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Politiquement son plan était donc de gagner à lui les populations, sans s’aliéner les sympathies de la Porte : il ne voulait avoir d’autres adversaires à combattre que les beys et leur milice mamelouk.

Son plan était de détruire leur puissance et de mettre à leur place une organisation gouvernementale dépendant effectivement de la République Française, mais qui, pour se concilier la Porte, continuerait à reconnaître la souveraineté du Sultan sur l’Egypte, pour l'instant du moins.

Ce qu'il voulait, c'était tout simplement hériter de la souveraineté intérieure des beys, ce qui suffirait pour rendre le Gouvernement de la République vrai maître du pays (1).

Dès son arrivée à Alexandrie, Bonaparte s’empressa d'envoyer un message au Pacha pour l'engager à s'unir à lui au nom de la Sublime-Porte en vue de combattre les Mamelouks.

« La République française s'est décidée à en- « voyer-une armée puissante vers le Nil, s’écrie-t-il, « afin de mettre un terme au brigandage des beys « d'Egypte... Toi qui devrais être le maître des beys, « que cependant ils tiennent au Caire sans autorité «et sans pouvoir, tu dois voir mon arrivée avec

1. Le Directoire dans son message sur l'expédition d'Egypte (Moniteur 7 sept. 1798) écrit : «L'autorité de la Porte étant entièrement méconnue, elle recueillera par les amains tiomphantes des Français d'immenses avantages dont elle était privée depuis longtemps ».

« plaisir... Tu sais que la nation française est la « seule et unique alliée que le Sultan ait en Europe. « Viens donc à ma rencontre et maudis avec moi la « race impie des beys »,

Il ne vient donc pas pour enlever à la Sublime- Porte sa souveraineté sur l'Egypte, il vient au contraire pour combattre ceux qui se sont emparé de son autorité souveraine et gouverner en toute indépendance. |

Mais il ne suffisait pas à Bonaparte de tranquilliser le Pacha, dont l'appui ne serait que précaire puisqu'il était dénué de toute autorité. Ce que voulait le général, c'était gagner les populations, se présenter à elles comme un libérateur de l’oppression des beys, et aussi se montrer fervent admirarateur du Coran, car il connaissait la susceptibilité extrême des musulmans en tout ce qui touche leur religion.

Dans ce but, il fit lancer des proclamations conçues en ces termes : « Peuples d'Egypte, depuis trop « longtemps les beys qui vous gouvernent en vous « opprimant insultent la nation française et couvrent « ses négociants d’avanies. L’heure de leur châti- « ment est arrivée. Depuis irop longtemps ce ramas- « sis d'esclaves achetés dans le Caucase et la Geor- « gie tyrannise la plus belle partie du monde, mais « Dieu, de qui tout dépend, a ordonné que leur Em- « pire finisse ». :

LETGRATT

Les soldats français recevront des instructions très strictes les engageant à respecter les biens et les personnes des indigènes, et par-dessus tout à être déférents à l'égard des pratiques religieuses et des mosquées.

En s’attachant le Pacha, Bonaparte voulait éviter toute complication avec la Porte el voulait paraître respecter sa souveraineté, se contentant de s’emparer du pouvoir effectif des beys.

En s’attachant les habitants, Bonaparte voulait s’assurer le concours de la population dans sa lutte contre les Mamelouks, concours qui Jui permettrait de concentrer toutes ses forces contre eux.

Telle est la double base de la politique qu’il va suivre durant tout son séjour en Egypte.

On peut voir que cette politique est, en ce qui concerne les relations avec la Porte, en pleine conformité avec les conclusions que nous avons tirées dans le chapitre précédent sur l'examen des rapports de l'Egypte avec l'empire turc.

En effet, on ne concevrait pas, si l'Egypte était. une province turque, qu’une armée. française put y débarquer sans se considérer en guerre contre le. Sultan. |

Tandis que Bonaparte pouvait fort bien prétendre. agir en allié du Sultan dans le. but de rétablir dans l'Etat mi-souverain et vassal le respect des droits de

suzeraineté que le Gouvernement autonome du pays avait cessé de prendre en considération.

Le 5 juillet, Bonaparte commença sa marche sur le Caire, non sans avoir préalablement institué à Alexandrie une organisation gouvernementale comprenant les chefs religieux, les cadis et les principaux personnages. | . Cette marche à ses débuts fut pénible car, prenant par le plus court, l’armée ne longea pas le Nil. Le découragement se mit. dans les rangs, surtout quand les hommes virent Damanhour, qu’on leur avait annoncée comme une ville, qui, en réalité, n’était composée que de maisons basses en boue, et où on ne trouva même pas de quoi pouvoir faire du pain.

Mais le courage revint aussitôt que les troupes eurent à suivre le cours du fleuve.

Le 15 juillet eut lieu le premier engagement entre les Mamelouks et l’armée française à Cherbin. C’est là que fut créée la fameuse tactique des troupes manœuvrant en carré, qui devait par la suite donner de si merveilleux résultats.

Le 21 juillet, l’armée française arrive en vue du Caire, prend ses dispositions pour le combat. Les Mamelouks sont retranchés dans une sorte de camp d’où ils sortiront pour la bataille.

Mourad et les siens firent preuve d’héroïsme surhumain, mais ils ne parvinrent pas à entamer les carrés. de fer de l’armée française, et après avoir