CHAPITRE CXXVII

Quelles sont les causes qui ont changé le caractère des Italiens , depuis l'asservissement de leurs républiques .

JLn lisant l'histoire des Italiens du quinzième cu- CXXVHet du seizième siècle , comme on trouve à chaque page les noms de familles qui existent encore , de villes , de villages qui sont toujours debout ; comme la langue n'a point changé , comme la nature est restée la même , on rapporte involontairement ce qu'on connoît des Italiens modernes à ceux dont on étudie les actions ; on supplée , par la comparaison , à ce qui manque au tableau historique , et l'on croit s'être fait une idée d'autant plus précise des temps passés qu'on connoît mieux les temps actuels. Cependant cette comparaison même éveille une sorte d'incrédulité qui accompagne toujours le lecteur; sa défiance est constamment armée contre tout ce qu'on lui raconte de grand et d'héroïque ; et le jugement sévère que les autres nations ont porté sur les Italiens modernes, est étendu, par le préjugé, jusqu'à ceux

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ch. cxxvn auxquels l'Europe doit le renouvellement, de la civilisation.

Il est juste, et pour inspirer de la confiance dans les vertus anciennes , et pour obtenir de l'indulgence pour les foiblesses modernes , de montrer par quelles causes puissantes le caractère des Italiens a été changé ; comment ils sont abreuvés, dès leur enfance jusqu'à leur extrême vieillesse , de poisons corrupteurs ; comment leur énergie a été détruite avec soin, leur esprit condamné à la paresse , leur fierté humiliée , leur sincérité corrompue. Une profonde pitié pour cette nation , si richement douée par la nature, si cruellement dépravée par les hommes, doit être le résultat d'un tel examen. En remontant à la cause étrangère qui a inoculé en elle chacun de ses défauts , on demeure plus convaincu qu'ils ne sont point inhérens à sa nature ; et l'on est plus disposé à lui savoir gré de toutes les qualités qui lui restent encore , de tout ce qu'elle a pu dérober de vertus à l'influence pernicieuse sous laquelle elle est élevée. Il n'y a pas un des vices que nous relèverons dans les institutions de l'Italie moderne , qui ne doive être considéré comme faisant l'apologie des Italiens.

Le soleil de l'Italie est resté aussi chaud , la terre aussi fertile, les aspects variés des Apennins aussi rians, les champs aussi abondamment

arrosés, aussi couverts d'une pompeuse végéta- en. tion. Tous les animaux compagnons de l'homme ont conservé leur beauté primitive et leurs mœurs ; l'homme lui-même reçoit , en naissant sur cette terre favorisée du ciel , toujours la même imagination vive et prompte , toujours la même susceptibilité d'impressions passionnées , toujours la même aptitude d'esprit pour tout saisir , pour tout apprendre en même temps. Cependant l'homme seul est changé, l'organisation sociale le reçoit des mains de la nature et le modifie, sa puissance l'atteint de partout en même temps, et les quatre institutions dont l'influence est le plus universellement étendue , la religion , l'éducation , la législation et le point d'honneur, se combinent pour agir sur tous les habitans à-la-fois.

La religion est , de toutes les forces morales auxquelles l'homme est soumis , celle qui peut lui faire et le plus de bien et le plus de mal. Toutes les opinions qui se rapportent à des intérêts supérieurs à ceux de ce monde , toutes les croyances , toutes les sectes exercent , sur les sentimens moraux et sur le caractère humain, une influence prodigieuse. Aucune néanmoins ne pénètre plus avant dans le cœur de l'homme que la religion catholique, parce qu'aucune n'est plus fortement organisée , aucune ne s'est plus complètement subordonné la philosophie mo-

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on. cxxvn.rale, aucune n'a plus entièrement asservi les consciences, aucune n'a institué comme elle le tribunal de la confession , qui réduit tous les croyans à la plus absolue dépendance de son clergé ; aucune n'a des ministres plus détachés de tout esprit de famille , plus intimement unis par l'intérêt et l'esprit de corps.

L'unité de foi , qui ne peut résulter que d'un asservissement absolu de la raison à la croyance, et qui en conséquence ne se trouve dans aucune autre religion au même degré que dans la catholique , lie bien tous les membres de cette Eglise à recevoir les mêmes dogmes, à se soumettre aux mêmes décisions , à se former par les mêmes enseignemens. Toutefois l'influence de la religion catholique n'est point la même en tout temps et en tout lieu ; elle a opéré en France et en Allemagne fort différemment de ce qu'elle a fait en Italie et en Espagne. Dans ces deux derniers pays encore , son influence n'a point été toujours uniforme; elle changea à peu près à l'époque du règne de Charles-Quint , qui correspond , pour l'Italie , à la destruction des républiques du moyen âge. Les observations que nous serons appelé à faire sur la religion de l'Italie ou de l'Espagne pendant les trois derniers siècles , ne doivent point s'appliquer à toute l'Église catholique.

Nous sommes réduit à indiquer seulement

ici la révolution qui s'opéra dans l'Eglise ro- c«. maine au milieu du seizième siècle ; il faudroit des développemens trop longs et trop étrangers à notre sujet, pour en faire comprendre toute l'étendue. Les Pontifes Paul IV, Pie IV, Pie V et Grégoire XIII l'opérèrent : leur fanatisme persécuteur changea entièrement l'esprit de la cour de Rome et celui de l'Église italienne ; et en même temps le concile de Trente substitua l'organisation la plus forte et la plus redoutable au lien souvent relâché qui unissoit les princes de l'Eglise avec leur nombreuse milice. Jusqu'alors les papes avoient contracté une sorte d'alliance avec les peuples contre les souverains; ils n'avoient fait de conquêtes que sur les rois , ils n'avoient été menacés que par les rois; ils dévoient leur élévation et tous leurs moyens de résistance au pouvoir de l'esprit opposé à la force brutale ; et, par politique, plus encore que par reconnoissance, ils s'étoient crus obligés de développer ce pouvoir de l'esprit. Ils avoient fait naître , ils dirigeoient , ils appeloient ensuite à leur aide l'opinion publique ; ils protégeoient les lettres et la philosophie ; ils permettoient même avec une certaine libéralité , aux philosophes comme aux poètes , de dévier de la ligne étroite de l'orthodoxie ; ils avouoient enfin l'esprit de liberté , et ils protégeoient les républiques. Mais lorsqu'une moitié de l'Eglise, em-

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ch. cxxvn. brassant l'étendard de la réformatiou , secoua leur joug, lorsqu'elle tourna contre eux ces lumières de la philosophie qu'ils avoient laissé luire , cet esprit de liberté qu'ils avoient encouragé, cette opinion publique qui leur échappoit, et qui devenoit par elle-même une puissance , un sentiment de terreur profonde les détermina à changer toute leur politique. Au lieu de rester à la tête de l'opposition contre les monarques, ils sentirent le besoin de faire avec eux cause commune, pour contenir des adversaires bien plus redoutables qu'eux. Ils contractèrent l'alliance la plus étroite avec les princes temporels, surtout avec Philippe II, le plus despotique de tous ; ils ne s'occupèrent plus que de courber les consciences et d'asservir l'esprit humain : et en effet , ils lui imposèrent un joug que jamais les hommes n'avoient encore porté.

On a souvent répété dans les pays protestans , que la réformation avoit été utile à l'Église romaine elle-même ; et cette observation n'est pas dépourvue de vérité. En France, en Allemagne , et dans tous les pays où les deux communions se trouvent en présence lune de l'autre, l'exemple et la rivalité du culte ont contribué à l'amélioration de toutes deux. Chacune a évité de donner à l'autre occasion de la reprendre ou de l'accuser. Le haut clergé de la cour de Rome a participé dune autre manière à

cette réforme. Un grand amendement dans sescri- CXXVItmœurs , un grand redoublement de ferveur dans son zèle , a signalé la période nouvelle qui commence avec le concile de Trente. Dès-lors la cour pontificale a cessé d'être une occasion de scandale. Le pape et ses cardinaux ont été dès -lors sincèrement et constamment animés par l'esprit de leur religion. Leur pouvoir s'en est infiniment augmenté dans les pays d'où ils ont réussi à exclure la réforme. Mais les conséquences de ce pouvoir et du zèle auquel il étoit dû , n'ont point été peut-être appréciées avec justesse.

Il y a sans doute une liaison intime entre la religion et la morale; et tout honnête homme doit reconnoître que le plus noble hommage que la créature puisse rendre à son Créateur, c'est de s'élever à lui par ses vertus. Cependant la philosophie morale est une science absolument distincte de la théologie : elle a ses bases dans la raison et dans la conscience, elle porte avec elle ses preuves qui opèrent notre conviction ; et après avoir développé l'esprit par la recherche de ses principes , elle satisfait le cœur par la découverte de ce qui est vraiment beau , juste et convenable. L'Eglise s'empara de la morale, comme étant purement de son domaine ; elle substitua l'autorité de ses décrets et les décisions des Pères , aux lumières de la raison et de la con-

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en. cxxvn. science , l'étude des casuistes à celle de la philosophie morale , et elle remplaça le plus noble des exercices de l'esprit par une habitude servile.

La morale fut absolument dénaturée entre les mains des casuistes; elle devint étrangère au cœur comme à la raison : elle perdit de vue la souffrance que chacune de nos fautes pouvoit causer à quelqu'une des créatures , pour n'avoir d'autres lois que les volontés supposées du Créateur; elle repoussa la base que lui avoit donnée la nature, dans le cœur de tous les hommes, pour s'en former une tout arbitraire. La distinction des péchés mortels d'avec les péchés véniels effaça celle que nous trouvions dans notre conscience entre les offenses les plus graves et les plus pardonnables. On y vit ranger les uns à côté des autres les crimes qui inspirent la plus profonde horreur, avec les fautes que notre foiblesse peut à peine éviter.

Les casuistes présentèrent à l'exécration des hommes, au premier rang entre les plus coupables , les hérétiques , les schismatiques , les blasphémateurs. Quelquefois ils réussirent à allumer contre eux la haine la plus violente, et cette haine étoit plus criminelle que la faute qui l'avoit excitée : d'autres fois ils ne purent triompher de la raison compatissante du peuple, qui ne voyoit dans ces grands coupables que

DU MOYEN AGE. i^l 5

des hommes entraînés par l'ignorance, l'erreur ch. cxxvn. ou des habitudes irréfléchies. Dans l'un et l'autre cas , la salutaire horreur que doit inspirer le crime, fut considérablement diminuée ; le brigand , l'empoisonneur , le parricide , furent associés avec des hommes qui conquéroient un respect involontaire. Les bonnes actions des hérétiques accoutumèrent à douter de la vertu même ; leur damnation fît envisager la réprobation comme une sorte de fatalité, et le nombre des coupables fut tellement multiplié , que l'innocence parut presque impossible.

La doctrine de la pénitence causa une nouvelle subversion dans la morale déjà confondue par la distinction arbitraire des péchés. Sans doute c'étoit une promesse consolante que celle du pardon du ciel pour le retour à la vertu ; et cette opinion est tellement conforme aux besoins et aux foiblesses de l'homme, qu'elle a fait partie de toutes les religions. Mais les casuistes avoient dénaturé cette doctrine , en imposant des formes précises à la pénitence , à la confession et à l'absolution. Un seul acte de foi et de ferveur fut déclaré suffisant pour effacer une longue liste de crimes. La vertu, au lieu d'être la tâche constante de toute la vie , ne fut plus qu'un compte à régler à l'article de la mort. Il n'y eut plus aucun pécheur si aveuglé par ses passions, qu'il ne projetât de donner, avant

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ch cxxvn.de mourir, quelques jours au soin de son salut ; et , dans cette confiance , il lâchoit la bride à ses penchans déréglés. Les casuistes avoient dépassé leur but , en nourrissant une telle confiance : ce fut en vain qu'ils prêchèrent alors contre le retard de la conversion; ils étoient eux-mêmes les créateurs de ce dérèglement d'esprit , inconnu aux anciens moralistes r l'habitude étoit prise de ne considérer que la mort du pécheur, et non sa vie, et elle devint universelle.

La funeste influence de cette doctrine se fait sentir en Italie d'une manière éclatante , toutes les fois que quelque grand criminel est condamné à un supplice capital. La solennité du jugement, et la certitude de la peine, frappent toujours le plus endurci , de terreur , puis de repentir. Aucun incendiaire , aucun brigand , aucun empoisonneur ne monte sur l'échafaud sans avoir fait, avec une componction profonde, une bonne confession , une bonne communion , sans faire ensuite une bonne mort : son confesseur déclare sa ferme confiance1 que l'âme du pénitent a déjà pris son chemin vers le ciel ; et la populace se dispute au pied de l'échafaud les reliques du nouveau saint, du nouveau martyr, dont les crimes l'avoient peut-être glacée d'effroi pendant des années.

Je ne parlerai point du scandaleux trafic des

indulgences, et du prix honteux que le péni- ch. cxxvn. tent payoit pour obtenir l'absolution du prêtre; le concile de Trente prit à tâche d'en diminuer l'abus : cependant encore aujourd'hui le prêtre vit des péchés du peuple et de ses erreurs; le pécheur moribond prodigue, pour payer des messes et des rosaires, l'argent qu'il a souvent rassemblé par des voies iniques; il apaise au prix de l'or sa conscience, et il établit aux yeux du vulgaire sa réputation de piété. Mais l'on a considéré les indulgences gratuites, celles que d'après les concessions des papes on obtient par quelque acte extérieur de piété, comme moins abusives; on ne sauroit toutefois en concilier l'existence avec aucun principe de moralité. Lorsqu'on voit, par exemple , deux cents jours d'indulgence promis pour chaque baiser donné à la croix qui s'élève au milieu du Colisée, lorsqu'on voit, dans toutes les églises d'Italie, tant d'indulgences plénières si faciles à gagner, comment concilier ou la justice de Dieu ou sa miséricorde , avec le pardon accordé à une si foible pénitence, ou avec le châtiment réservé à celui qui n'est point à portée de le gagner par cette voie si facile?

Le pouvoir attribué au repentir, aux cérémonies religieuses, aux indulgences, tout s'étoit réuni pour persuader au peuple que le