FRANÇOISE DE FOIX

François I, n'étant encore que duc d'Angoulême, devint épris de la reine Marie, épouse de Louis XII. Cette passion , qui ouvrit la carrière à sa galanterie , douna à la cour ce ton d'élégance que devait soutenir , à son avènement , un roi jeune et beau, accoutumé à dire qu'une cour sans femmes élait une année sans printemps. Fidèle à cette maxime et élevé au trône à vingt-un

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ans , le roi chevalier attira près de lui l'élite du beau sexe et chercha à fixer ce brillant essaim par les fêtes les plus magnifiques ; les belles duchesses d'Elampes et de Valentinois furent l'objet des tournois et des carrousels, où figurèrent les plus célèbres contemporains du roi de France.

Au milieu de ces fêtes brillait aussi la comtesse de Châteaubriant , Françoise de Foix. ftée en Bretagne (i 495) d'une maison non moins ancienne que la famille royale , elle avait une beauté remarquable , mais elle était totalemeut privée des biens de la fortune par l'existence de trois frères ainés. Cependant elle n'avait que douze ans, lorsqu'elle fut demandée en mariage par Jean de Montmorenci Laval , comte de Châteaubriant , qui offrit de l'épouser sans dut. Françoise de Foix , dans cet âge d'inexpérience et de légèreté, accepta, ou plutôt, on accepta pour elle la proposition.

Possesseur de cette jeune victime , le mari jaloux se retira avec elle dans un vieux château , où les époux vécurent ensemble, peudaut sept ans, isolés du monde. La jeune comtesse ne vovait que son mari; n'était-ce pas un motif suffisant pour lui inspirer le désir de se voir entourée d'une autre société?

Cependant le bruit de la beauté de Françoise

de Foix se répandit bientôt à la cour , où la fâcheuse destinée de M. de Châteaubriant le conduisit pour une procédure importante (i5i5). 11 avait laissé sa jeune épouse dans son château de Bretagne ; le roi ne manqua pas de reprocher au mari cette inhumanité - en vain le comte soupçonneux répondit que sa femme, haïssant 4e grand monde , n'aimait que la retraite ; François 1 insista sur cet oubli prétendu des convenances; et le comte, espérant que cette soumission pourrait être utile à l'issue de son procès, fit venir à la cour Françoise de Foix.

Les craintes du malheureux mari n'étaient que trop fondées. La première vue de Madame de Châteaubriant fit sur le cœur du roi une impression profonde, que partagea bientôt la jeune châtelaine, enivrée de l'atmosphère nouvelle ou elle vivait. La jeune Comtesse , fière d'une vertu qui n'avait pas encore été attaquée, compta trop sur elle-même ; ou plutôt , environnée de prestiges, elle tomba désarmée dans les bras du vainqueur. Le comte , son époux , dévoré de jalousie et transporté de fureur, refusa les dignités qu'on lui offrait , abandonna le procès , la cour et cette femme qui n'était plus la sienne , et se retira dans son château de Bretagne.

Plus traitables , les deux frères de la nouvelle

favorite , Odet de Foix de Lautrec et Thomas de Foix de Lescim, furent nommés maréchaux de France ; l'aîné , par sa conduite inhabile , fut cause de la perte du Milanais , qui entraîna la bataille de Pavie.

Le départ du roi pour l'Italie (i525) laissa la comtesse isolée à la cour. La duchesse d'Angoulême, mère de François I , profitant de l'absence du monarque , humilia tellement cette jeune dame , dont la famille était , il est vrai , la source des maux du pays, que celle-ci , en apprenant la défaite et la captivité de François I à Pavie , reconnut qu'elle n'avait plus de protecteur, et écrivit à son mari une lettre respectueuse , lui demandant la permission de retourner près de lui. Eu effet, l'un de ses frères était confiné en Guyenne ; un autre avait perdu la liberté dans la Navarre ; le troisième venait d'être tué à la funeste journée de Pavie. La comtesse retourna donc dans le château de son époux , mais pour y subir une nouvelle captivité bien plus dure que la première. Refusant de voir sa jeune femme repentante, le comte la fil enfermer dans un appartement tendu de noir, au haut d'une tourelle , où l'on portail à la malheureuse comtesse une nourriture grossière.

Eufin, lorsque le roi eut été rendu à la Franco

REGNE DE FHANÇOIS I. ?8i

(i52Ô), le comte, craignant qu'il rappelât sa femme à la cour , entra dans la tourelle avec des hommes dévoués, et annonça à son épouse qu'il fallait mourir (1627). Lasse d'une captivité pire que la mort, la jeune victime se laissa ouvrir les veines sans proférer aucune plainte.

François I voulut punir cet attentat; mais le vindicatif époux s'était réfugié en Angleterre ; et d'ailleurs , Mademoiselle de Heilly lui fit bientôt perdre le souvenir de l'infortunée comtesse de Châteaubriant.

Françoise de Foix fut enterrée dans l'église des Mathurins de Châteaubriant; on lui éleva un tombeau magnifique. Elle était morte sans avoir eu d'enfans.

DUCHESSE d'ETAMPES.

La plus célèbre des maîtresses de François I était une petite-fille de la maison de Dreux , issue du sang royal.

Anne de Pisseleu de Heilly , fille du seigneur de Mcudon , commandant de cent hommes d'armes, naquit en Picardie (;5o8) et fut élevée avec un grand soin. Admise , en qualité de fille

d'honneur , au service de la duchesse d'Àngoulême , mère de François ï , elle accompagna cette princesse lorsqu'elle fut à Mont-de-Marsan , à la rencontre de son fils après sa captivité (i5a6). Le roi» qui était fort galant et passionné pour les dames , ne put voir la heauté de Mademoiselle de Heilly sans en être épris. Anne avait dix-huit ans et joignait à ses agrémens physiques un esprit brillant. La réunion de ces avantages l'avait fait surnommer à la cour la plus savautc des belles et la plus belle des savantes. Pour se rendre digue de tant de talens , François I fit , en vers , une déclaration à Mademoiselle de Heilly ; la fille d'honneur de Louise de Savoie fut sensible à l'expression des sculimens du roi pour elle ; soit amour , soit ambition , elle résista peu.

Mademoiselle de Heilly fut bientôt élevée au plus haut degré de faveur. Le roi fit bâtir à côté de la maison qu'elle occupait rue de l'Hirondelle, près le pont Saint-Michel, à Paris, un hôtel contigu qu'il fit orner de devises galantes fort en vogue à cette époque. Comme François I était réellement épris , il voulut donner à sa maîtresse un caractère moins équivoque à la cour. Un gentilhomme ruiné , Jean de Brosse , accepta la proposition qu'où lui fit d'épou-

scr Mademoiselle de Heilly (1527). Uncïortune uouvelle , le gouvernement de la Bretagne, et le duché d'Etampes fureut le prix de sa complaisance. Ce mariage ne chaugea rien à la position de la duchesse, qui n'en resta pas moins entièrement libre à la cour, loin de son ridicule mari.

Heureuse et régnante, la duchesse d'Etampes recevait les hommages universels et participait aux affaires du gouvernement. Elle avait été assez habile pour 6e lier, dès l'origine, avec le connétable de Montmorenci , l'amiral Chabot et le chancelier Duprat, qui, placés au timon des affaires , avaient besoin de la favorite comme celle-ci avait besoin d'eux. Dans ce poste éminent, elle n'oublia point sa famille. Les premières dignités ecclésiastiques furent accordées à ses frères. Deux de ses sœurs furent pourvues de riches abbayes; les autres furent alliées aux premières maisons du royaume. D'ailleurs, ses libéralités ne pouvaient manquer de but , son père, Guillaume de Pisseleu , ayaut eu trente enfans de trois femmes. Elle protégea aussi les savans j cette protection était partagée avec elle par la reine de Navarre , ? *)ur du roi , qui témoigna toujours beaucoup d'amitié aux ' maîtresses de son frère.

Dans la brillante situation où l'amour du roi

la plaçait , environnée des hommages rendus à la beauté et à l'esprit , enivrée de toutes les jouissances réservées aux favorites , la duchesse d'Etampes aurait peut-être goûté le bonheur sans la rivalité qui existait entre elle et la célèbre Diane de Poitiers, maîtresse du dauphin , depuis Henri II.

Toutes deux belles et toutes deux ambitieuses, elles se haïssaieut. L'une soupirait après la grandeur, l'autre en jouissait. La maîtresse de Henri II était plus âgée que celle de sou père; mais la beauté et l'esprit d'intrigue l'élcvaient presque au niveau de celle qu'elle aspirait à remplacer; celle-ci affectait de lui faire sentir le double avantage de son âge et de sa position; elle régnait jeune. Leur haine mutuelle éclatait en toute occasion, et la France manqua plusieurs fois être victime de ces dissensions de cour.

La duchesse d'Etampes aimait à répéter qu'elle était née le jour où Diaue s'était mariée; celleci se vengeait par des intrigues sourdes; mais ses efforts furent infructueux; François I était subjugué.

Lors du Voyage de Charlcs-Quiut à Paris , la duchesse d'Etampes donna une preuve d'audace et de sagacité profonde (i54o). Elle déclara, en plein conseil, que Charles-Quint, suivant sou

Usage , manquerait à ses engagement aussitôt qu'il pourrait le faire , et qu'elle conseillait à François I de le retenir prisounier, jusqu'à ce qu'il eût donné des gages satisfaisans pour la France. Le roi était trop loyal et trop généreux pour céder à des conseils de ce genre; mais admirant la prévoyance de sa maîtresse , il rapporta à l'empereur ce qui s'était passé; celui-ci, des lors, ne négligea rien pour s'attacher la duchesse d'Etampes.

Un jour Charles-Quint , pendant que la favorite lui présentait à laver , suivant le cérémonial usité , laissa tomber , à dessein , uue bague de fort grand prix. Madame d'Etampes la lui remit ; mais l'empereur la pria d'accepter ce présent. La duchesse, contrainte, accepta, mais n'en resta pas moins fidèle à ses devoirs , en accusant incessamment les perfides projets de l'empereur.

Cependant quelques historiens reprocheut à la duchesse de ne s'être pas constamment renfermée dans cette ligne honorable, et d'avoir, par jalousie contre Diane de Poitiers, conspiré avec le maréchal d'Aunebaut, pour empêcher le succès d'une expédition du dauphin contre lesEspagnols. Il paraît même que ses faveurs furent le prix de cette perfidie du maréchal. Ainsi la jalousie porta la duchesse d'Etampes à trahir son pays, l. 10

qu'elle avait si Lien servi jusqu'alors , et son souverain, qui l'avait comblée de biens.

Plus tard , le désir de nuire encore à Diane , dans la personne du dauphin, et l'espoir de s'assurer un asile auprès de l'empereur, après la mort de François I , poussèrent la perfide duchesse d'Etampes à vendre (i544) à Charles - Quint et à Henri VIII ligués, les secrets de l'état, pour la promesse astucieuse qu'ils lui firent d'élever au trône le duc d'Orléans, au détriment du dauphin son frère.

Ce fut encore elle qui , dans le même but , donna avis à l'ennemi des forces du dauphin qui assiégeait Perpignan, et força le prince à lever le blocus de la place.

Les principales villes de France prises , l'alarme répandue au sein de la capitale, dont l'ennemi approcha , un grand nombre de victi mes et le honteux traité de Crespy , furent les fruits de la rivalité qui existait entre deux femmes ennemies et le résultat des révélations criminelles faites à Charles-Quint par la duchesse et son agent, le comte de Bossut , qu'elle récompensa aussi par ses faveurs. Son beau-frère, Chabot deJarnac, et le baron de Clermont-Dampierre sont encore désignés parles mémoires du temps, comme ayant obtenu les faveurs de celle

qui payait en cette fallacieuse monnaie ceux qui l'aidaient dans ses manœuvres politiques.

La duchesse d'Etampes paraissait s'affecter peu des infidélités que lui faisait le roi, devenu triste et morose. Cependant ce prince , quoique dévoré depuis neuf ans par le mal rongeur qui le conduisit au tombeau , courtisait encore les dames de la cour, ou plutôt leur faisait de funestes dons.

Néanmoins, ni de nombreuses infidélités , ni la violence du mal, ni le temps qui détruit tout, ne purent affaiblir l'amour que François 1 conserva pour la duchesse , dont vingt années de possession n'avaient pas diminué la puissance.

Enfin le roi meurt (1547), et, avec m* » s'évanouit la brillante fortune de la favorite. Délaissée par ceux à qui elle avait été utile , attaquée hautement par ses enuemis, la duchesse d'Etampes , sans ressources et sans protection , resta exposée aux coups de sa rivale, qui monta, pour ainsi dire , sur le trône avec Henri II.

Son ma*ri, qu'elle n'avait pas assez ménagé pendant sa grandeur , refusa de la recevoir dans sa maison. La fière maîtresse de François 1 ne voulut point , dans cette position critique , fléchir le genou devant celle de Henri II. La duchesse de Valentinois, triomphante, trompa la

Fiance entière; soit indiUcreucc , soit mépris, clic dédaigna de maltraiter sa rivale abattue ; elle lui laissa la liberté de se retirer dans une très-belle maison de campagne , où la duchesse d'Etampes employa les dernières années de sa vie à soulager et à protéger les sectateurs de la religion protestante qu'elle avait secrètement embrassée.

Depuis l'âge de quarante ans où elle quitta la cour, elle vécut si ignorée jusqu'à sa mort, qu'on en ignore les circonstances et l'époque; seulement il est certain qu'elle vivait encore (i^S) à l'âge de soixante-sept ans.

CATHERINE de Médicis, reine et régente.

La France a dû à l'Italie cette reine non moins célèbre par ses crimes que par ses talens. Petitenièce de Léon X, fille unique de Laurent de Médicis, duc d'Urbin, et de Madeleine de La Tour d'Auvergne-Lauraguais , elle naquit à Florence (i 519) an sein de l'illustre famille qui gouverna ce pays avec tant de célébrité. Ses parens attachèrent une si grande importance à son union avec la France, que le pape Clément VII, son

REGNE DE HENRI II. Mi

oncle , lui constitua une dot de trois cent mille écus et la conduisit lui-même à Marseille , où son mariage fut célébré (i 553) , pour la remettre au jeune duc d'Orléans, son époux.

En quittant sa nièce , âgée seulement de quatorze ans , le pontife ambitieux et mondain , qui voulait assurer à sa famille une postérité mâle, lui fit cette recommandation expresse : fa figliuoli. Catherine suivit si bien ce conseil que le connétable de Montmorenci disait souvent que de tous les enfans de Henri 11, il n'y avait qu'une fille naturelle , Diane d'Angoulemc, qui lui ressemblât.

Le roi François 1 et la reine Eléonore attendaient la jeune princesse au débarquement. Elle fut reçue, par la cour la plus brillante, au milieu de laquelle on remarquait Mesdames d'E lampes et de Châtcaubrianl. Quel que fût l'éclat des beautés de celte cour, Catherine y brillait encore par sa démarche majestueuse et la beauté de ses traits, quoique sa taille fut peu élevée. Elle portait les dehors trompeurs d'une douce et heureuse physionomie. Habile à faire ressortir ses attraits, Catherine, dans un âge si tendre , exagérait déjà le sentiment inné qui porte une femme à se parer des avantages qu'elle a reçus de la nature.

Elle réunissait en elle les qualités et les défauts des Médicis , ses ancêtres ; elle aimait les richesses comme Cosme I et les prodiguait comme Pierre ; car elle mourut accablée de dettes j elle était magnifique pour les arts comme Laurent , et ambitieuse comme Pierre II.

Mais aussi , adroite politique , la jeune reine pensa qu'elle devait paraître étrangère à toute ambition dans une cour déjà partagée par deux femmes rivales, Diane de Poitiers et la duchesse d'Etampes , avec lesquelles elle sut habilement vivre en harmonie. Elle se montra aussi trèsempressée auprès de son beau-père, François I; ce monarque , touché de ses prévenances et des charmes de la conversation de sa belle-fille , disait qu'elle était faite pour commander. Ce prince aimait beaucoup la chasse ; Catherine affecta de s'y livrer avec passion ; souvent elle y fit des chutes qui faillirent lui devenir funestes , et y reçut des blessures graves. Elle excellait à tirer l'arc, et en faisait toujours porter un devant elle. Ayant un mari aussi jeune qu'elle, elle recherchait les plaisirs ordinaires de son âge; elle aimait les ballets où brillait son jeune embonpoint , relevé par l'éclat de sa peau , qui était fort blanche , quoiqu'elle fut née sous le soleil méridional de l'Italie ; elle montait à cheval

avec grâce , et , pour tirer parti de cet avautage, elle inventa les selles à pommeau. Par ces délassemeus futiles, elle trompait l'attention générale qui se portait ailleurs ; cependant Catherine voyait tout, étudiait la politique et traçait ses plans de longue main.

Cette conduite habile fut bientôt récompensée ; car le dauphin François étant mort empoisonné (i556), le jeune duc d'Orléans devint héritier présomptif de la couronne; et comme, depuis son mariage, Catherine n'avait pas d'enfans , le prince héréditaire voulait la répudier ; toutefois il n'osa pas faire un acte de cette importance, sans consulter le roi qui, sensible aux complaisances journalières de sa belle-fille, défendit sa cause avec succès. Elle trouva aussi un défenseur dans la maîtresse de son mari , Diane de Poitiers , qui , flattée des bontés de la princesse pour elle , craignit d'autres procédés de la part d'une nouvelle épouse , et employa toute son influence à conserver les droits de Catherine; les mêmes motifs lui avaient concilié la bienveillance de la duchesse d'Etampes, maitresse du roi , son beau -père.

Ainsi elle avait, par de grands sacrifices et une persévérance italienne, élevé l'édifice de sa puissance.

DE HKNRI H.

Catherine, qui était devenue dauphinepar un événement imprévu , fut reine à la mort de François I (1547). Toutefois elle dut encore dissimuler ses talens pour le gouvernement , et ne se lit connaître que par sa complaisance à flatter les goûts du roi.

Jusqu'à la mort de Henri II, on ne voit qu'une reine vulgaire , favorisant les relations de sou mari avec une maîtresse plus âgée que lui de dix-neuf ans. Catholique assez tiède , à une époque où la foi était si vivace dans tous les cœurs, Catherine n'aima à assister aux fêtes religieuses que lorsqu'elle eut fait venir d'Italie les meilleurs chanteurs et musiciens pour composer sa chapelle; et cependant, par un zèle prétendu pour l'Eglise, elle devait conseiller et diriger les massacres de la Saint-Barthélemi.

Sous des dehors trompeurs, Henri II avait peut-être deviné l'âme altière et farouche de son épouse; car il ne lui laissa aucune autorité. Néanmoins il avait voulu qu'elle fût couronnée à Saint-Denis , par le cardinal de Bourbon , archevêque de Sens, et qu'elle fît son entrée solennelle à Paris , accompagnée de douze duchesses, parmi lesquelles on remarquait la jeune bâtarde de Valentinois. Mais elle n'eut que le titre de reine ; la duchesse de Valentinois

REGNE DE HENRI II. ?î>7

avait tout pouvoir sur le roi ; Catherine , dévorée d'ambition , se tut.

Cependant Henri II (i552), partant pour son expédition d'Allemagne, laissa la régence à la reine , qui se conduisit à la satisfaction de son époux et des Français ; elle devait d'abord se concilier tous les cœurs , pour pouvoir , si elle devenait un jour maîtresse absolue, entrer avec plus de sécurité dans la carrière de l'intrigue et du crime.

Frappé à mort par le comte de Montgommeri dans un tournoi qui eut lieu (i55g) aux fêtes du mariage de sa fille Elisabeth, avec Philippe II, roi d'Espagne , Henri II laissa Catherine veuve après vingt-six ans d'une union pendant laquelle , malgré dix années de stérilité , elle avait eu dix enfans; docile aux conseils du pape Clément VII, son oncle, dont l'ambition secondait la sienne, Catherine de Médicis eut trois fils qui régnèrent successivement : François II , Charles IX et Henri III. Ses autres enfans furent : Louis, Victoire et Jeanne, morts au berceau; François, duc d'Alençon et de Brabaut ; Elisabeth , épouse de Philippe II , roi d'Espagne; Claude, mariée à Charles II, duc de Lorraine , et Marguerite , première femme de Henri IV.

Catherine ne pardonna jamais au comte de Montgommeri de l'avoir, par un hasard mal- . heureux, fait descendre du trône; car, en 1574» elle fit décapiter ce vieux capitaine , pris à Dorafront , les armes à la main , et protégé par une capitulation.

Nommée régente par le roi mourant et revêtue de l'autorité suprême, Catherine leva le masque et développa le caractère de la plus profonde politique qui fut jamais. L'état était déchiré par les factions des Guises, des Montmorenci et des princes du sang ; elle les divisa sans cesse, d'abord s'attachant aux plus forts, qu'elle renversait ensuite par ses intrigues; conservaut ainsi , par la division, ce trône si environné de charmes pour elle. C'est par ces moyens qu'elle fut trois fois régente sous François II , sous Charles IX mineur , et sous Henri III, avant son retour de Pulogue.

Catherine , toute puissante , ménagea la duchesse de Valcntinois, qui n'avait cessé d'être sa rivale pendant tout le cours de son mariage. C'était un moyen certain de conquérir les nombreux partisans que cette favorite s'était créés pendant sa longue prospérité; elle se concilia aussi le duc de Montpeusier, en lui donnant un riche apanage , et le prince de la Roche-sur-Yon,

RE(iNE DE HENRI II

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en nommant la femme de ce seigneur sa première dame d'honneur. Après avoir ainsi enlevé à ses ennemis deux appuis importans, elle s'environna des conseils du cardinal de Lorraine , de l'évêque de Valence , Montluc , de l'archevêque de Bourges, Samblançay , et surtout de ceux de l'intègre et vertueux chancelier de l'Hospital , dont l'influence dura trop peu pour le bonheur de son pays.

Catherine ne montra pas la même habileté à Pégarddes protestans, qui attaquèrent son autorité en publiant des mémoires par lesquels ils exposaient que la reine-mère prenait part induement aux affaires du gouvernement* la conjuration d'Amboise acheva de leur attirer la haine irréconciliable de celte reine altière, quoiqu'elle fût fort indifférente en matière de religion , et qu'elle affectionnât même le protestantisme. Plusieurs fois elle avait favorisé le mécontentement des protestans , lorsqu'elle les croyait nécessaires à ses projets; mais ils avaient eu l'imprudence de l'offenser en lui contestant la régence, et Catherine ne pardonnait pas.

Pendant le règne très-court de son fils aîné , François II (i55<)) , la reine vit chanceler son autorité, ce prince ayant épousé la célèbre Marie Stuart , nièce des Guises , que l'amour du

roi pour sa jeune épouse rendait tout puissans.

François II meurt (i 566); Charles IX lui succède ; une nouvelle minorité pouvait donner lieu à une nouvelle régence ; et comme le prince de Condé et le roi de Navarre , par suite de la conjuration d'Amboise, étaient enfermés et condamnés à perdre la vie , Catherine, écoutant les conseils du chancelier de l'Hospital, mit pour prix au pardon la régence qu'elle désirait avoir à l'exclusion des princes ; ceux-ci , pour sauver leur vie et leur liberté, accordèrent tout; Catherine fut régente, et sa nouvelle dignité fut proclamée par les Etats assemblés à Orléans.

Cependant , rendu à la liberté , le roi de Navarre leva de nouveau l'étendard de la révolte (i56a) et entraîna tous les calvinistes. La reine, inquiète , quitta Paris et se rendit à Melun ; elle s'était d'ailleurs ménagé plusieurs autres retraites en faisant conférer au sire de Matignon le gouvernement de la Normandie , et en donnant au duc de Savoie une fille de France cl plusieurs places dont le traité de Cateau-Cambrésis l'avait privé.

Mais ces ressources ne lui furent pas nécessaires; car la fortune se déclara pour elle. Le roi de Navarre fut tué sur la brèche au siège de Rouen, et sa mort affaiblit tellement son parti , que Ca-

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therine crut devoir promettre amnistie aux protcstans, quoique le ressentiment fut dans son cœur. La bataille de Dreux , où périt le célèbre maréchal de Saint-André , acheva de ruiner les espérances des Réformés.

Pour jouir paisiblement de sa puissance , la reine-mère ne connaissait plus qu'il n obstacle ; c'était le duc de Guise; il fut assassiné devant Orléans , par Pollrot (i563). Catherine, en apprenant cette mort qui la laissait souveraine absolue, versa des larmes qui ne trompèrent personne. Dès lors elle put éloigner des affaires le vertueux l'Hospital , dont la probité la gênait; peu scrupuleuse sur le choix des moyens , elle put faire briller ses talens pour le gouvernement; elle continua à diviser ceux qu'elle croyait lui être peu attachés, et en affaiblissant l'état, elle assurait sa tranquillité ; en outre, elle comblait de faveurs ses partisans, dont chaque jour elle augmentait le nombre.

Quoique âgée de quarante-trois ans, elle avait conservé une grande beauté , dont elle usait comme moyen politique. On dit qu'elle accorda ainsi ses faveurs au vidame de Chartres, au cardinal de Lorraine , au duc de Nemours , au duc de Guise, au prince de Coudé et même à un gentilhomme Breton , Troïle de Mesgouei.

Elle cherchait aussi à attirer près d'elle les seigneurs de la cour par les divertisscmens variés qu'elle inventait. Elle leur donnait des fêtes embellies par l'essaim de ses demoiselles d'honneur, dont le nombre excédait quelquefois deux cents, et dont la beauté était un des expédions puissans dont Catherine usait avec le plus de succès. Les appareils de guerre et de ballets l'accompagnaient dans ses expéditions. C'est ainsi qu'elle corrompit la cour et ses propres enfans , sans excepter Marguerite de Valois, qu'elle conduisait, d'ailleurs, à la place de Grève à Paris pour y assister aux exécutions.

Cependant, attentive à la marche des affaires , elle travaillait beaucoup; élevée à l'école d'Alexandre VI et desBorgia, elle méditait Machiavel y elle correspondait sans cesse elle-même eu français et en italien , et s'efforçait de relever l'éclat de son diadème par la protection calculée qu'elle accordait aux artistes , qui font payer en éloges à la postérité la dette de leur reconnaissance.

C'était dans sa maison des Tuileries , pour laquelle elle avait quitté le palais des Tournelles , que brillait cette reine superbe , surpassant tant de beautés choisies, par la majesté de sa démarche et l'éclat de ses charmes auxquels elle réu-

nissaitceux de l'esprit. C'est ce même palais , si illustré plus tard, que ses idées superstitieuses la forcèrent d'abandonner ( 1 564). Catherine, n'ayant pas de croyance religieuse, avait foi aux revenans et aux esprits ; elle portait sur la poitrine une peau d'enfant égorgé , semée de figures mystérieuses et de caractères de différentes couleurs , persuadée que cette peau avait la vertu de la préserver de toute entreprise contre sa personne. Elle avait amené d'Italie des devins et des astrologues, parmi lesquels on distinguait Corne Ruggieri à qui elle donna une abbaye , quelques autres disent ses faveurs. Cet astrologue lui ayant prédit qu'elle mourrait en Saine Germain 9 elle fuyait tous les lieux qui portaient ce nom. Or, comme le palais des Tuileries , qu'elle avait fait bâtir, était situé dans un bois près la paroisse Saint-Germain-l'Auxerrois , elle lit élever l'hôtel de Soissons près Saint-Eustache, et y adjoignit une colonne observatoire qui existe encore aujourd'hui sur l'emplacement de la halle aux blés; cette colonne recèle un escalier par lequel la reine montait avec ses astrologues pour consulter les astres et la sphère armillaire, et chercher dans leurs diverses positions la perspective d'un bonheur que les criminels ne goûtent jamais.

Catherine joignait à ses défauts de grandes qualités ; douée d'une intrépidité rare, elle avait assisté au siège de Rouen (i5Ô2), encourageant les soldats au milieu des balles et des boulets ; plus tard , elle surprit le Hàvre occupé par les Anglais , et fit , avec la reine Elisabeth , une négociation , à la suite de laquelle cette princesse altière dut évacuer les côtes de Normandie , que les protestans lui avaient cédées pendant la guerre civile. Car à cette époque toute l'Europe était gouvernée par des femmes ; l'Angleterre par Elisabeth ; l'Ecosse par Marie Stuart ; le Portugal par l'Infante, fille d'Eléouore; la Navarre par la reine Jeanne ; les Pays- Bas par la fille naturelle de Charles-Quint j l'Espagne par Isabelle de France , épouse de Philippe II , et la France par Catherine de Médicis.

Voulant priver le prince de Condé , quelle n'aimait pas, delà lieuteuance générale du royaume , qu'elle lui avait promise, la reine-merc préféra partager le gouvernement avec son fils Charles IX (i565) , âgé de quatorze ans, dont elle fit déclarer la majorité par le parlement de Rouen. Alors le prince de Condé , irrité , se révolta de nouveau et faillit enlever le roi et la reine à Meaux (i566). Le connétable de Montmorenci marcha à sa rencontre ; la défaite des

proteslans , à Saint-Denis, affermit l'autorité de la reine-mère et lui donna le loisir et les moyens d'assouvir ses projets de vengeance.

En conséquence, elle résolut, à Bayonne, de concert avec les envoyés du pape et la reine d'Espagne, Isabelle, assistée du duc d'Àlbe , de tenter la destruction des protestans. Pendant ses fréquentes entrevues, elle conduisait avec elle le jeune prince de Navarre , dont elle affectionnait beaucoup l'esprit et la gentillesse. Ce prince qui devait , toute sa vie , veiller aux destinées de la F ranec, quoique âgé seulement alors de treize ans , comprit toute la portée de ces complots ; il en informa sa mère , qui avertit le prince de Condé et l'amiral Coligny. Cet enfant était Henri IV -, les massacres furent ajournés.

Sans doute Catherine pensa que l'exécution de ses projets sanguinaires serait plus facile à Paris où on pourrait réunir le plus grand nombre de protestans; car, depuis cette époque, elle ne cessa de les attirer dans cette ville par un accueil empressé ou de brillantes promesses. Cependant quelques chefs protestans moins crédules , Condé et Coligny , alimentaient encore la guerre civile.

Alors la reine se rend en personne à l'armée , i. 20

MO

avec son jeune fils, Henri, duc d'Anjou, à peine âgé de seize ans; suivant son usage, elle était accompagnée de ses demoiselles d'honneur, dont elle détachait les plus belles pour servir les combinaisons de sa politique ; ainsi elle laissa Mademoiselle du Rouet de la Beraudière se lier avec le roi de Navarre ; Condé lui-même fut épris de Mademoiselle de Liineuil , et persista néaumoins à combattre la reine-mère, qui eut l'injustice de chasser cette jeune fille , parce qu'elle était devenuo enceinte.

La journée de Saint-Denis (1567), qui vit mourir le connétable de Montmorenci, si redoutable à Catherine; les batailles de Jarnac, oit Condé fut tué, et de Montcontour(i569), où Catherine eut la satisfaction de voir son fils Henri se montrer le premier capitaine de l'Europe, écrasèrent les protestans sans abattre leurs espérances et sans que la vue sanglante des champs de bataille fit naître à l'affreuse Catherine d'autre idée que celle d'un plus complet massacre.

Dès lors, il était bien difficile d'attirer les protestans à Paris; il eût fallu leur inspirer une entière confiance; la reine-mère se chargea de ce rôle difficile. Inspirée par le cardinal de Lorraine, secondée par son fils Charles IX , elle dé-

ploya les immenses ressources de son talent dans l'art des séductions et des perfidies.

Elle mande près d'elle la reine de Navarre et l'amiral Coligny ( 1 57 1) ; tous deux ont la prudence de refuser ; alors elle envoie, auprès de la reiue de Navarre , Biron chargé de proposer à cette princesse le mariage de son jeune fils , Henri, prince de Béarn, avec Marguerite de Valois , sœur du roi de France. Après avoir hésité long-temps, ces démarches paraissant franchement cordiales aux calvinistes, ils cèdent aux avis de leurs amis et se rendent à Blois où la reine-mère et son fils leur font un accueil empressé.

La course rendit à Paris pour les dispositions et les fêtes du mariage. Cependant la reine de Navarre, Jeanne d'Albret, à la vue d'une maison royale si corrompue, voulait fuirj elle meurt empoisonnée par le parfumeur de Catherine ! En lisant l'histoire de cette reine , l'imagination est épouvantée de cette quantité de chefs illustres , de princes et de priucesses tombés si à propos pour servir les desseins et la fortune de l'ambitieuse fille des Médicis.

Cet événement aurait dû éveiller la sollicitude des protestans , que mille autres indices