Martens, 8, IE, p

Smith dans cette lettre paraît très affecté de se voir dans l'obligation de manquer à l'engagement pris par lui à EÉl-Arish ; il veut insister auprès de son Gouvernement pour l’amener à composition, et demande aux Français de suspendre l'évacuation et la remise des places aux Ottomans, mais de ne pas reprendre les hostilités, il espère d'ici un mois pouvoir faire honneur à l'engagement qu'il a pris dans la convention du 24 janvier 1800 (art. 11).

Entre temps, le 4 mars, était arrivée en Egypte la réponse du Gouvernement français à la dépêche de Kléber du 26 septembre. Le Gouvernement n'était plus aux mains du Directoire, et la dépêche avait été reçue par le Premier Consul. Nul mieux que lui ne connaissait l’exacte position de l'Egypte ; aussi sa réponse fut. qu’il fallait défendre le pays, et que si des négociations étaient en cours il fallait les arrêter. Bonaparte d’ailleurs promettait formellement l’envoi de secours.

Dès lors, Kléber n’hésita plus, son devoir était de rester en Egypte; il saura défendre le pays confié à sa garde. La nouvelle de Smith annonçant que les Anglais refusaient d'exécuter les engagements d’El- Arish fut donc reçue avec une certaine satisfaction.

Youssef qui restait étranger aux considérations qui avaient fait suspendre du fait des Anglais l’exétion de la Convention du 24 janvier réclamait la remise du Caire. Croyant que les Français refusaient

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de tenir leurs engagements, il s’avança comptant s'emparer de la ville par la force, et le 18 mars installait son camp à Matarith.

Kléber sortit du Caire le 20 et se porta au devant des Turcs. Le choc entre les armées fut terrible. Les Français eurent à se battre sept contre un ; ils restèrent néanmoins maîtres du champ de bataille.

Kléber par cette journée d’Iléliopolis avait raffermi la situation des Français en Egypte. Cette situation ne lardera pas à être militairement aussi forte qu'avant la Convention d'El-Arish.

En effet, Kléber poursuivit Youssef jusqu’à ce qu'il disparût en Syrie, laissant derrière lui son armée qui s’était débandée. La conquête des places qui avaient été livrées aux Turcs se fit dès lors sans trop de difficultés.

La reprise du Caire fut moins aisée. Pendant la bataille d'Héliopolis, une partie de l’armée turque, ayant à sa tête Ibrahim-bey et un lieutenant de Youssef, s’était infiltrée dans le Caire sur les derrières de l’armée française. Là, fbrahim et les siens avaient attaqué la garnison (3.000 hommes) que Kléber y avail laissé. Naturellement la présence des Turcs fanatisa le peuple, qui se livra à des excès.

Kléber fut de retour au Caire le 27 mars ; il parvint à opérer sa jonction avec la garnison qui se trouvait enfermée dans la ville. Aussitôt il se mit en devoir de bloquer les insurgés et les Turcs dans le

Ye Caire méme, Il eut une résistante acharnée de la part des habitants. Ce ne fut que le 25 avril qu’Ibrahim capitula sur promesse qu’il pourrait se retirer avec ses hommes en Syrie.

Kléber ne se montra pas rigoureux vis-à-vis des habitants qui s'étaient révoltés ; il se contenta de

leur faire payer une contribution de 10 millions.

Malgré cette mesure de clémence, la position des Français auprès des populations était ébranlée. A la confiance qui régnait du temps de Bonaparte avait succédé une assez grande méfiance.

Kléber avait gagné entre temps un allié strSôrtete Le 29 mars, alors que l'insurrection battait son plein, il avait passé un accord avec Mourad-bey.

Mourad s'était trouvé froissé de l’accueil que lui avait fait Youssef.

Ce dernier avait reproché au bey de n’avoir pas su résister aux Français, alors que, à l’approche seule de l’armée turque, ceux-ci demandaient à traiter.

Mourad refusa de se joindre à Youssef et de participer à la bataille d'Héliopolis. Il assista avec ses cavaliers en spectateur impassible à la lutte qui se livrait. Il avait compris que les Turcs ne venaient pas pour rétablir les Mamelouks, mais pour s’emparer du pays au détriment de ces derniers. Aussi après Héliopolis s’offrit-il d'aider les Français à ré: tablir leur autorité. En échange, il lui fut accordé le Saïd, à titre feudataire. Il devait gouverner cette

province pour le compte des Français desquels il devenait l’allié sincère,

C'était un renversement des alliances.

Maintenant que Kléber avait vu de lui-même quelle était la vraie puissance de l’armée attomane, il ne songea plus à quitter l'Egypte. Bien au contraire, et suivant les indications laissées par Bonaparte,il fitrenforcer tous les points faibles du système de défense du pays, tant sur le littoral que du côté du désert.

Mais il n’eut pas le temps de voir achevée l’œuvre de consolidation qu'il avait entreprise. Le 14 juin 1800, il tombait sous les coups d’un fanatique. Il mourait le même jour, qu’à des centaines de lieues de là, à Marengo, Desaix se faisait tuer.

Le successeur de Kléber fut Menou. Pendant les premiers mois de son administration, le calme fut presque complet en Egypte tant à l’intérieur que sur les frontières.

La confiance renaissait entre les troupes, et les habitants. Les soldats, bien payéset bien traités, se réconciliaient avec-le pays. v

L’Angieterre, dans le courant du mois de mars, eut connaissance de la convention d’El-Arish, en même temps que des raisons qui avaient amené Smith à la conclure. Aussi le Cabinet de Londres s’empressa de faire parvenir à Lord Keith, en date du 28 mars, de nouvelles instructions (1).