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avaient échappé. Et jamais elle ne pourrait retrouver de si brillants alliés pour reconquérir l'Egypte, ét réduire à nouveau ce pays à l’état de province en y rétablissant son autorité, Cette considération, beaucoup plus que l'envie dé nuire à la France, poussait sans doute la Porte à la guerre.

Bonaparte fut entièrement surpris par l'attitude prise par la Turquie ; il ignorait l'abandon diplomatique dans lequel l'avait laissé le Directoire; le 15 janvier il envoyait à Constantinople un consul français, Beauchamp, porteur d’un message amical.

Le 20, Bonaparte eut connaissance du firman de la Porte proclamant l’état de guerre qu’on distribuait à profusion pour exciter les populations. Il ne put plus douter de la véracité des bruits qui avaient couru au sujet des préparatifs de guerre de la Turquie. On annonçait, avec force détails, que celle-ci concentrait deux armées, l’une qui, de Syrie, envahirait l'Egypte par El-Arish, et l’autre, concentrée à Rhodes, devait débarquer sur un point de la côte. Le plan du général en chef fut vite conçu; il fallait envahir la Palestine, y battre l’armée qui s’y concentrait. Cette défaite amènerait l’armée de Rhodes à la rescousse, et on lui ferait subir le sort de la première armée.

Bonaparte assembla donc toutes les forces disponibles, ne laissant en Egypte que le nombre d'homimes strictement nécessaire.

Le 18 février 1599, tout le corps expéditionnaire de Syrie était concentré à El-Arish.

L’avancée française se fit sous les plus brillantes auspices. Ibrahim-bey; avec un corps de Mamelouks et des troupes du pacha d’Acre, avait été mis en fuite dès le 15 par l’avant-garde française.

La traversée du désert fut pénible ; maïs, arrivant à Gaza, et voyant la fertilité relative du pays, les troupes reprirent courage.

L'occupation de Gaza se fit sans combat. Le 7 mars, les troupes étaient à Jaffa ; le 15 à Caiffa, et le 18 elles s’arrêtaient devant Saint-Jean-d’Acre. Cette avancée foudroyante, qui légitimait tous les espoirs, allait se briser là.

Bonaparte, tout en prenant ses mesures pour le siège, voulut négocier avec le fameux Ali-el-Djazar, pacha de la ville. Déjà par deux fois il avait essayé de négocier en lui envoyant d'Egypte des émissaires porteurs de messages. Ali avait refusé de les recevoir. Maintenant il lui écrivait encore : « Vous n’a- « vez point de raison réelle d’être mon ennemi, « puisque vous l’étiez des Mamelouks... redevenez « mon ami, soyez l'ennemi des Mamelouks et des « Anglais. je vous ferai tout le bien possible ».

Mais El-Djazar ne voulait que se battre,et repoussa dédaigneusement les offres de paix. D'ailleurs, il se sentait soutenu par les Ottomans, qui lui promettaient des secours, par les Anglais qui croisaient

— #9 — le long des côtes empêchant le libre ravitaillement des Français.

Vers les premiers jours d'avril, Bonaparte apprit que les Pachas de Syrie, ayant réuni une grande armée, marchaient au secours de la ville. Il donna ordre à Kléber de se porter à leur rencontre en avant-garde, se proposant de le rejoindre avec une forte armée.

Kléber livra combat le 8 avril et repoussa les Turcs. Le 15, il livrait de nouveau bataille, mais le résultat était indécis. Quand Bonaparte sur vint avec les renforts, ce fut pour les Français une victoire complète que cette journée de Nazareth. Ali n’avait plus à compter sur l’armée turque, elle avait été taillée en pièces.

Mais le siège traînait en longueur car les Français n'avaient pas d'artillerie de siège : venant par mer, elle avait été perdue à la suite d’une rencontre avec les Anglais. La lutte autour de la ville était acharnée, les Français montaient à l’assaut presque jour- . nellement, et El-Djazar faisait continuellement des sorties.

Finalement, le 8 mai, Bonaparte aperçut des vaisseaux turcs et anglais se dirigeant vers Acre et amenant de puissants renforts. Une seule chance restait aux Français, emporter la place avant le débarquement. Un assaut terrible fut donné portant certains éléments français jusqu’au centre de la

ville. Mais le gros des forces ne pouvant les suivre, ils seront faits prisonniers. La ville ne sera pas prise et recevra les renforts qui débarquent déjà.

Désormais, il faudra renoncer à continuer le siège. D'ailleurs, Bonaparte devait songer à retourner en Egypte. Ne pouvant avancer, il devait revenir avant l’été pour que la traversée du désert fût possible et éviter la peste qui pouvait éclater en cette saison.

Et il y avait toujours la menace d’une armée turque concentrée à Rhodes.

Le siège fut donc levé le 21 mai. Le 2 juin, les troupes étaient de retour à El-Arish, et le 14 juin Bonaparte faisait une entrée triomphale au Caire.

L'expédition de Syrie qui devait ouvrir au conquérant la route d'Orient avait échoué ; néanmoins pour quelque temps le danger d’une armée turque arrivant par la Syrie pouvait être écarté.

Durant l’absence de Bonaparte, les beys avaient essayé un retour offensif.

Profitant d’une révolte dans la province de Charkieh, et d’un mouvement populaire dans la province Baharieh, Mourad d’un côté, Elfi-bey et Osman-bey d’un autre,tentèrent de se rapprocher du littoral et de la frontière syrienne pour se joindre à Ibrahim et marcher au-devant de l’armée turque de Rhodes dont on annonçait la venue.

Mais les Français veillaient si bien qu'Ibrahim n'osa pas s’évanturer plus loin que Gaza, Osman

fut tué et Elf dut chercher refuge en Nubie ; quant à Mourad, il se vit contrain!l de regagner la Haute- Egypte.

Bonaparte était revenu juste à temps. Un mois après son retour, il recevait la nouvelle du débarquement de l’armée de Rhodes.

Le 15 juin, la nouvelle lui parvint du débarquement effectué le 13 par les Turcs surla plage d’Aboukir ; il-s'y porta aussitôt ; le 19, il avait opéré la concentration du gros de ses forces à Rahamieh. Le 24, il se porta au-devant des retranchements de l'ennemi ; dans la nuit du 24 au 25 il reconnaît ses positions. Les Turcs ont débarqué 20.000 hommes avec une artillerie confiée à des officiers anglais. Ceux-ci étaient nombreux dans le camp turc. Ils avaient à leur tête Sidney Smith, commandant des forces navales anglaises.

Le 25 juin, Bonaparte, sans attendre d’avoir son armée au complet, attaqua l’armée ennemie. Cette journée fut pour lui une nouvelle victoire. L'armée turque fut entièrement anéantie et jetée à la mer. Moustapha- Pacha, son chef, fut fait prisonnier par Murat. Seul Sidney Smith parvient avec beaucoup de peine à regagner son bord.

Cette bataille d'Aboukir sera la dernière victoire qué remportera le grand général sur la terre égyptienne. Dès ce moment, il songe à quitter cette nouvelle conquête pour retourner en France. Les

nouvelles qu'il a de la Métropole sont mauvaises ; les armées de la République ont subi des défaites ; lui-même a reçu du Directoire une dépêche datée du 21 mai 1799, l’autorisant, s’il le désirait, à quitter l'Egypte pour venir se mettre à la tête des armées.

Néanmoins, il veut prendre les dernières mesures de précaution avant de quitter l'Egypte; aussi, après avoir visité Alexandrie, le 5 août il regagne le Caire. Auparavant, il avait donné ordre au contreamiral Ganteaume de tenir prêtes deux frégates, la Carrère et la Muiron et de les faire sortir et ancrer à la baie du Marabout, dès que les deux vaisseaux anglais qui croisent le long des côtes se seront éloignés.

Le 17 août, Bonaparte recevait une dépêche lui annonçant que les vaisseaux anglais s'étaient éloignés. Aussitôt il se dirigea sur Alexandrie avec quelques compagnons qu'il voulait ramener avec lui, donnant rendez-vous à Kléber le 25 à Alexandrie, dans l’intention de lui remettre les pouvoirs de général en chef de l’armée d'Egypte.

Aussitôt son arrivée sur le littoral, Bonaparte, sans même attendre l’arrivée de Kléber, s’embarqua le 22, et le 23 à l’aube [a Carrère et la Muiron levaient l’ancre.

Le secret le plus grand avait été gardé ; Kléber même ignorait tout ; il reçut seulement le 24 les lettres de Bonaparte lui remettant le commandement

en chef, en même temps que la nouvelle du départ.

Dès que la nouvelle se répandit que Bonaparte avait quitté l'Egypte et retournait en France, il y eut, parmi les troupes, un mouvement de surprise très pénible. Pour les soldats, l’acte équivalait à une défection. Désormais, leur moral ne sera plus aussi brillant ; ils se laisseront abattre plus facilement par l'adversité. Les chefs seront d’ailleurs grandement responsables du découragement de leurs hommes.

| Kléber, le 31 août, élait de retour au Caire et s’y installait. Mais ses nouvelles fonctions ne lui plaisaient qu'à moitié. Il n’avait jarmais été partisan de l'expédition. Il avait un vif désir de retourner en France, désir qu’entretenait son entourage. L'idée d’évacuer l'Egypte s’ancra dans son cerveau, si bien qu'il mit tout en œuvre pour arriver à cette fin.

Peu avant son départ, Bonaparte avait appris qu’une nouvelle armée turque se préparait à envahir l'Egypte par la Syrie. Cette armée devait avoir à sa tête le grand-vizir lui-même, Youssef-Pacha.

Dans le but de gagner du temps, il avait envoyé à Damas, au-devant de Youssef, Moustapha-Pacha, le prisonnier d'Aboukir, porteur d'offres de paix. Dans son message, Bonaparte renouvelait ses protestalions d'amitié à la Sublime Porte : il n’était venu que pour combattre les Mamelouks et n’avait pas voulu offenser le Sultan. Si la Turquie renonçait à

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son alliance avec l'Angleterre et la Russie, les Français lui restitueraient l'Egypte.

Ceci n'avait pour but que d'emmancher des négociations, mais il ne faut pas croire qu'il fut dans l'idée de Bonaparte de renoncer réellement à l'Egypte ; en effet, dans les instructions qu'il laissait à Kléber, il lui disait de ne négocier l'évacuation que si par suite d’un fléau, tel que la peste, l’armée se trouvait réduite et dans l’impossibilité de faire campagne. Mais même dans ce cas, il lui recommandait de faire traîner l'évacuation jusqu’à la conclusion de la paix générale : « L'Etat Turc, quitombe en ruines « de tous côtés, s'écroule aujourd’hui, et l’évacua- « tion de l'Egypte par nos troupes serait un malheur «d’autant plus grand que nous verrions de nos « jours cette belle province passer en d’autres mains « européennes », écrit-il. en

D'ailleurs, lui, Bonaparte, n bande nee pas ses compagnons, et leur fera tenir tout le nécessaire en " armes et munitions ; il va même jusqu’à promettre l'envoi d’une troupé de Canadiens. |

Rien ne prouvait donc qu’il eût l'intention de faire évacuer l'Egypte au contraire, et cette mesure, s’il la préconisait, ne devait être envisagée qu'à la dernière extrémité.

Mais dans l’état d'esprit où se trouvait le nouveau général en chef, rien ne fut plus facile à son entou-rage que de lui faire croire que Bonaparte l'avait

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autorisé implicitement à négocier l'évacuation. D'ailleurs n’avait-il pas lui-même engagé les pour: parlers en envoyant Moustapha au grand-vizir,

Pour justifier la conduite qu’il comptait suivre et en quelque sorte s’excuser auprès du Directoire, Kléber rédigea, à la date du 26 septembre, une dépêche dans laquelle il dépeignait la situation de l’armée d'Egypte sous les couleurs les plus sombres et les moins véridiques. A l’appui, il donnait un rappori de Poussielgue, le contrôleur des finances, qui plus que tout autre désirait retourneren France. D’après ce rapport, l’armée manquait de vivres, de munitions, de vêtements, elle se trouvait réduite à 18.000 hommes. Or, Bonaparte avait laissé tous les magasins et arsenaux pleins, rien ne manquait, et par comble d’inconscience les étais même qui devaient justifier les chiffres donnés indiquaient que l'armée d'Egypte n'était pas de 18.000 mais de 28,000 hommes. | |

Par contre, le rapport montrait la situation des Turcs comme des plus brillantes ; ils avaient une armée nombreuse bien équipée. Les Anglais et les Russes se préparaient à la renforcer encore. Les Mameloucks avaient à leur disposition des millions d'hommes, Cette partie du rapport n'était pas plus véridique que la première.

Les événements méme devaient lui donner un démenti. D’une part, à la mi-octobre, Mourad essaya

de se rapprocher du Caire, et fut contraint encore une fois à remonter vers la Haute-Egypte.

D'autre part, fin octobre (le 31), une force turque importante, sous la surveillance et la protection des Anglais, Sidney Smith à leur tête, essaya de débarquer à Damiette ; la garnison de la ville avait suffi seule à repousser cette tentative de débarquement.

Smith, lui-même, était convaincu que l'Egypte ne pourrait être prise par la force, que les Français ne l’'évacueraient que si on consentait à leur faire des conditions favorables et honorables. Pour cela, il fallait négocier. Aussi était-il tout prêt à saisir l’occasion pour entamer la conversation avec Kléber. Entre temps, Moustapha était revenu en Egypte le 12 octobre, rapportant une réponse de Youssef très évasive. Kléber le renvoya le 12 avec des offres plus précises, montrant de façon manifeste que les Français étaient dans d’autres dispositions et prêts à évacuer le pays.

Sidney Smith profita de l’occasion pour écrire (le 26 octobre) directement à Kléber, manifestant l’intention de prendre part aux tractations avec Youssef, La Porte ne pouvait, disait-il, traiter séparément en dehors de l'Angleterre, le traité d'alliance de 1799 n’admeltail pas de conclusion de paix faite en dehors de l’une des alliées. D'ailleurs l'Angleterre était maitresse des mers ; seul lui Sidney Smith pouvait livrer

des sauf-conduits et des passes aux navires ennemis qui voudraient traverser la Méditerranée.

Kléber accepta d'entamer les négociations à trois. - Il avait rappelé Desaix de la Haute-Egypte, où Mourad n’était plus à craindre, et il lui confia la conduite des négociations.

Kléber voulait couvrir sa faiblesse de la haute autorité morale et de la franche popularité dont jouissait Desaix.

Desaïx était partisan du maintien de la conquête et n’acceptait pas l’idée d’évacuer le pays ; ilne consentit à se charger de la mission que dans l'espoir de faire traîner les choses en longueur, et en tous cas d’obtenir les meilleures conditions possibles. A Desaix était adjoint comme négociateur Poussielgue.

- Les premières réunions entre les délégués français, anglais et turcs, se tinrent à bord du navire de Sidney Smith le Tigre. Les négociations commencèrent le 22 décembre 1799.

Les conditions que Kléber mettait pour évacuer l'Egypte étaient telles qu'il n’était pas possible de les faire accepter.

Il demandait d’abord, et c'était naturel, que l’armée française se retirât avec tous les honneurs de la guerre, armes et bagages. Ensuite, que cette armée serait transportée en Europe à bord de navires turcs, débarquée sur tel point du continent qu’elle le désirerait. En d’autres termes, qu’elle pourrait

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choisir le point où sa présence parut ètre le plus nécessaire dans la lutte que livrait la France en Europe. A

Les îles Ioniennes devaient être restituées à la France, ainsi que Malte. L'armée en cours de route pourrait laisser dans les îles des garnisons et les ravitailler.

Enfin, l'alliance russo-turque et l'alliance angloturque devraient être considérées comme n'ayant plus d’effet et abolies.

Sidney Smith, avec lequel Desaix négociait, ne pouvait, cela se comprend, souscrire à de pareilles conditions, qui exigeaient des pouvoirs spéciaux, et des pourparlers entre Gouvernements n'ayant pas de représentants aux négociations.

D'ailleurs Smith savait bien qu’il n’avait pas qua-

lité pour négocier quoi ce que fût ; il n’était que chef des forces anglaises d'Egypte et n'avait plus caractère de ministre plénipotentiairce (1); il ne pouvait que conclure des conventions entrant dans les pouvoirs d’un chef militaire.

Les Français demandaient également Date duits pour permettre Le rapatriement en Krance des blessés, des savants, qui étaient demeurés en Egypte après ledépart de Bonaparte.

1. En janvier 1799, il avait signé en cette qualité le traité d’aillance anglo-turc. Mais depuis Lord Elgin avait été nommé ambassadeur à Constantinople.

Kléber exigeait aussi qu’il y eut une suspension d'armes durant les pourpalers, et que les Turcs, se tenant sur la frontière de Syrie, ne puissent avancer en Egypte. Smith aurait accordé cette trêve, mais les plépotentiaires turcs déclarèrent: ne pouvoir accepter de suspension et n'avoir pas des pouvoirs si étendus.

Alors Smith, pour éviter une rupture et activiter les négociations, proposa à Desaix et Poussielgue de se rapprocher du camp de Youssef. Lui Smith se porterait garant de jeur sécurité dans le camp turc.

Durant ces tractations, Youssef, encouragé par lattitude hésitante des Français, assuré de l’appui d’Ali-el-Djazar et d’Ibrahim-bey, s'était avancé jusqu'à Gaza (15 déc.), et le 30 décembre ses’ avantgardes s'emparèrent d’El-Arish, y massacrant la garnison française qui s’était rendue.

Le camp de Youssef était maintenant à El-Arish, C’est là que se rendit Desaix le 13 janvier. Desaix s'aperçut vite que ce qu'on représentait comme une puissante armée de près de 100.000 hommes n’était qu’un ramassis de bandes à peine armées, indisciplinées. Estimant qu'il était encore plus honteux de capituler devant une pareille armée, il écrivit

à Kiéber l’implorant de renoncer à abandonner l Egypte : que l’armée turque ne ferait sûrement pas reculer les troupes qui avaient vaincu aux Pyramides,

à Nazareth.

Mais Poussielgue aussi envoya à Kléber un rapport dépeignant l’armée de Youssef sous de brillantes couleurs, et insistant sur la nécessité d’évacuer la vallée du Nil.

Poussielgue, fatigué, malade, ne désirait qu’une chose, comme il l’écrivit plus tard à Sidney Smith, retourner en France, y vivre tranquille avec sa femme et ses enfants.

Kléber, c’est malheureux à dire, ne tient aucun compte de l’appel de Desaix, peut-être se méfiait-il de lui, le sachant peu partisan de l’abandon. Frappé au contraire du rapport de Poussielgue, qui n’était pourtant pas un militaire, impressionné par la prise d’'El-Arish, dû au mauvais moral des troupes de la garnison, Kléber plus que jamais était résolu à abandonner l'Egypte, | |

Il envoya aux plénipotentiaires français de nouvelles instructions les autorisant à négocier l’évacuation purement et simplement, ne demandant que de pouvoir ramener son armée en France sur des navires turcs et avec des sauf-conduits anglais.

Sur cette base, les négociations furent rapidement menées. Le 24 janvier, les délégués français apposaient leur signalure à cette convention (1) qui livrait purement et simplement l'Egypte à l'Empire Ottoman: |