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seul , premier ministre , voulant consolider la paix entre la France et l'Allemagne , et surtout se préparer la faveur sous un nouveau règne, conçut le projet d'unir le petit-fils de Louis XV à la fille de Marie-Thérèse. Cependant il y avait en France un parti nombreux très -prononcé contre toute alliance avec la maison d'Autriche, qui comptait des ennemis même au sein de la famille royale ; Madame Adélaïde , fille du roi , ne voyait pas sans peine l'alliance de son neveu avec une archiduchesse.

Néanmoins, les vues du ministre ayant prévalu , la jeune princesse fut demandée en mariage au nom du dauphin , par le duc de Rohan.

Marie- Antoinette -Josèphe- Jeanne de Lorraine, fille de l'empereur d'Allemagne, François I , et de l'impératrice Marie-Thérèse , reine de Hongrie et de Bohême, naquit à Vienne (i755) , le jour du tremblement de terre de Lisbonne. Sortie des bras de sa nourrice, Madame Weber, elle fut livrée aux soins de sa grandemaîtresse , Madame de Brandeis. Marie-Thérèse mettait une trop grande distance entre elle et les membres de sa famille pour s'occuper immédiatement de l'éducation de sa fille ; cependant le célèbre abbé Metastasio lui enseigna la langue italienne, et Gluck lui montra la musique; mais

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les autres maîtres furent moins zélés , et l'instituteur français de la jeune princesse , l'abbé de Vermond, ne s'attacha qu'à lui faire connaître , sous ses inspirations , la France dont elle était appelée à épouser le souverain.

Marie- Antoinette , âgée de quinze ans, fut conduite à Kehl (i 77,0) , où elle trouva les dignitaires chargés de la recevoir , ainsi que ses dames d'honneur , les duchesses de Cossé et de Noailles , par les soins desquelles elle fut entièrement revêtue d'habillemens conformes à la mode française.

Louis XV, entouré d'un brillant cortège , se rendit à Compiègue, où le jeune dauphiu, duc de Berri, put admirer, pour la première fois, sa jeune épouse. Celle-ci était d'une taille moyenne , mais majestueuse ; elle avait les cheveux blonds ; un teint brillant , les yeux bleus , le nez aquilin , la bouche petite , mais la lèvre inférieure saillante, défaut caractéristique des princes de sa maison ; sa tête se balançait avec grâce; ses discours étaient plus remarquables par la justesse que par l'esprit.

Le mariage fut célébré (1 770) dans la chapelle de Versailles. Le roi fil de riches cadeaux à la jeune dauphine et lui remit le collier de grosses perles que Anne d'Autriche avait substitué aux

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reines de France. Paris prépara des fêtes brillantes \ mais un événement de sinistre présage plongea la famille royale et le peuple dans la consternation. L'incendie des échafauds destinés aux réjouissances et aux dispositions d'un feu d'artifice jeta la confusion au milieu d'une foule immense , qui, effrayée et pressée par des voitures qui n'avaient pas d'issue , se précipita dans les fossés de la place Louis XV et les tranchées ouvertes pour les constructions nouvelles de ia rue Royale. Onze cents individus périrent, étouffés ou écrasés. En ce moment, la dauphine qui arrivait de Versailles , heureuse et parée , à la vue des morts et des mourans, s'enfuit épouvantée et baignée de pleurs.

Les jeunes époux ne purent se consoler de cet affreux événement qu'en allant porter eux-mêmes des secours aux indigens blessés. Ce fut ainsi que la jeune dauphine , d'abord accueillie par un sentiment uational peu favorableà l'Autriche, sut se faire aimer. Sa douceur au sein de la maison royale lui concilia tous les cœurs ; elle garda même un respectueux silence, lorsque Louis XV, aveuglé par un sentiment indigne d'un monarque et d'un père , fit asseoir Madame Dubarri à la même table que Marie-Antoinette.

Naturellement simple , celte princesse n'aimait

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pas les manières fardées de la cour. Elle appelait sa daine d'honneur , la comtesse de Noailles , Madame F Etiquette. « Nous aimons , disait un » contemporain , la voir tantôt se promener à » Marly, au lever de l'aurore, avec le jeune duc » de Chartres , tantôt allant à l'opéra en fiacre , » une autre fois respirant l'air frais de la nuit » et daignant causer sous le voile de l'incognito a» avec un commis de la guerre. » Cette opinion ne fut pas alors partagée, et on blâma la reine de n'avoir pas conservé les ménagemens extérieurs que lui imposait sa dignité , et de s'être soustraite aux exigences de son rang. Sans doute la simplicité de ses goûts était louable ; mais, exposée aux regards et à la critique si amère des cours, elle ne devait pas s'isoler des habitudes de la résidence royale et de la société du roi son époux , quoiqu'elle ne pût trouver des plaisirs bien vifs auprès de ce vertueux prince qui se délassait des travaux du Conseil par l'éducation de ses enfans, la chasse et de menus ouvrages de serrurerie ; mais qui , peu touché des charmes de son épouse , fut plusieurs années sans fréquenter la couche conjugale.

Devenue reine de France à la mort de Louis XV (1774), Marie-Àutoinetle renonça généreusement à uu impôt que les Français payaient de

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temps immémorial , à l'avéncment des reines , impôt connu sous le titre de ceinture de la reine , et qui pesait sur la classe du peuple alors si malheureuse. Les poètes dirent alors avec vérité que, parée de la ceinture de Vénus , Marie- Antoinette n'en avait pas besoin d'autre.

Âpres huit ans de mariage, la reine, en présence du peuple qui se précipita en foule dans ses appartemens, mit au jour (1778) Madame Royale, qui plus tard fut épouse du dauphin de Frauce , fils du roi Charles X. Elle avait à peine goûté cette joie maternelle qu'elle perdit (1780) l'illustre Marie-Thérèse , sa mère ; elle fut si frappée de cet événement qu'elle fut attaquée d'un crachement de sang; et renfermée dans ses appartenons , elle fut inaccessible même pour les princes de sa famille.

La naissance d'un fils dut la consoler de celte perte (1 781). Dès-lors , mère du dauphin , elle se montra moins étrangère aux intérêts politiques , et elle se servit de son ascendant sur l'esprit du roi et sur celui de l'empereur Joseph II, son frère, pour empêcher que la guerre n'éclatât entre ces souverains»

Mais on reprochait toujours à Marie-Antoinette de renfermer ses a dédions dans un cercle trop circonscrit ; elle vivait en grande intimilé

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avec la princesse de Lamballe et la duchesse de Polignac , dont le mari recevait annuellement , en iraitemens connus , deux cent quatre-vingt* douze mille livres sur le trésor de l'Etat alors si obéré. La reine se plaisait * dans cette société intime, à organiser des fêtes intérieures , des promenades en traîneaux , des concerts nocturnes , des excursions bourgeoises aux bals masqués de l'opéra et de petites représentations théâtrales , où figuraient les seigneurs et les dames de la cour. La malveillance exploita ces légèretés et donna une fausse couleur à des plaisirs isolés de tous désordres. Sans doute la reine se montrait trop peu empressée auprès de sou époux qui , de sou côté , ne recherchait pas la société des femmes ; mais l'amour maternel et l'amitié remplissaient le cœur de Marie-Antoinette ; et , malgré les nombreuses insinuations répandues sur son compte, aucun reproche fondé sur des faits positifs n'a pu être articulé contre cette souveraine.

Son contrat de mariage portait qu'il lui serait fait un établissement particulier , ainsi que plusieurs reines en avaient eu avant elle , notamment Marie de Médicis qui avait fait bâtir le palais du Luxembourg ; pour créer cet apanage , on acquit le domaine de Saint-Cloud moyennant cinq millions de livres; et si, dans l'état des fi-

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nances , cette acquisition fut une faute grave , elle doit être imputée au ministre de Galonné , qui trompa Marie-Antoinette sur les ressources du Trésor.

Une fatale circonstance vint encore prêter de nouvelles armes à la malignité. L'épisode du collier, qui ne fut qu'une insigne friponnerie consommée à l'aide du nom de la reine , augmenta le nombre des esprits prévenus ou aigris contre elle.

Les joailliers de la couronne , Boehmer et Bassange , après avoir réuni un grand nombre de diamans du plus grand prix , en composèrent uu collier dont la valeur était telle qu'une princesse souveraine seule en pouvait faire l'acquisition ; il fut offert (i 786) à Marie-Antoinette, qui peutêtre aurait désiré le posséder, mais qui n'hésita pas à répondre qu'elle préférait , avec le prix demandé de seize cent mille livres , que le roi armât deux vaisseaux de ligne ; c'était à l'époque de la guerre de l'indépendance de l'Amérique septentrionale.

Dans le même temps , le cardinal prince de Rohan , archevêque de Strasbourg , avait conçu pour la reine une passion coupable , et avait eu l'imprudence de confier son secret à uuc intrigante , femme d'un garde-du-corps de Monsieur,

nommée Lamotte , qui se disait issue du sang des Valois , et qui offrit au prélat de le seconder dans ses projets.

Le cardinal de Rohan avait déplu à la reine par une correspondance dans laquelle l'impératrice Marie-Thérèse était traitée sans ménagemens ; ce fut sur ce fondement que la comtesse de Lamotte édifia un plan de réconciliation. Elle fit connaître au prélat le désir qu'avait la reine de posséder le collier à l'insu du roi. Le cardinal saisit cette occasion de faire acquérir secrètement à la princesse un objet digne d'elle , et négocia cette affaire avec Boehmer. Alors il reçut de la comtesse de Lamotte et présenta aux joailliers un état des époques de paiemens partiels que la reine devait faire sur ses économies. Cette pièce, signée Marie- Antoinette, avait été fabriquée par uu des complices de la femme Lamotte, appelé Retaux de Vîllette. Le précieux collier fut ainsi remis au prélat qui chargea sa confidente de l'offrira la reine, que l'intrigante disait voir fréquemment et dont elle promettait d'obtenir une entrevue.

Le collier remis à ses perfides mains fut aussitôt rompu , et les diamans qui le composaient furent portés en Angleterre par son mari qui eu reçut un prix considérable. Madame de Lamotte,

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née dans l'indigence , vécut à Paris , depuis l'affaire du collier, avec uu faste scandaleux.

Cependant le cardinal attendait les effets de ses démarches , et sa confidente fut obligée de continuer son rôle.

La reine se promenait souvent le soir et assistait, avec les personnes qu'elle honorait de son intimité, à des divertissemens champêtres dans les jardins illuminés de Trianon. La femme Lamotte plaça dans un bosquet obscur une demoiselle Doliva à qui elle avait promis quinze mille livres pour jouer le rôle de la reine; puis elle annonça mystérieusement au cardinal l' insigne faveur dont il devait être honoré par la reine qui , pour la première fois , lui présenterait seulement la main. Le cardinal , heureux, se laisse conduire par la femme Lamotte dans la partie la plus reculée des jardins ; il aperçoit bientôt une femme voilée qui -lui présente sa main avec dignité; leprélal presse avec transport celte main adorée; alors la princesse lui fait signe de se retirer après avoir prononcé à voix basse ces douces paroles : « Vous pouvez espérer que le passé * sera oublié. »

Mais le dénouement de celte trame approchait; les faveurs dont on leurrait le cardinal ne se reuouvelaieut pas , et il se consumait en vai-

nés espérances, lorsque les joailliers, ayant laissé passer le terme assigué à leur premier paiement , supplièrent la reine par un mémoire de leur faire remettre une partie du prix du collier dont elle avait fait l'acquisition. Mandes chez la reine, ils aidèrent à expliquer cette odieuse intrigue. Marie-Antoinette, éplorée, se rendit devant le roi , demandant justice de l'injure que lui faisait le cardinal de Rohan. Celui-ci était encore revêtu des insignes pontificaux , après avoir rempli à Versailles les fonctions de grand-aumônier, lorsqu'il fut appelé devant le monarque. Alors la reine l'interpelle avec une énergique et juste indignation : « Monsieur le cardinal , mettez la » main sur la conscience et dites si ce n'est pas » depuis quatre ans la première fois que je vous * parle. » Sommé de répondre , le cardinal avoua ses torts et dit en tremblant qu'il avait été trompé par la comtesse de La motte- Val ois. Immédiatement il fut arrêté et conduit à la Bastille. Mais, avant l'apposition tardive des scellés sur ses papiers , on lui avait laissé le temps de donner l'ordre en allemand à son heiduque de faire brûler ceux qu'il désigua. La femme Lamotte avoua son crime; le Parlement, saisi de cette affaire , acquitta le cardinal (1786); Rctaux de Villeltc fut condamné au bannissement ; Lamotte aux

galères, et sa femme à la détention perpétuelle, à être fustigée préalablement et flétrie d'un fer rouge.

Cet événement n'altéra aucunement la confiance que le roi avait en son épouse , mais il laissa dans l'esprit public des traces profondes et sérieuses au milieu des circonstances politiques où la France était placée. L'Europe fut occupée de cette misérable a fia ire qui eut une trop grande influence sur le sort de Marie-Antoinette dont l'innocence n'était pas douteuse pour les gens de bonne foi ; et si cette reine , livrée à ellemême à vingt ans, belle et aimable, commit quelques étourderies d'abord trop applaudies , pour être plus tard trop calomniées , elle les expia cruellement. On ne pouvait lui reprocher son luxe > elle ne jouait que très-peu, et ne s'occupait que rarement d'équipages et d'ameublemens. Elle occupait à Trianou, dont la création fut un des chefs d'accusation contre elle au tribunal révolutionnaire, un lit en damas blanc suranné, qui avait appartenu à Madame Dubarri. Sa toilette était recherchée , mais n'était pas coûteuse ; elle n'avait qu'un désir vague, comme femme et comme reine , de plaire à tout le monde. « Jamais » aucun de nous, dit le prince de Ligne, qui m avions le bonheur de la voir tous les jours ,

» n'osa se permettre la plus légère inconvenance . » Tel est le témoignage de ceux qui pouvaient voir la reine de plus près. Mais il y avait contre elle une disposition hostile dans les esprits j on l'accusait d'aimer l'Autriche ; on lui reprochait l'indemnité que le ministère , dans le hut d'éviter une guerre générale, payait à Joseph II, par suite du traité de paix signé (1785) entre ce prince et les Provinces-Unies , sous la médiation de la France qui s'était engagée à payer à l'empereur quatre millions et demi de florins. Le peuple fut témoin de la sortie du numéraire, et la malveillance décupla cette somme. On avait aigri les esprits.

Dans les cérémonies qui eurent lieu à l'ouverture des Etats-Généraux (1789), la reine recueillit encore quelques hommages publics ; mais ces voix amies furent bientôt étouffées par des injures et des menaces qui blessèrent sa fierté sans abattre son courage.

Le bruit de ces affronts retentit en Europe ; l'empereur Joseph II et la reine de Naples engagèrent Marie-Antoinette à se soustraire aux dangers qu'ils prévoyaient. Quoique l'émigration commençât à la cour, Marie-Antoinette ne voulut pas suivre seule cet exemple et refusa de quitter le roi , décidée à remplir ses devoirs

d'épouse cl de mère, quelle que fût la gravité des circonstances.

Ce fut au milieu des agitations politiques qu'elle perdit (1789) le dauphin, l'aîné de ses quatre enfans ; la mort de la princesse Sophie- Hélène avait déjà (1787) réduit ce nombre.

La Révolution marchait rapidement; l'orage grondait autour du trôue. Bientôt la résidence royale fut menacée ; on apprit qu'un grand nombre d'hommes armés de piques et des femmes ivres se réunissaient à Paris , annonçant le projet de se porter sur Versailles. Toutefois , pour observer cette marche irrégulière , le général Lafayette suivit la colonne à la tête de huit mille hommes de la garde nationale ; mais il se montra trop tard pour paralyser les efforts des assassins déjà répandus dans les cours du château.

Renfermée dans son palais avec un petit nombre de serviteurs fidèles , la famille royale ne fut alors , pendant dix heures , défendue que par le courage des gardes-du corps essuyant les injures et les coups de feu auxquels le roi leur avait défendu de riposter. Alors ce malheureux prince , appréciant le danger de sa position , voulut faire partir la reine avec ses enfans; mais Marie-Antoinette refusa de l'abandonner.

Bientôt les factieux forcent l'entrée du châ-

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icau , demandant à grands cris la lêlc de l'Autrichienne. Deux gardes-du-corps , MM. du Repaire et de Miomandre , défendant la porte de la chambre de la »eine , et couverts de blessures , donnèrent à cette princesse , par leur résistance prolongée , le temps de se réfugier dans l'appartement du roi.

La famille royale fut forcée de quitter Versailles et d'aller à Paris ( 1 790) , escortée par une multitude confuse de trente mille individus armés d'épées nues, de couteaux , de vieilles hallebardes et même de bâtons. Pendant un mortel trajet , qui dura sept heures , on fit passer sans cesse sous les yeux de la reine , portées sur des piques, les têtes des gardes-du-corps qui avaient péri pour elle ; des femmes échevelées et assises sur des canons chantaient des obscénités. La reine montra beaucoup de courage et de dignité, tenant sur ses genoux le dauphin , auquel elle ne pouvait même donner le pain qu'il demandait. Cependant , quand les juges du Châtelet vinrent l'interroger sur les forfaits commis sous ses yeux, elle répondit : • J'ai tout vu et tout oublié. »

Enfermée aux Tuileries comme dans une prison , la reine se livra à l'éducation de ses enfans et resserra les liens de famille qu'elle prévoyait devoir être bientôt rompus.

Cependant le roi, ne conservant aucune espérance , et cédant aux vœux d'amis dévoués qui lui avaient ménagé une retraite , consentit à quitter secrètement la France (1791) pour chercher un asile à sa famille déchue. Mais de mauvaises combinaisons , d'inutiles approvisionnemens de toilette pour un si court voyage, et surtout la trahison de perfides serviteurs , firent échouer ce projet. Arrêtés à Varennes , le roi et la reine furent ramenés prisonniers aux Tuileries , et , depuis cette époque , incessamment gardés par leurs ennemis. Marie-Antoinette n'était même pas libre dans sa chambre, dont la porte restait entr'ouverte afin que tous les mouvemens de l'intérieur pussent être observés. Telle fut l'impression profonde que lui causèrent ces grandes infortunes, que ses cheveux blanchirent en peu de jours j elle n'avait alors que trente-six ans.

Dans cette extrémité , la reine voulut tenter quelques efforts auprès du puissant Mirabeau , pour qu'il prît le parti de la monarchie ; elle réussit à le gagner - mais il mourut avant d'avoir pu remplir ses engagemens. Moins bien inspirée, elle ne témoigna pas assez de confiance au général Dumouriez, qui se jeta à ses genoux, la suppliant de se laisser diriger par lui ; elle n'osa pas ; cependant celui qui sauva la France dans

les défilés de l'Argonne, pouvait aussi sauver ses rois.

Une violente insurrection ne tarda pas à éclater (1792). Les portes des Tuileries furent enfoncées par une foule insultante de meurtriers. De fidèles serviteurs eurent à peine Je temps de placer la famille royale derrière un rempart de tables et de banquettes, devant lequelétaient rangés quelques grenadiers du bataillon des Filles Saint- Thomas, qui détournèrent le fer des assassins. Pendant que cette foule défilait devant le malheureux roi , sur la tête duquel on avait mis un bonnet rouge, la reine était forcée d'entendre des chants obscènes et de voir les emblèmes grossiers offerts à ses regards.

Cette fois eucore la famille royale put rester captive dans son palais jusqu'à la sanglante journée du 10 août; mais après la victoire des Marseillais , le bon roi Louis XVI , sa femme et ses enfans durent quitter, pour ne plus le revoir, leur palais saccagé, en passant sur les cadavres de leurs derniers serviteurs.

Conduite à l'Assemblée Législative (i 792) pour y être interrogée et entendre prononcer sa déchéance , la famille royale assista pendant trois jours à ces pénibles débats , ne sortant que le soir de la loge du logographe où on la tenait renfer-

niée. Transférée ensuite à la tour du Temple , sa dernière demeure , elle fut encore tourmentée dans sa captivité par un espionuage inquiet et continu. Le fidèle Cléry , seul serviteur qu'on eût laissé à ces malheureux princes, était souvent malade , et alors la reine et Madame Elisabeth faisaient les lits de leur famille et s'occupaient des soins domestiques. Ces femmes iufor lunées réparaient même , pendant le sommeil du roi , l'unique habit qui restait à ce monarque.

Privée , pour ainsi dire , d'air dans ces tours obscures , la famille royale descendait quelquefois dans un jardin resserré ; mais il fallait passer au milieu d'une double haie de municipaux ou de satellites qui disaient à dessein des grossièretés et soufflaient de la fumée de tabac au visage des princesses. Encore , pour priver la reine de cette triste promenade , on lui présenta , au bout d'une pique, la tête de Madame de Lamballc.

Rendus au calme sépulcral de leur prison , le roi et la reine, si grands dans les fers, s'occupaient de l'éducation de leurs enfans. Dans les précieux détails que Cléry a transmis à la postérité sur les circonstances privées de cette existence captive , on apprend à bien mourir. Louis XVI sur le trône fut un bon roi ; Louis XVI captif fut sublime.

Cette royale famille pouvait, réunie, supporter ses peines en les partageant ; mais on ne lui laissa pas long-temps une trop douce consolation; on transféra dans uue autre tour le roi qui ne devait plus revoir sa famille que pour lui dire un éternel adieu. La seule communication que Louis XVI pût avoir , vers la fin de sa vie , avec sa famille , était la correspondance écrite. Il se servait , pendant la nuit , d'un peloton de fil qui descendait de l'étage supérieur, et portait ainsi les lettres et les réponses; mais cette dernière ressource fut ravie aux captifs j la Commune ordonna qu'on leur ôtât tout moyen de communication ou de destruction ; en sorte que Madame Elisabeth , réparant les vête mens du roi , coupait le fil avec ses dents.

Le terme de tant d'infortunes était venu. Le 2 1 janvier 1 793 , Louis XVI obtint la permission d'embrasser sa femme et ses enfans , cl , peu de temps après, des cris féroces apprirent à la reine que le parricide était consommé.

La Convention ordonna que Marie- Antoinette fût séparée de sa famille. Elle ne put obtenir même la permission de visiter son fils malade. Ce jeune prince , confié à des mains mercenaires et impures , succomba à d'affreux traitemens. La reine n'avait pu consentir à une séparation pire

que la mort; violemment enlevée , elle fut conduite à la Conciergerie, où elle attendit son jugement dans un cachot humide. Nuit et jour, elle était surveillée par deux geudarmes dont elle n'était séparée que par un paravent.

En présence du tribunal ré vola tionnaire( 1 793) , la veuve de Louis XVI conserva toute sa dignité et son sang-froid , pendant les débats qui durè- \ rent soixante-quinze heures; ses réponses furent simples , nobles et précises j mais elles ne purent sauver une victime désignée. Ses défenseurs d'of* fice, Chauveau-La garde et Tronson du Coudra y, remplirent avec courage leur périlleuse mission. Condamnée à mort à l'unanimité des voix, Marie-Autoinette entendit avec calme cet arrêt et préluda à l'exécution en coupant elle-même ses cheveux. Le même jour , vêtue de blanc et les mains attachées , elle fut placée sur la fatale charrette avec l'exécuteur et un prêtre constitutionnel . Exposée, pendant ce pénible trajet , aux injures de la populace, Marie-Antoinette , après avoir une dernière fois jeté les yeux sur le palais des rois , monta d'un pas ferme sur Pécha faud , promena sur le peuple un regard calme et fier ; et le même instant mit un terme à sa vie si courte et à ses longues douleurs.