J.-J. Marcel

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fomentaient incessamment pour miner le pouvoir des cheicks-el-beled ; il profita de l’occasion que la Porte lui fournissait pour mettre en exéculion ses. projets. |

I lui suffisait pour que l'Egypte fut indépendante. de la proclamer telle, et de renvoyer le Pacha une fois de plus, ce qui n’était qu’une formalité. Tousiles pouvoirs étaient entre ses mains.

L'indépendance de l'Egypte était-accompliedepuis. Jongtemps en fait. Aline faisait que proclamer cette indépendance.

Il s’allia étroitement avec Daher, qui s'était soutevé aussi contre la Porte. Mais celle-ci attachaït si peu d'importance à la possession de l'Egypte qu’elle se contenta d’ordonner au Pacha de Damas de reprendre le pays avec ses seules forces. Quand il se fit battre, elle ne lui envoya pas un seul homme de renfort et ne renouvela plus sa tentative. Elle paraïssait renoncer à l'Egypte.

A profita de la tranquillité que lui laissait le Sultan pour pacifier l’intérieur de ses provinces et y affermüir son autorité. Ensuite, en 1580, il envoya son favori Mohamed-bey-Abou-Dahab conquérir l'Arabie; il s’en empara en six mois et prit la Mecque. Ali y destitua le shérif et en nomma un autre à sa place. Le shérif de la Mecque descendant du prophète, est le plus haut personnage de la hiérarchie religieuse après le Khalife.

Le nouveau shérif donna à Ali,en vertu de ses pouvoirs spirituels, l'investiture de l'Egypte, avec le titre de Sultan, roi d'Egypte et dominateur des deux mers, |

Ali, ainsi régulièrement investi, fit dire au Caire les prières en son nom, et sur les pièces de monnaies au coin du Sultan il ajouta le sien (1770-1571).

En cette même année 1:71, il envoya de nouveau Abou-Dahab conquérir la Syrie et en chasser les Turcs, voisins génants,

Abou-Dahab mareha triomphalement, enlevant toutes les villes sur son passage ; il allait emporter Damas quand il donna ordre à son armée de plier bagage et retourna en Egypte aussi vivement que s'il eut été poursuivi par des ennemis.

Abou-Dahab n'avait pu résister à l’ambition de supplanter son bienfaiteur et, gagné sans doute par les Turcs, il relournait en Egypte enlever le pouvoir à Ali (1772).

Ali, surpris par le retour inattendu de Mohamedbey, fut batiu et obligé de se réfugier chez Daker. De là il essaya de reconstituer une armée, el en 1553 il marcha sur l'Egypte avec l'appui de la Russie, alors en lutte contre la Turquie. Des défections se produisirent dans ses rangs. lbrahim et Mourad passèrent à Mohamed (Mourad recevant comme prix de sa trahison les biens d’Ali et sa femme Sitte Nefisseh). Ali fut battu et mourut des suites de ses blessures

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reçues à la dernière bataille qu'il livra à Abou- Dahab.

Mohamed-abou-Dahab s'étant emparé du pouvoir, se posa en vengeur des droits de la S.-P. En récompense, il reçut à la fois le titre de cheiïk-el-beled et de Pacha d'Egypte. Ç'en était fait de l'indépendance de ce pays.

C’est ainsi que l'Egypte retomba nominalement sous la suzeraineté de la Sublime-Porte, sans que celle-ci ait eu à faire le moindre effort pour cela. A juste raison, elle estimait que l'Egypte n'était pour elle une province que de nom, et le pouvoir pure-. ment nominal qu'elle y exerçait ne valait pas qu’elle fit le moindre sacrifice pour la ressaisir.

Il suffira qu’un homme sache profiter de la leçon à tirer de l’histoire d’Ali-bey ; qu’il l’imite en évitant ses erreurs et il sera le maître de l'Egypte. La Porte est celle qui opposera le moins de résistance à l’exé-. cution de ses projets ambitieux.

Ali s'était rendu maître du pouvoir en concentrant dans ses mains toute la force militaire du pays; il s'était ensuite affermi en se débarrassant de ceux qui pouvaient prétendre à sa succession, et il avait assuré le gouvernement en nommant des hommes à. lui dans toutes les fonctions.

Il s'était ensuite déclaré indépendant de la suze- raineté de la Porte en renvoyant le Pacha à son maitre. La Porte n'avait pas, ou si peu, protesté contre.

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sa dépossession de forme, celle-ci venant achever sa dépossession de fait, qu’Ali avait trouvé cette partie de sa tâche la plus aisée à accomplir.

Pour se maintenir au pouvoir, il lui aurait suffi de continuer à suivre sa politique, de tenir étroitement l’armée sous son autorité directe, d'exécuter ceux

qui auraient pu prétendre au pouvoir, et surtout à

ne pas forger de ses propres mains l’instrument de sa chute en éveillant l’ambition de ses favoris, leur confiant un pouvoir démesuré.

La marche à suivre pour se rendre maître du pays était ainsi tracée d'avance à l'esprit énergique et patient qui saurait à la fois employer la force pour atteindre au pouvoir, la ruse et l'adresse pour en écarter les prétendants, et enfin la prudence pour s’y maintenir.

Cet homme ne devait pas tarder à faire son apparition en Egypte; le début du xix° siècle devait l’amener dans la vallée du Nil. Mohamed-Ali, avec moins d'atouts dans son jeu que Ali-bey, étant tout à fait étranger au pays et en dehors des rouages qui conduisaient au pouvoir, n’en arriva pas moins à se rendre seul et unique maître de l'Egypte et à en assurer la possession à ses enfants, en suivant la même voie qu'avait suivie l’affranchi d'Ibrahim- Kiaya. En le faisant, il allait se rendre l'héritier direct des droits et prérogatives des beys mamelouks ; droits et prérogatives lentement usurpés à la Porte,

mais qu’elle finit par reconnaîlre et tacitement accepler; droits et prérogatives qui donnaient à l'Egypte un gouvernement autonome, sous l’autorité du cheik-el-beled, avec la suzeraineté purement nominale de la $.-P.

Si Mehemed-Ali, avec des qualités personnelles d'intelligence et de finesse supérieures à celles d’Ali-bey, n’arriva pas à se rendre indépendant, c’est qu'un obstacle inconnu d'Ali allait se dresser sur son chemin, et cet obstacle a nom «les Grandes Puissances ».

La Porte avait donc par la mort d’Ali-bey repris le gouvernement nominal qu'elle exerçait sur l’'Egypte, mais ce qui ne lui avaitrien coûté n'allait rien lui rapporter.

Le vrai maître allait encore être le cheik-el-beled,, et si les beys allaient continuer à recevoir le Pacha envoyé par Constantinople, ils allaient également continuer à s'abstenir d’y envoyer les revenus de l'Egypte, à résisier aux ordres de la S.-P. el à gouverner à leur guise.

La Porte devait, tous les ans, recevoir du Divan du Caire l’excédent des recettes sur les dépenses, avec, à l'appui, des pièces justifiant celles-ci. Or, tous les ans, de bey chargé d'accompagner le Trésor à Constantinople s’y rendait, et régulièrement il remettait au Divan un portefeuille: bourré de pièces justificatives rendant le Divan du Gaire créancier de celui de

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Constantinople par l'excédent des dépenses sur les recettes. À

Le budget. de l'Egypte était déjà à l'instar des budgets modernes un budget déficitaire.

Si la Porte ne gagna rien pour ainsi dire par la dépossession d’Ali, l'Egypte perdit un administrateur aussi justeet conciencieux qu’il est possible de demander de l'être à un esclave arrivé au faîte de la puissance. Le pays sera désormais livré à « des brigands dévastateurs et bourreaux impitoyables. » Les cheiks-el-balad vont continuer à se succéder, et les beys à se battre pour la succession, cela sous les yeux des divers Pachas que la Porte envoie, hbeau-

eoup moins dans le but de rétablir un semblant

d'autorité, que pour entretenir des dissensions entre les beys ; par ce moyen seul elle pent espérer continuer à conserver la situation nominale qu'elle ocenpe et éviter le retour au pouvoir d'un cheik-el-balad

-qui renouvellerait l'aventure d’'Ali-bey,

Sur tous les abus elle ferme les yeux, et, de plus, elle abdique en fait entre les mains des mamelouks toute l’autorilé gouvernementale. « Elle laisse aux « circonstances le soin de rélablir son pouvoir dans « les provinces éloignées » nous dira Volney.

Ces circonstances ne sont pas encore aujourd’hui

venues; jamais plus il n’y aura en Egypte réellement un Gouvernement obéissant à la Sublime-Porte.

On continuera plus ou moins volontairement à

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reconnaître la suzeraineté de Constantinople, mais le pouvoir, abdiqué entre les mains des cheiks-el-. balad, ne lui fera plus retour.

L’héritier direct de ce pouvoir qui confère le gouvernement autonome de fait de l'Egypte sera, comme nous le verrons, Mohamed Ali.

Mahmoud-bey ne put jouir longtemps du fruit de sa trahison. Deux ans après la mort d’Ali, il fut assassiné alors qu'il était en route pour combattre en Syrie le cheik Daher (1775).

Le cheick-el-balad fut alors Ismayl-bey, issu de la même maison qu’Ali, de la maison d’Ibrahim-Kiaya. Le pouvoir lui fut disputé, enlevé par Ibrahim et Mourad, beys de Ali, qui avaient trahi leur maître.

A eux deux ils se partagèrent le pouvoir pendant de longues années. Certes il y eut des tiraillements . entre eux, et ils étaient pleins de méfiance à l'égard l’un de l’autre ; néanmoins, ils avaient trop d'intérêts communs pour ne pas se réconciler et s'unir étroitement chaque fois queles autres beys leur paraissaient dangereux. Ils avaient aussi, et cela avec les autres beys, une haine commune pour Constantinople, à qui de plus en plus ils déniaient toute autorité.

Ibrahim et Mourad, maîtres de l'Egypte, ne connaissaient qu’une seule loi : leur bon plaisir. À tour de rôle, ils occupaient les fonctions de cheik-el-beled et d’émir-el-hag, écar tant des approches du pouvoir les autres beys.