LA POLITIQUE ET LA IIELIGION SOUS LE DIRECTOIRE

lionnes n'avaient pas beaucoup de peine à faire le vide dans les écoles primaires publiques, qu'ils représentaient comme des foyers d'athéisme, simplement parce que le catéchisme en était exclu. Ils continuaient d'autre part, en ce qui touchait à la vente des biens nationaux, une propagande d'intimidation qui, entravant la mobilisation de ces domaines, compromettait chaque jour davantage le crédit et la solidité de la République (l). Beaucoup d'entre eux encourageaient les contribuables à ne pas payer les impôts qui, effectivement, rentraient plus mal encore que sous la Convention, et augmentaient par leurs insinuations la méfiance croissante du public à l'égard du papier-monnaie. Ils ne contribuaient pas, on le comprend, à faciliter au Directoire cette liquidation des assignats, qui fut, on le sait, sa lâche la plus pénible pendant plus d'une année. Ce n'est pas tout. Ils ne cessaient, au mépris du décret du 7 vendémiaire, de provoquer à la méconnaissance des lois, au renversement de la République, au rétablissement de la Royauté. Si ce n'était pas toujours parla prédication, c'était par la confession, par l'enseignement, dont ils tendaient en bien des endroits à s'emparer, par la distribution de leurs journaux, de leurs libelles, de leurs catéchismes. Ils délournaient les jeunes gens du service militaire, approuvaient ou provoquaient la désertion- quand elle s'etTectuait au détriment des armées républicaines. En revanche, ils travaillaient de leur mieux au recrutement des bandes rebelles qui tenaient encore la campagne dans divers départements et qui semblaient devoir perpétuer la guerre civile. Il ne faut pas oubHer que, pendant la plus grande partie de l'an IV, les compagnies de Jéhu et du Soleil continuèrent à terroriser le sud-esl de la France; que, dans le même temps, la chouannerie, qui n'avait pas peidu tout espoir d'être secourue de nouveau par les Anglais (2), faisait toujours rage

(1) Ils s'efTorçaient aussi non seulement par des refus d'absolution, mais des menaces d'excommunication, de déterminer les détenteurs des anciens domaines ecclésiastiques à les restituer. V. à ce sujet dans l'étude de M. Aulard sur la SqianUion de l'Église et de l'État {Revue de Paris,!": mai 1897), l'analyse du curieux Manuel des missionnaires de l'abbé Coste (prêtre français émigré, qui mourut à Amiens en 1796;.

(2) Le comte d'Artois était à l'île d'Yeu avec une flotte anglaise. Il y resta jus- (lu'en décembre, n'osa jamais débarquer en Drelagne et s'en retourna honteusement à Londres. C'est alors que Cliarelte écrivit au prétendant (Louis XN III) la fameuse lettre commençant par ces mots : " Sire, la lâcheté de votre frère a tout perdu... »

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en Rretagne ; que Slofflet résistait dans l'Anjou et Charelte dans la Veiid(''e ; que le premier ne périt qu'en pluviôse et le second qu'ea geiminal (lévrier-niars 1796) et qu'il fallut encore plusieurs mois à Hoche pour achever, par ses colonnes mobiles, le désarmemeul des populations de l'Ouest fanatisées par l'ancienne Église.

Un gouvernement moins prévenu que le Directoire contre le clergé catholique n'eût pu tolérer de pareils agissements, et son devoir eût été de les réprimer avec énergie. Or le pouvoir exécutif était entre les mains d'hommes pleins d'aversion non seulement pour le catholicisme, mais pour la religion chrétienne en général. Barras, Carnot, Letourneur, Reubell, La Révellière-Lépeaux, qui 1 excrraienl depuis la mise en vigueur de la constitution de l'an III, et picsque tous ceux qui furent depuis investis des fonctions directoriales, souhaitaient passionnément, comme autrefois les Girondins et les Montagnards, (|ue les anciens cultes disparussent et fissent place en France à une religion purement civile, philosophique, nationale, sans mystères, sans traditions, sans prêtres. Ils ne croyaient pas que la religion romaine et ses ministres pussent jamais se réconcilier sincèrement avec la Révolution. Ils auraient pu dire, comme on la dit de nos jours, que le cléri(,'alisme, c'était 1 ennemi, l'ennemi capital, à combattre sans trêve ni relâche, avec cette différence que le cléricalisme, à leurs yeux, ce n'était pas seulement l'influence politique de l'Église, mais l'Église elle-mème.La Révellière-Lépeaux surtout semblait s'être donné pour tache de déchristianiser la France. C'était, à son sens, le complément nécessaire d'une révolulion qui s'était faite au nom de la raison, comme au nom de la liberté. S'il montrait à cet égard plus d'ardeur et plus de ténacité que ses collègues, ceux-ci n'étaient pas pou,r cela portés à le désavouer. Tous avaient en somme, en matière de politique religieuse^ les idées qui avaient prédominé à la Convention surtout avant le 9 thermidor. Sous ce rapport, ils s'inspiraient malgré eux des doctrines de Robespierre, qu'ils avaient jadis combattu pour d'autres raisons. Ils ne voyaient en général dans la séparation de l'Église et de l'État, effectuée depuis peu, qu'un moyen d'anéantir l'Église.