DE LAMENNAIS A MONTAI.EMBERT A

tresse de la France? Il ne lui manquait que l'école. Le jour où elle aurait repris possession de la jeunesse, où elle l'aurait dressée, façonnée suivant ses principes, point ne serait besoin d'abolir les libertés modernes; ces libertés n'existeraient plus que pour elle, c'est-à-dire ne seraient plus que de nom. Sous la Restauration, c'était par la faveur du gouvernement que l'Église avait cherché à s'emparer de l'enseignement. Maintenant, ce n'était plus faveur ni privilège qu'elle demandait. C'était le droit commun, la liberté légale; elle invoquait la charte, elle ne l'invoquait pas pour elle seule, elle l'invoquait pour tout le monde, se défendant de vouloir faire tort à personne et ne réclamant que sa place au soleil. Il est vrai que pour que l'Église pût enseigner, il fallait lui permettre de reconstituer des congrégations depuis longtemps dissoutes ou proscrites. Mais les congrégations n'étaient-elies pas nécessaires à la religion, au culte catholique, et la charte ne proclamait-elle pas aussi la liberté des cultes?

Ainsi, liberté d'enseignement, liberté d'association, tel était, bien délimité, le programme dont pendant de longues années et avec une remarquable énergie, la nouvelle école allait poursuivre la réalisation.

Les chefs du mouvement, jeunes gens pleins d'audace, de science et de talent, se mirent à l'œuvre avant même que la rupture de Lamennais avec Rome fût tout à fait consommée.

Dès 1833, à Paris, un étudiant de vingt ans, Frédéric Ozanam (1), qui travaillait la jeunesse des écoles avec un zèle d'apôtre, au nom de la foi catholique, eut l'idée de fonder, sous i^invocalion de saint Vincent de Paul, une société nouvelle qui, modeste et obscure à ses débuts, devait en peu d'années faire oublier par ses succès la Congrégation de la rue du Bac. Partant de ce principe, que c'était surtout par la bienfaisance que la religion^ quelque peu discréditée, devait chercher à redevenir populaire, et qu'il fallait avant tout

(1) Né à Milan (1813), mort à Marseille (1853). Sa famille, qui liabilait J.j-on, l'avait envoyé à Paris, vers la fin de 1831, pour faire ses éludes de droit. La reli^çion et les lettres le prirent bientôt tout entier. Il professa plus tard (à partir de 1841) à la Sorbonne, avec le i)his grand éclat, et publia de reniart|uables ouvrages d'histoire, tous consacrés, du reste, à la glorifiealioii du christi; nisme. et parmi lesquels il faut citer son élude sur Dante et lu Philo xophk' cuthoiique au treizième siècle (1839) et ses Études gennuniquts pour servir à l'histoire de France (1847-1849).

432 l'ÉCMSE et l'état EN FKANCE

nicUro la foi sous la prolection de la charité, ce généreux jeune homme se mil en lêle de i-essiisciler sous un autre nom la Société des bonnes œuvres, qui n'avait pas survécu à la révolution de juillet. Mais il eut le bon sens de la reconstituer de telle sorte que, tout en se dévouant sans réserve aux intérêts de l'Église, elle ne fût pas ostensiblement diiigée par elle, comme l'avait été la Congrégation, et qu'elle ne parût pas non plus inféodée au parti de l'ancien régime. La nouvelle association devait être essentiellement laïque, gouvernée par des laïques, et s'abstenir des compromissions po]iti(iues qui avaient fait tant de tort à l'œuvre des Delpuits et des r.onsin. Encouragé, secondé par Bailly de Surcey, président de la Société des Bonnes études ((jui fonctionnait encore tant bien que mal depuis 1830), Ozanam constitua sans bruit (au mois de mai 1833), avec sept de ses camarades, la première de ses Conférences. Cette confrérie, dont Bailly fut le premier président, avait pour but, d'après ses statuts, <t de porter des consolations aux malades et aux prisonniers, de l'instrucîtion aux enfants pauvres, abandonnés ou détenus, des secours religieux à ceux qui en manquent au moment de la mort. » Bientôt, grâce à l'infatigable propagande de son fondateur et au concours discret de l'Église, la société de Saint- Vincentde-Paul put créer des conférences nouvelles. Dès 1836, elle en comptait quatre à Paris, elle en avait établi d'autres à Nîmes, à Lyon, à Nantes, à Rennes, à Dijon, à Toulouse et même à Rome. A partir de cette année, elle en institua chaque année beaucoup d'autres, en France et à l'étranger. Elle devint rapidement une vaste association cosmopolite qui, fortement hiérarchisée sous la direction suprême d'un conseil général siégeant à Paris (1), devait un jour paraître à certains gouvernenients une puissance redoutable par ses relations, ses ressources et ses multiples moyens d'action. On la vit bientôt patronner des orphelins, des pauvres, des apprentis, des écoliers, organiser pour sa clientèle un enseignement régulier, procurer des avocats à ses adhérents devant les tribunaux, tenir des bureaux d'all'aires ou de consultations et s'appliquer encore à beaucoup

(1) Au-dessous du conseil général furent institués des conseils supérieurs, dont l'aulorilé s'étendait à tout un pays ou à une fraction considérable de pays et desquels relevaient des coiiseils centraux exerçant la leur sur un ou plusieurs diocèses. Les conseils centraux transmellaient à leur tour l'impul* sion d'en liaut aux conseils purliculiers, forniiis par les représentants des contérences d'une même ville ou de plusieurs conférences rurales.