Convention d’El-Arish, Martens, R, VI, p
Re
Aux termes de cette convention un armistice de trois mois était stipulé. Durant cette période, Youssef devait réunir suffisamment de vaisseaux dans les poris d'Alexandrie et de Rosette pour permettre l’embarquement de l’armée française.
L'Egypte devait entre temps être évacuée par les Français petit à petit : les places sur la frontière de Syriedevaient être livrées dans les huit jours (Katieh, Salahieh, etc., etc...).
Le Caire serait occupé par les troupes otitomanes dans les 4o jours, la Haut-Egypte devait être évacuée dans le même délai. Les Français auraient à opérer leur concentration pour l'embarquement dans la Basse-Egypte etle Delta, en deçà de la branche de Damiette. | |
L'article onze de la Convention portait qu’il serait «delivré à l’armée française tant de la Sublime-Porte « que des Cours ses alliées, c’est-à-dire celles de la « Russie et de la Grande-Bretagne, les passeports, « sauf-conduits el convois nécessaires pour assurer son retour en France ».
Cet article, qui engageait la Grande-Bretagne, que Sidney Smith avait approuvé, mais qu’on avait omis de lui faire signer, sera, comme nous le verrons, la cause que l’évacuation qui aurait dû se faire dans les trois mois ne s’effectua que plus d’un an après.
Desaix, refusant de prendre la responsabilité d'une pareille abdication de la part de l’armée française,
n'avait voulu signer la convention d’El-Arish que sur un ordre formel de Kléber. Celui-ci, pour se décharger en partie de sa responsabilité,réunit,le 21 jan: vier, un Conseil de guerre,qui unaniment se prononça pour l’évacualion. Les généraux étaient faligués de l'Egypte, même ceux qui auraient voulu conserver à la France cette conquête; aussi, pour appuyer leur résolution, invoquèrent-ils l’état de démoralisation des troupes, oubliant la part de responsabilité qu'ils avaient de n’avoir pas su garder le moral de l’armée intact, alors qu'aucune autre raison que leur propre découragement ne l'avait influencée.
La convention d’El-Arish fut signée le 24 janvier, et l'évacuation commença aussitôt. Un mois après, les places sur les limites du désert, la Haute-Egypte et toute la rive gauche du Nil avec Damiette, étaient entre les mains des Turcs.
Le Caire commençait à être évacué aussi, et les premiers jours de mars la ville devait être remise à Youssef quand, dans le courant du mois de février ilse produisit un événement rendant l'abandon dé l'Egypte impossible à l’armée française. |
L’Angleterre s’élait montrée favorable à l’embarquement des Français avec les honneurs de la guerre quand elle apprit que Bonaparte était retourné en France, et elle aurait sûrement approuvé la conduite de Smith et la convention d'El-Arish, mais dans le courant de novembre le Cabinet de Londres eut en
sa possession une copie de la dépêche de Kléber du 26 septembre 1799.
Faisant foi aux allégations du général en chef de l’armée d'Egypte, elle crut réellement que la position des Français était devenue intenable, Il fallait donc
profiter de cette situation et n’accepter qu’une capitulation pure el simple des troupes françaises d'Egypte; celles-ci devaient êlre retenues prisonnières au lieu d’être débarquées en France, ce qui enlèverait aux armées de la République un appoint de plus de 20.000 hommes des meilleurs soldats du monde.
L'Amirauté, en date du 15 décembre 1999 (1), envoya des instructions secrètes en conséquence à l'amiral commandant en chef les forces de la Méditerranée, Lord Keith, lui interdisant d’accepter pour l’armée d'Fgypte autre chose qu’une reddition sans condition. À aucun prix des saufs-conduits ne devaient être accordés, même par l’ambassadeur à Constantinople.
Lord Keith reçut ces instructions le 8 janvier; il les communiqua de suite à S. Smith, ainsi qu’une lettre pour Kléber l’informant des dispositions du Cabinet de Londres.
Smith reçut à Chypre le 22 février les dépêches de Keith ; il mit aussitôt au courant Poussielgue par une lettre que ce dernier ne reçut que le 8 mars.
