aussi peu de chose que ce qui suffîsoit au métayer, ou qu'il ne pourroit obtenir d'eux autant de travail, parce que l'intérêt actif et industrieux est un meilleur économe que la

force ; et chaque jour, avec les progrès des générations, un plus grand nombre d'esclaves fut affranchi dans les campagnes.

La loi ne se mêla point de l'abolition de l'esclavage, le honteux commerce des hommes ne fut point prohibé ; cependant la servitude cessoit partout. Dans les siècles civilisés, et jusqu'à la fin du seizième, on vit encore des esclaves dans les maisons des riches ; on n'en vit plus dans les champs. Les soldats, abusant de leur victoire, vendirent quelquefois, au plus offrant, tous les habita ns d'une ville prise d'assaut : ce fut le sort que l'armée de François Sforza fit subir, en i447> à la malheureuse ville de Plaisance; les papes, dans leur ressentiment sans mesure , condamnèrent plus souvent encore tous les sujets d'un état ennemi à être réduits en esclavage ; en autorisant à les vendre quiconque se saisiroit d'eux. Tous les vassaux des Golonna furent condamnés de cette manière par Boniface VIII, tous les Florentins par Sixte IV, tous les Bolonais, en i5o6, tous les Vénitiens, en i5o9, par Jules II. Mais ceux qui achetoient ces captifs, trouvoient bientôt plus avantageux de les remettre en liberté pour quelque argent, que de les nourrir en n'obtenant d'eux que peu de travail. Dans aucune description des villes ou des campagnes a ces diverses époques, on ne voit de traces d'esclavage : le fanatisme seul a pu en maintenir

les derniers restes en Italie, en dépit de Tinté- CH- <naay« rêt personnel. Les captifs faits sur les Maures et les Turcs sont enchaînés aux galères, en haine de leur religion ; et leur esclavage dure jusqu'à ce jour, quoiqu'ils coûtent à l'état plus que des hommes libres.

Le fanatisme a de même , à plusieurs reprises, tenté ailleurs de faire renaître l'esclavage ; et nous devons aux missionnaires Portugais qui dirigèrent , dès le milieu du quinzième siècle , les premières expéditions sur la côte occidentale d'Afrique, cet esclavage des nègres aux Antilles qui fait notre honte aujourd'hui. Le fanatisme a fait condamner, en Espagne et en Portugal, pendant le seizième et le dix-septième siècle, plusieurs centaines de milliers de Juifs, puis de Maures, à être réduits en esclavage. Cependant l'intérêt personnel, plus puissant que le zèle d'un clergé persécuteur, a remis constamment en liberté ceux que l'Eglise mettoit dans les fers. De nos jours , l'esclavage ne se continue dans toute l'Europe orientale, de la Russie jusqu'à la Hongrie, que parce que les propriétaires de terres n'ont pas su mettre à profit le travail des hommes libres, et qu'au lieu de partager avec eux les produits de la terre, ils les ont forcés à leur donner la moitié de leur temps; en sorte que, dans les jours de chaque semaine qui sont le droit du maître hon-

en. cxxvi. grois ou bohémien , l'homme libre ne travaille pas avec plus de zèle, d'activité ou d'intelligence que n'auroit fait un esclave.

Lorsque, dans un temps rapproché de nous, les philosophes ont porté de nouveau leurs regards sur la constitution de la société, ils n'ont point eu sous les yeux des objets semblables à ceux qui frappoient les philosophes de l'ancienne Grèce. D'une part, le travail manuel n'étoit plus fait par des esclaves : d'autre part, presque tous les pays civilisés étoient gouvernés par des monarques. La nature des institutions actuelles se confond presque toujours pour nous avec la nature même des choses : les anciens n'avoient pu concevoir comment on auroit pu se passer d'esclaves ; les modernes n'ont pu comprendre comment, on pourroit se passer de maîtres. Les politiques du dixhuitième siècle se sont moins occupés de ce qu'étoit la société humaine que de ce qu'elle devoit être. Ils ont eu moins de respect pour les droits établis, parce qu'ils n'en ont vu nulle part d'incontestables; mais ils ont respecté davantage le caractère de l'homme ; toutefois ils ont accommodé en même temps leurs théories à l'intérêt de l'autorité sous laquelle ils vi voient, et ils ont établi en principe , que tout gouvernement étoit institué pour le bonheur des peuples qui lui sont soumis , quoique les princes jusqu'alors eussent cru n'avoir d'autre intérêt et. d'autre devoir

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que leur conservation , ou ce qu'ils nommoient ch. cxxvi. leur gloire.

La liberté des anciens étant une propriété du citoyen , il n'étoit point essentiel d'examiner jusqu'à quel point elle contribuoit au bonheur; de même qu'on n'examine pas , pour conserver à chacun son héritage, si les richesses constituent ou non la félicité du sage. Mais la liberté des modernes étant considérée comme le moyen par lequel les gouvernemens arrivent au but pour lequel ils sont institués, le bonheur de tous, il a été nécessaire d'examiner, afin d'établir le droit des peuples à être libres , de quelle manière la liberté constitue le bonheur, ou jusqu'à quel point elle y contribue.

L'une et l'autre marche est également logique, mais en partant de principes différens. Celle des anciens est peut-être la première dans l'ordre des idées : ils considérèrent l'origine des sociétés, et ils se demandèrent d'où venoit le pouvoir qu'ils voyoient établi; cet homme seul alors leur parut libre, qui n'étoit soumis qu'à un pouvoir qu'il avoit formé lui-même , ou qu'il avoit contribué à former. Ainsi, la ligne qui séparoit le citoyen du sujet étoit pour eux fortement tracée, et ne pouvoit admettre aucun doute. La liberté des modernes doit être appréciée sur des nuances beaucoup plus délicates. Pour en fixer les limites, il f faut examiner justome xvi. 24

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en. cxxvi. qu'à quel point il convient aux hommes réunis en société d'être gouvernés , ou à quel prix il leur convient d'acheter la protection de la force publique contre leurs ennemis au-dedans et audehors; ensuite jusqu'à quel point chacune des facultés humaines a besoin de contrôle pour l'avantage de tous ; dans quel cas , enfin , il vaut mieux diminuer quelque chose de la force de tous, que de restreindre trop le bonheur ou la sécurité de chacun.

Cet examen a mené à reconnoître que le but des hommes, en se réunissant, étant d'assurer la protection mutuelle de leurs personnes , de leur honneur, de leurs propriétés, de leurs sentimens moraux, un gouvernement qui se joueroit de la vie, de la fortune et de l'honneur des individus , qui offenseroit les sentimens de justice, d'humanité et de décence publique, manqueroit absolument son but, et devroit être considéré comme une tyrannie , lors même qu'il auroit été établi par la volonté de tous.

On a reconnu ensuite , que l'homme n'avoit point demandé à son gouvernement de le protéger contre lui-même, mais seulement contre les autres ; d'où l'on a conclu que l'exercice de toute faculté qui n'a point d'action sur les autres n'est pas du ressort du gouvernement. Sur cette règle est fondée la liberté de la pensée et celle de la conscience; tandis qu'il y a tyrannie toutes

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les fois que le gouvernement se mêle de punir ch. cxxvr. autre chose que les actes extérieurs, ou qu'en eux il cherche les traces du mécontentement et de la malveillance pour se venger de ces sentimens.

Enfin, on a reconnu que le mal qui résulteroit pour tous, de la répression de certaines actions qui peuvent devenir nuisibles, seroit plus grand encore que le mal que ces actions pourroient produire. Ainsi, l'on a regardé comme tyrannique le gouvernement qui empêche de parler, d'écrire, d'imprimer; qui punit , avec une vigilance trop soupçonneuse , certaines fautes, certains vices qu'on ne sauroit réprimer sans une inquisition insupportable pour tous : et l'on a conclu, qu'un gouvernement est d'autant plus libre qu'on sent moins son action ; qu'il est libre , non-seulement parce qu'il ne punit que ce que la loi défend, mais encore parce que la loi ne défend pas tout ce qu'elle pourroit défendre.

Après avoir défini de cette manière cette liberté purement défensive, cette liberté toute négative , à laquelle tout bon gouvernement devoit atteindre, on a cherché à lui donner pour garantie les droits politiques des citoyens. Ils ont dès-lors été considérés, non plus comme étant eux-mêmes la cause de la liberté, mais seulement une de ses sauvegardes. Les mo-

372 HISTOIRE DES ItÉPUB. ITALIENNES

ch. cxxvi. dénies ont mis au premier rang, parmi ces droits politiques, la liberté de la presse proprement dite , ou le droit de provoquer l'attention publique sur les affaires d'état , par des écrits publiés sans l'aveu préalable du gouvernement ; la liberté de débat dans les assemblées politiques ; enfin , le droit de pétition , ou le recours ouvert à tout opprimé jusqu'à l'autorité souveraine , interpellée par des citoyens associés dans ce but sous les yeux de tout le public. Ces diverses prérogatives ne font point partie de la liberté civile ; ce sont plutôt les armes mises entre les mains du peuple pour la défendre.

Après avoir reconnu combien l'idée que nos ancêtres, jusqu'au siècle dernier, se formoient de la liberté, est différente de celle que nous nous en formons de nos jours , on éprouvera moins de surprise en s'assurant que dans toutes les républiques de l'antiquité, dans toutes celles de la Suisse et de l'Allemagne , dans toutes celles enfin de l'Italie qui nous ont si long-temps occupés , les droits divers dont nous venons de développer l'origine , n'étoient nullement garantis.

Les républiques italiennes n'avoient point songé à protéger la vie , l'honneur ou la propriété des citoyens , par une législation ou une forme de procédure supérieures à celles qui étoient usitées d&ns les états les plus despotiques.

Les magistrats, les tribunaux et les lois auroient ch. c*xvr. eu besoin d'une entière réforme, pour assurer la liberté civile, ou le bonheur de ceux qui leur étoient soumis. Aujourd'hui il est reconnu que l'on compromet la liberté, lorsqu'on transforme les administrateurs en juges, et qu'on les arme du pouvoir de punir ceux mêmes qu'ils ont rencontrés comme antagonistes dans les querelles politiques : car le magistrat appelé souvent par sa place à jouer le rôle, et à épouser les passions d'un chef de parti , est investi du droit de juger le parti qui lui est contraire, les hommes qui, dans la cause du peuple, ont voulu arrêter ses usurpations , ou s'opposer à ses injustes mesures. Les républiques italiennes n'étoient pas entièrement tombées dans cette erreur, commune à presque toutes les autres. Le pouvoir judiciaire y étoit habituellement séparé du pouvoir administratif : la seigneurie , renouvelée tous les deux mois par le sort, et choisie parmi les citoyens actifs , étoit chargée de la direction générale des affaires : quelques juges étrangers , entourés de jurisconsultes également étrangers, se partageoient la justice civile et criminelle. Mais pour que cette division du pouvoir exécutif et judiciaire ne laissât aucune crainte , il auroit fallu qu'elle fut complète; que les magistrats fussent toujours obligés de renvoyer par-devant les tribunaux ceux qui les

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ch. cxxvi. avoient offensés , et que dans aucun cas ils ne siégeassent eux-mêmes en jugement. Au contraire, dans les républiques italiennes, même les mieux ordonnées , on vit à plusieurs reprises la seigneurie ressaisir momentanément le pouvoir du glaive, et envoyer à la torture ou à l'échafaud ceux qui venoient de mettre en danger son autorité.

Non-seulement les juges ne disposoient pas seuls de la vie , de l'honneur et de la fortune des citoyens ; ils n'étoient point eux-mêmes constitués de manière à donner une suffisante garantie de leur impartialité ou de leur humanité. La loi exigeoit qu'ils fussent étrangers , pour qu'ils n'épousassent point de parti dans la république, qu'ils ne demeurassent pas plusieurs années en fonctions , de peur qu'ils n'adoptassent les passions des citoyens ; qu'enfin à leur sortie de charge , ils fussent soumis à une en quête sur leur administration , pour les mettre en garde contre la corruption et les présens. Mais la loi n'avoit point séparé le jugement du droit d'avec celui du fait ; elle n'avoit point appelé les simples citoyens, comme chez les Romains ou les Anglais , à prononcer sur la vie de leurs concitoyens; elle n'avoit point mis chaque homme sous la garantie de l'intérêt de ses égaux; elle n'avoit point demandé, avant l'exécution d'une sentence capitale, le concours d'un tri-

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bunal populaire, qui, par son essence, mêlât en. cxxvi. la miséricorde à la rigueur. Il n'existoit aucune loi pe'nale qui modérât les sentences des juges, ou qui éclairât d'avance les prévenus sur leur sort. On n'interdisoit pas même aux podestats d'écouter, en jugeant , la passion ou la colère; et comme ils siégeoient presque toujours seuls sur leurs tribunaux , ils n'étoient point appelés à exposer dans un rapport les circonstances de la cause à leurs collatéraux , à les débattre à haute voix, et à motiver leurs jugemens. Leur décision et les raisons qui l'avoient produite étoient renfermées dans le plus impénétrable de tous les secrets , celui d'un homme avec sa propre conscience.

La procédure donnoit moins de garantie encore que la constitution du tribunal : l'instruction étoit secrète ; et le prévenu , dépourvu de conseil dans sa prison , et d'avocat pour se défendre, étoit abandonné à toutes les conséquences de sa foiblesse , de ses terreurs , de son ignorance , ou de son incapacité. L'effroyable procédure commençoit par la torture, et aucune borne n'étoit fixée par la loi, aux tourmens par lesquels on pouvoit presser un prévenu ; de même qu'elle n'avoit point déterminé quels étoient les indices suffisans pour l'exposer à cette cruelle épreuve. Cependant les aveux que des douleurs atroces lui avoient arrachés,

cii.cxxvi. étoient regardés comme des preuves suffisantes ou contre lui , ou contre ses prétendus complices. La loi permettoit enfin des supplices tout aussi effroyables que dans les monarchies ; et l'humanité étoit révoltée par les exécutions autant que par les procès.

Ainsi donc, même en temps ordinaire, la société étoit loin de garantir l'honneur , la vie , ou les biens des individus , par ses magistrats , ses juges, ou ses lois. Mais dans les révolutions qui n'étoient que trop fréquentes , l'abus d'une prétendue justice devenoit plus criant encore. Alors les chefs d'un parti , se faisant investir d'une autorité illimitée, sous le nom de balîe, punissoient en masse, sans information, sans procédure , sans jugement , tous les membres du parti contraire , par des exils , des confiscations de biens, et souvent des supplices capitaux.

Les Italiens n'avoient jamais pensé que le but même de la formation des sociétés donnoit des limites à l'autorité souveraine : ils n'avoient point vu que les hommes n'ont pu lui soumettre que leurs rapports les uns avec les autres ; et ils avoient permis aux gouvernemens de pénétrer dans l'intérieur de leurs pensées, pour diriger leurs opinions , et punir leurs sentimens. Toutes les républiques italiennes s'étanl formées dans le sein de la religion catholique, et cette religion soumettant par la con-

fession la pensée au tribunal des prêtres , les en. cxxvi. esprits s'étoient accoutumés à regarder le secret des consciences , comme étant du ressort de l'autorité. La poursuite et la punition de l'hérésie étoient une suite nécessaire de la soumission des républiques à l'Église. L'instruction contre la magie étoit également requise par les prêtres , et une fois qu'on avoit admis la funeste croyance de l'action des hommes sur les puissances infernales , la magie devoit entrer dans le ressort des tribunaux , puisqu'on la regardoit comme un moyen par lequel un homme pouvoit nuire à ses semblables. Mais l'on ne pouvoit poursuivre ce crime prétendu, qui se commet sans témoins dans la profondeur des nuits, sans donner lieu aux procédures les plus soupçonneuses, les plus arbitraires et les plus tyranniques.

Au reste, ce n'étoit pas seulement lorsqu'ils vouloient poursuivre l'hérésie ou la magie , que les tribunaux italiens croyoient avoir le droit de descendre dans le cœur de l'homme, et de punir ce qui s'y passe sans témoins; ils s'attribuoient le droit de soumettre à la vindicte publique tout sentiment de mécontentement ou de haine contre le gouvernement : ils en cherchèrent souvent l'indication dans une parole, un geste, un soupçon ; et l'on vit , dans les momens de révolution, les républiques adopter les usages et les principes des gouvernemens ab-

en. cxxvi. solus, et punir par des supplices, non les actes extérieurs , mais la pensée secrète dont ils étoient la manifestation.

Si les gouvernemens italiens ne s'étoient pas abstenus déjuger les sentimens et les pensées, qui ne sont nullement du ressort de l'autorité publique, à plus forte raison ne s'étoient -ils point fait scrupule d'armer une moitié des citoyens contre l'autre , et d'en encourager un grand nombre à faire l'infâme métier de délateurs , lorsqu'ils purent espérer ainsi de réprimer des habitudes vicieuses ou nuisibles, qu'on voudroit exiler sans doute d'une république bien réglée, mais qu'on ne sauroit punir sans soumettre tous les citoyens à une inquisition insupportable.

Le blasphème devint un des premiers objets de la vigilance des magistrats , et fut soumis à toute la sévérité de tribunaux établis pour sa seule répression. Ce n'est qu'en Espagne et en Italie qu'on rencontre cette habitude vicieuse , absolument inconnue' aux peuples protestans, et qu'il ne faut point confondre avec les grossiers juremens que le peuple en tout pays mêle à ses discours. Dans tous les accès de colère des peuples du Midi , ils s'attaquent aux objets de leur culte, ils les menacent, et ils accablent de paroles outrageantes la Divinité elle-même , le Rédempteur ou ses saints. On trouve des

traces de cette habitude scandaleuse dans le cu< cx*vi. langage et les juremens des autres peuples : mais la volonté d'insulter la Divinité par cette espèce d'attaque, ne pouvoit se conserver que dans un pays où la superstition, sans cesse aux prises avec l'incrédulité, a rapetissé tous les objets du culte, et les a fait descendre au niveau des hommes. La poursuite des blasphémateurs a dans tous les temps occupé les tribunaux de l'Italie. Cependant leur délit ne laisse aucune trace après lui : celui même qui l'a commis, n'en garde le plus souvent aucun souvenir, les témoins sont presque toujours impliqués dans la querelle qui y a donné lieu; chacun à son tour tombe dans la même faute , et la poursuite du blasphème n'en a point diminué l'habitude, tandis qu'elle a donné lieu aux procédures les plus iniques et les plus arbitraires.

Beaucoup d'autres délits de pures paroles furent considérés comme également punissables ; on vit plus d'une fois les supplices atteindre ceux qui , par leurs propos , avoient cherché à jeter du ridicule ou du blâme sur le gouvernement ; et ceux qui avoient manifesté dans leurs écrits des opinions réprouvées, non -seulement en religion ou en politique, mais même en philosophie. On vit encore, mais seulement par intervalles, d'autres habitudes vicieuses soumises à des peines, infiniment sévères, et

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en. cxxvi. qui ne pouvoient atteindre les délinquans, qu'après une inquisition tout-à-fait contraire à nos idées de liberté. Dans le temps où la faction qu'on nommoit des piagnoni dominoit à Florence, les mauvaises mœurs furent poursuivies jusque dans l'intérieur des familles, par des dénonciations secrètes, quoique la décence publique ait souvent plus à souffrir de semblables révélations que de l'abus qu'on laisse subsister. Le jeu, dans l'intérieur des maisons privées, le luxe de la table, des habits, des équipages, furent regardés comme étant du ressort des lois; et toutes les habitudes de l'homme privé furent réglées par des actes du pouvoir souverain.

Les prérogatives diverses que les peuples modernes ont considérées comme devant servir de garantie à la sécurité et à la liberté des citoyens , ne furent jamais connues dans les républiques d'Italie. La notion de la liberté de la presse ne s'étoit pas même présentée à leurs législateurs. On trouve à peine, dans toute l'histoire d'Italie, deux ou trois exemples d'écrits publiés sur les affaires du gouvernement : leurs rédacteurs avoient toujours eu soin de les faire imprimer hors des frontières de l'état; et chaque fois cependant qu'on put atteindre ou leurs auteurs, ou leurs distributeurs, ils furent punis avec la plus excessive sévérité. L'opposition, non plus que le parti gouvernant, ne cherchoit

point à éclairer l'opinion publique , et l'on ne ch. cxwr. supposoit pas que les délibérations sur les affaires de la patrie dussent jamais sortir de l'enceinte de ses conseils. En revanche, il faut le dire, les historiens des républiques , qui avant l'invention de l'imprimerie en appeloient non pas au temps présent , mais à la postérité , ont fait preuve, dans leurs écrits, d'un grand courage et d'une rare impartialité; et à la manière dont ils jugent en toute occasion leurs compatriotes et leurs magistrats, on reconnoît toujours 4e langage et les sentimens de l'homme libre.

Le droit de pétition ne fut pas plus connu des Italiens que la liberté de la presse; ils n'avoient fait que déplacer le pouvoir absolu, et l'ôter des mains d'un seul pour le remettre entre les mains de plusieurs. Aussi ne songeoient-ils nullement à le limiter, et surtout à le contenir par l'opinion publique. Chaque citoyen pouvoit sans doute adresser des requêtes à l'autorité dont il dépendoit immédiatement : mais il ne pouvoit jamais traduire, par une pétition, cette autorité même devant une autre autorité chargée de la contrôler; et moins encore changer son affaire privée en une affaire d'état , en s' unissant à ses concitoyens pour donner plus de poids à ses remontrances. Dans le premier cas, il auroit été réprimandé, comme confondant tous les pouvoirs et l'ordre établi; dans le second, il auroit

ch.cxxvi. été sévèrement puni, comme tendant à la révolte.

Mais ce qui peut paroître étrange, c'est que la liberté même du débat dans les conseils, n'étoit nullement assurée. Cependant c'est elle seule qui peut garantir l'exercice des droits de souveraineté, dont les anciens républicains étoient aussi jaloux qu'ils l'étoient peu de la sécurité individuelle.

Les conseils d'une république sont appelés sur chaque affaire à deux opérations distinctes, délibérer d'abord , voter ensuite , qui répondent à celles de plaider, puis de juger dans les tribunaux. Les Italiens avoient presque absolument négligé la première; ils ne donnoieut ni garantie, ni solennité au débat; ils ne sembloient point s'attendre à ce que les conseillers s'éclairassent les uns les autres par leurs opinions; et ils avoient réservé tous leurs soins à protéger par un secret profond la liberté des suffrages. On pari oit fort peu dans les conseils. Le premier magistrat en faisoit quelquefois l'ouverture par un discours d'apparat, qu'il apprenoit de mémoire, ou qu'il lisoit; quelquefois encore un jeune orateur se figuroit qu'il imitoit les anciens en prononçant une harangue ampoulée, qu'on regardoit plutôt comme un morceau académique que comme un moyen de persuader; quelquefois la proposition faite par

le magistrat étoit suivie d'une conversation tu- ch. cxxvi multueuse dans chaque banc; plus souvent on alloit immédiatement aux suffrages dans un profond silence. Chaque conseiller recevoit à Florence, pour donner le sien, des fèves blanches et noires; à Venise, de petites boules de buis : les urnes étoient distribuées de manière que le votant pouvoit y mettre la main sans donner à deviner dans quel sens il avoit voté. On comptoit ensuite les suffrages : mais leur simple majorité ne suffisoit jamais pour donner force de loi à aucune proposition. Il falloit le plus souvent , pour que l'on pût , selon l'expression légale , vincere il partito ou faire passer la résolution , réunir les trois quarts des suffrages de chacun des corps différens qui se trouvoient assemblés dans la même salle , pour y voter séparément; des prieurs, par exemple à Florence, des bons -hommes, et des gonfaloniers de compagnie. Si, dans l'un ou l'autre de ces trois corps , le quart seulement des membres avoient mis dans l'urne des fèves blanches, la loi étoit rejetée.

Pour que les conseils soient vraiment libres, il est essentiel que la minorité jouisse de la liberté la plus absolue de faire entendre toutes ses raisons, de plaider complètement sa cause, et de la présenter sous toutes ses faces : mais il n'est pas moins essentiel de faire prendre toutes les

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ch. cxxvr. décisions à la majorité simple des suffrages, pour que le petit nombre, entre des conseillers tous égaux , et qui ont tous la même mission, n'impose pas des lois au plus grand. Les Italiens avoient méconnu l'un et l'autre de ces principes ; ils avoient entouré de tant de dangers l'usage de la parole ; ils avoient jugé avec tant de sévérité les discours que l'on prononçoit devant les conseils ; ils avoient soumis tout orateur à une responsabilité si pesante, soit par un blâme public, soit même par des châtimens éclatans , pour toute parole peu mesurée qui auroit échappé dans la chaleur de la dispute, que personne n'osoit se livrer à la discussion , qu'on n'avoit point cultivé la seule éloquence populaire , celle de l'improvisation, et que la minorité n'avoit jamais d'occasion de motiver son opposition , d'essayer de convaincre ses adversaires , et de plaider ouvertement sa cause. Mais tandis que chacun n'opinoit qu'avec crainte , une minorité silencieuse entravoit, par ses suffrages secrets, les opérations du gouvernement, et elle faisoit rejeter une proposition contre laquelle personne n'avoit osé élever d'objection.

Cette opposition silencieuse, en excitant un profond ressentiment, produisit souvent la violation la plus scandaleuse de la liberté des suffrages. On vit plus d'une fois à Florence la seigneurie faire recommencer à plusieurs reprises l'opéra-

tion du scrutin, parce que l'avis qu'elle propo- ci soit n'avoit point passé. « Perche non si era po- Utto vincere il partito. » On la vit menacer ceux qui donneroient la fève blanche; on la vit même dans quelques occasions faire tomber sur eux les peines les plus cruelles. Cependant, à quoi peuvent servir des conseils, si les conseillers n'y sont pas libres? et, lorsque la constitution a voulu que leurs suffrages réunis pussent seuls exprimer une volonté souveraine , quelle est l'autorité supérieure qui peut prescrire dans quel sens doit se manifester cette volonté ? C'est ainsi qu'une première erreur en législation en entraîne d'autres, et qu'après avoir imprudemment donné à la minorité, dans les conseils, le pouvoir de lier la majorité , on fut réduit à permettre souvent que l'assentiment de cette minorité fût enlevé par la violence.

Après avoir passé ainsi en revue tous les droits qui nous paroissent aujourd'hui les plus précieux , et avoir reconnu qu'à leur égard les lois protectrices n'étoient pas meilleures dans les républiques italiennes que dans les monarchies, ou plutôt qu'elles étoient absolument les mêmes, et qu'elles permettoient que tous ces droits fussent occasionnellement comprimés ou anéantis, notre étonnement redouble en contemplant les effets merveilleux de l'esprit républicain ; et nous nous demandons encore en quoi consistoit donc cette