CHAPITRE XIV

Du regime colonial moderne. — Possessions portugaises et espagnoles.

— La Havane. — He danoise de Sainl-Thomas. — Colonies anglaises.

— Colonies francaises.

Le regime des colonies fermees a toute communication etrangere et a toute autre relation que celle de la mere-patrie , a ete nomme systeme colonial des modernes , par opposition au systeme colonial des anciens , lequel n'avait pas pour base ce principe d' exclusion. Lors de la decouverte de I'Amerique, en effet, les Europeens n'ont point songe a tirer parti d'un sol fertile pour y fonder des colonies , ou le trop-plein de leur population pourrait trouver asile ; ou , sous des institutions liberales, s'eleveraient ainsi des etats amis , avec lesquels on entretiendrait plus tard des relations de bienveillance et de commerce. L'Europe etait alors sous le regime des dominations absolues ; les peuples n'etaient point

secondes dans le besoin qu'ils eproiivaient de developper leur Industrie, et cependant ils etaient charges d'impots ; on leur demandait Tor necessaire aux princes pour entretenir leur puissance et pour soutenir des guerres sans cesse renaissantes. L'or etait considere comme la seule richesse, et la decouverte d'une terre qui renfermait dc l'or devait naturellementoccasionner une surexcitation a la passion que ce metal inspirait. Cliacun voulut posseder une partie de cette terre precieuse ; les premiers occupants se declarerent proprietaires des endroits ou ils avaient pu debarquer ou penetrer ; tons leurs desirs, tous leurs efforts tendirent des lors a conserver pour eux, a I'exclusion de tous autres , cette terre ou la fortune semblait pousser spontanement et ou il suffisaitpour ainsi dire de Taller recolter. La puissance religieuse fut appelee en aide pour assurer la propriete du Nouveau-Monde aux deux monarchies les plus catholiques de I'Europe ; la cupidite avait pris le manteau de la foi , et des bulles du pape vinrent sanctionner les prises de possession des nouveaux territoires.

Deux peuples, alors grands navigateurs, les Espagnols etles Portugais, s'emparerentdonc de la presque totalite de I'Amerique meridionale, et r^ussirent a y maintenir leur domination. Les

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Emigrants qui partirent alors de la peninsule europeenne, etaient pour la plupart des aventuriers et des intrigants, qui, sans industrie, sans moralite, avides de richesses, ne songeaient qu'a s'emparer de toutes les valeurs qu'ils pouvaient rencontrer fortuitement et sans travail; ils ne pensaient qua exploiter rapidement a leur profit les terres nouvellement decouvertes ; et en meme temps les gouvernements absolus des metropoles ne songeaient, deleur cote, qu'a exploiter les colons. C'etait ainsi, en quelque sorte, le pillage qui presidait a I'organisation coloniale, et nonpas I'espritd'ordre et de travail, qui seul, au contraire , aurait pu donner aux pays nouvellement decouverts toute la valeur qu'ils pouvaient et qu'ils devront un jour acquerir. II a fallu bien du temps pour que I'industrie agricole commencat a paraitre en Amerique, etelle ne s'y developpera completement qu'avec la liberte. On est frappe d' etonnement en considerant 1' etat de depopulation et de misere dans lequel se sont trouvees des contrees naturellement fertiles , lorsqu'apres trois siecles, le pouvoir dominateur de I'Espagne et du Portugal s'est cteint de lassitude et de faiblesse.

Les colonies espagnoles et portugaises ne faisaient que de bien lents progres, et elles ont etc

poussees a rindependance, beaucoup plus par la force des evenements poliliques de I'Europe que par leur propre energie. « Les Espagnols et les » Portugais comptant sur I'or et les diamants, a » dit Voltaire (1), ont cesse de cultiver les veri- » tables mines, qui sontl' agriculture et les manu- » factures, et ils se sont appauvris. » On pourrait ajouter que les colons, par la m^me raison, n'ont pas ete plus heureux que leurs peres les Europeens ; et lorsque la liberte est apparue dans I'Amerique meridionale, c'est a peine si Ton commeuQait a s'apercevoir dans cette vaste contree, qu'un sol fertile, travaille par des mains liabiles, est une mine de richesses plus abondante que toutes les mines d'or du monde. II a fallu, pour qu'on se livrsit a quelques travaux d'agriculture , que les rectierches de metaux precieux fussent restees long-temps sans resultats, et alors encore il ne s'est trouve dans bien des endroits , a la suite des recherches de I'or, que des terrains delaves, prives de leur force vegetative, etdes populations rares et inliabiles.

Les aventuriers qui ont couru apres des fortunes rapides sont peu propres au travail ; le passage suivant d'un voyageur au Bresil montre

(i) Essai sur les moeurs et I'esprit des nations, chapitreCL.

mieux que tout raisonnement I'etat dans lequel la recherche de I'or laisse une contree : « Pour » me rendre de San Joao a la Fazenda do Morro » grande , oil je fis halte , je c6toyai toujours la » riviere de Caete. Partout ses bords ont ete creu- » ses par les mineurs ; on en a retire beaucoup » d'or , mais aujourd'hui ils n'en fournissent plus. » Les mineurs se sont disperses , et le pays n'of- )) fre a present que I'image d'un triste abandon. » Des conduits qui amenaient I'eau dans les mi- » nieres sont a demi-detruits , et de distance a » autre Ton voit des maisons desertes et qui tom- » bent en ruines. Comme je I'ai deja dit , les » etablissements du mineur ne sauraient ^tre » durables. Sa mine est-elle epuisee , il faut qu'il »aille chercher fortune ailleurs; presque tou- » jours sans prevoyance, la tele remplie d'espe- V ranees vaines , il ne menage rien pour I'avenir, ^) et trop souvent il-termine dans la misere une » vie commencee dans I'opulence (i). »

Le Bresil aurait fait sans doute de plus prompts et de plus surs progres en agriculture , si le Portugal n'avait toujours reussi a en repousser les etrangers. Lors de la domination des Espagnols au

(I) Auguste de Saint-Hilaire , Second voyage au Brml,

dix-septieme siecle, les Hollandais s'etaient empares d'une partie importante du Bresil ; cinq des capitaineries avaient subi leurs lois; deja meme les conquerants s'occupaient d'ameliorer la culture du pays, lorsqu'uhe revolution en Europe, delivrant le Portugal du joug espagnol, vint rendre aux Porlugais I'energie necessaire pour retablir leur puissance sur le Bresil , et forcer les Hollandais a reprendre la mer.

Des FranQais protestants , envoy es , en iSSy, par I'amiral Coligny, avaient ete les premiers a reconnaitre I'importance de position de la baie de Rio-de-Janeiro ; ils s'y etaient etablis sous la conduite d'un chef habile , Villegagnon , dont le , nom est reste a I'un des forts qui defendent Tentree du port; mais cette colonic , dont 1' influence aurait p'u devenir si grande sur le reste du pays, neput reussir a se maintenir. Les Fran^ais furent expulses , et ce fut vainement qu'ils chercheren^ pendant quelques annees a entretenir des relations avec les peuplades du pays , en venant , a des epoques convenues a I'avance , relacher avec leurs navires pres du cap Frio , pour y recevoir des cargaisons de bois de teinture et de quelques autres productions naturelles du pays. Plus tard, Duguay-Trouin, en s'emparant de Rio-de-Janeiro au nom de Louis XIV, fit un brillant fait d'arme,

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sans pouvoir cependant y fonder d'etablissement durable.

Les tentatives faites par les Anglais n'ont pas ete plus heureuses , et la domination du Portugal est restee absolue sur le Bresil, jusqu'au moment oil les guerres , qui ont suivi en Europe la revolution frangaise , ont amene I'independance de toutes les colonies del' Amerique meridionale. On a vu combien le Bresil avait ete favorise par les evenements : peu prepare , en effet , pour la liberte , il aurait sans doute ete plonge pour longtemps dans I'anarchie , si la marche seule des choses ne I'avait fait prosperer. Les colonies espagnoles, privees d'un semblable avantage, lutteront pendant bien des annees encore centre les consequences facheuses des guerres qu'elles ont eues a soutenir.

Une seule des possessions americaines de I'Espagne a echappe a t^nt de malheurs ; elle aussi , comme le Bresil, estarrivee sans secousse a I'independance; c' est Tile de Cuba, qui, tout en.reconnaissant la suzerainete de I'Espagne, jouit maintenant d'un commerce libre avec le monde entier. II suffit de comparer I'etat florissant de sa capitale , La Havane , avec I'etat facheux de Lima, pour comprendre combien le Bresil a eu d avantage sur le Perou et sur les autres colonics

espagnoles en obtenant son affrancliissement et sa liberie sans (itre force de recourir aux armes.

La guerre europeenne avait rendu presque nulles les relations entre la colonie de Cuba et la mere-patrie ; les colons manquaient d'approvisionnements en articles de consommation , et ne savaient que faire des produits de leur propre culture ; ce fut alors que le gouverneur de La Havane, agissant au nom duroi d'Espagne, prit le seul parti raisonnable qu'il y eiYt a prendre , en ouvrant les ports de File au commerce des nations etrangeres. Lors du retour de la paix generale , I'Espagne manifesta le desir de faire rentrer I'ile de Cuba sous le regime colonial absolu; mais elle craignit de voir lui echapper enlierement cette belle et derniere colonie. Le gouverneur, les autorites locales, les habitants, mirent une energie louable a reclamer le maintien de la liber te ; et enfin un decret royal vint , en 1818, ratifier et continuer ce qui avait ete fait anterieurement ; des entrepots de douane furent ouverts a La Havane ; le gouverneur et la junte coloniale de cette ville furent meme autorises a regler les tarifs de douane , sans avoir a recourir au gouvernement de la metropole ; et depuis lors l ile a fait des progres immenses en prospe-

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rite. Sous le regime absolii , et jusqu'a la fin du siecle dernier, les revenus de La Havane ne suffisaient pas aiix depenses de son administration ; elle recevait, sous le nom de situados , des subventions annuelles du Mexique. Sous le regime liberal , au contraire , ses ressources se sont rapidement accrues ; le revenu public s'est eleve a quaranle-huit millions de francs , toutes les depenses d'administration ont ete couvertes , de grands travaux d'utilite publique ont ete entrepris , et la colonic a pu encore envoyer en Espagne , a titre de redevance coloniale , une valeur d' environ dix millions de francs (i). Ainsi I'Espagne , decline de son ancienne grandeur, et qui serait impuissante a proteger son ancienne colonic, en rcQoit maintenant aide et appui. La France envoie annuellement pour onze ou douze millions de ses produits a La Havane; c'est plus quelle n'en envoie a I'ile -Bourbon , et presque autant qu'elle en envoie a la Martinique.

Une des plus petites iles des Antilles , I'lle de Saint-Thomas, colonic danoise, a vu egalement son port ouvert au commerce etranger, et sa prosperite s'est singulierement developpee sous ce

(1) Ramon de la Sagra, article Havane du Dictionnaire du commerce et des marchandises , edite par Giiillaiimin , librairc.

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regime do liberie ; elle est devenue un entrepot general pour le commerce des archipels voisins , et m^me pour la cote ferme. La France, pour sa part, lui envoie annuellement pour plus de trois millions d 'articles manufactures.

Si I'Angleterre a maintenu I'ancien systeme colonial aux Antilles, ses possessions de I'lnde sont ouvertes au commerce general; la Compagnie des Indes n'est plus privilegiee pour les rapports avec la Chine. Aux Antilles anglaises meme les voies se prcparent pour un changement de regime, qui ne saurait etre retarde long-temps sans prejudice pour la metropole aussi bien que pour les colonies. Les assemblees coloniales acquierent plus d'influence sur la direction des affaires ; la Jamaique entretient des relations frequentes avec les cotes environnantes , et des paquebots partent regulierement de Kingston pour Gartliagene de Colombie. Les mesures prises pour I'affranchissement des negres constituent a elles seules une revolution pour I'ancien systeme.

Les Frangais ont ^.te les dernier s a fonder des etablissements en Amerique , et ils paraissent vouloir persister plus long-temps que les autres a y maintenir le regime colonial restrictif. Lors du retablisscment de la paix generale , il eut

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fallu adopter un systeme plus liberal pour developper le commerce maritime ; mais le gouvernement de la Restauration tendait vers un seul but , le retablissement pur et simple de ce qui existait sous I'ancienne monarcliie ; les colonies furent fermees, et le systeme rejstrictif prevalut au grand detriment du developpement qu'aurait pu prendre le commerce maritime. II a fallu, pour que Ton commencat a ouvrir les yeux , que la statistique des douanes vint constater I'etat d'inferiorite dans lequel la marine marchande nationale languit, comparee aux marines etr anger es, dans le commerce de la France ellememe ; il a fallu que la puissance toujours croissante de la betterave vintmettre en peril tous les inter^ts ; et encore aucun avertissement n'est ecoute , et les Francais des Antilles ne tarderont pas a devenir les plus malheureux d'entre tous les habitants du Nouveau-Monde. Les colons qui se sont long-temps montres si partisans du systeme exclusif sont maintenant les premiers a dem.ander la liber te du commerce.

La reforme coloniale , comme toutes les reformes a faire, souleve sans doute de graves questions ; mais plus ces questions ont de gravite , et moins on doit en ajourner I'examen comme la solution, puisqu'une necessite imp^rieuse vienta

2l4 RELATIONS COMMERCIALES

se faire sentir. Si le temps est, dans de certains cas , un auxiliaire indispensable , il devient aussi dans d'autres circonstances un ennemi qui aggrave les maux et les rend incurables. 11 conviendrait done a la France de trouver pour les colonies un systeme plus en harmonic avec les besoins et les convenances du commerce et des colons eux-m6mes ; il serait important enfin d'en faire I'application sans retard, bien qu'avec prudence.

II n'entre pas dans le cadre de cet ouvrage d' examiner quelles devraient etre les reformes a introduire dans le systeme colonial ; mais on pent toutefois remarquer que les difficultes ne sont peut-etre pas aussi graves qu'on voudrait le faire croire. Elles prennent en general origine dans deux questions principales : la premiere, de savoir comment garantir au commerce fran^ais la rentree des avances qu'il a faites aux colonies ; la seconde , de savoir ce qui adviendra de I'esclavage des negres et des negres eux-m6mes. Quant aux avances faites aux colons , elles ont pour garantie les proprietes coloniales ; mais Thypotbeque se trouvera egalement illusoire si le gage est insuffisant ou s'il reste improductif , et ce n'est point eviter des pertes que de retarder une liquidation. En Amerique comme en Europe les proprietes donnent difficilement des produits com-

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plets lorsqu'elles sont exploitees par des proprietaires oberes , et il y a lieu de voir s'il ne serait pas urgent de modifier pour les colonies les lois qui s'opposent aux expropriations. Du reste , ces questions ne seront convenablement traitees que lorsque tous les interets pourront se faire entendre : les colonies out besoin d'avoir des interpretes , et pour cela il conviendra sans doute d'accroitre F importance des assemblees locales.

Ce qui concerne les esclaves ne se rattache pas precisement a I'etablissement de la liberte commerciale ; mais I'emancipation des negres deviendra inevitable , et il convient de preparer le changement pour n'avoir pas a en souffrir. Les progres des lumieres et do la morale ont mis fin a la traite sur la cote d'Afrique ; il s'agit de preparer les negres a devenir un jour des ouvriers libres ; deja il n'est plus temps de discuter I'utilite de I'esclavage , puisque son abolition se fait entrevoir dans I'avenir comme une necessite. II est permis du reste de penser que les colons des Antilles verront eux-memes un jour qu'il n'y aura possibilite de soutenir toute concurrence pour la production du sucre que par I'emploi d'ouvriers libres , et par 1' application des procedes perfectionnes de fabrication auxquels I'industrie de la betterave a fait faire tant de progres.

2l6 RELATIONS COMMERCIALES

L' abolition de la traite devait 6tre la premiere des mesures preparatoires de raffranchissement des negres ; ilreste a amener la population esclave a pouvoir se conduire un jour*par elle-m^me, et I'instruction acet egard aurait du commencer au moins une generation a I'avance ; il fautpour cela etablir d'abord en effet les liens de la famille entre les negres. On ne manquera pas de discuter en meme temps les droits des proprietaires a 6tre indemnises de ce qu'ils peuvent appeler avec quelque raison une veritable expropriation , puisque les noirs sur la plantation sont aussi insaisissables par les creancicrs que la plantation ellememe , et qu'ils sont consideres de fait comme devenus immeubles par destination. Enfin , la race africaine, jouissant un jour de son libre arbitre , se maintiendra-t-elle avec lebesoin etl'habitude du travail ? Arrivera-t-elle a prendre une influence reelle sur les affaires des pays ou les races blanches et noires setrouvent etablies I'une pres de I'autre? C'est ce qu'il est difficile de savoir ; mais ces questions sont moins graves sans doute pour des iles peu etendues que pour des pays comme les Etats-Unis, oii les difficultes grandissent en raison directe de I'etendue du territoire et du nombre des habitants.

La suppression de la traite des noirs , I'aboli-

tion future de I'esclavage, le melange des diverses races humaines , soulevent aussi de grands problemes d'avenir pour le Bresil. On ne saurait contester rinfluen'ce que doit avoir sur le pouvoir productif de chaque pays la nature de sa population ; quelques renseignements sur les elements dont se compose celle du Bresil sent done de nature a jeter de la lumiere sur son avenir commercial , et feront en consequence le sujet du chapitre suivant.