CHAPITRE VII

Dépréciation des monnaies. — Changes avec l'étranger.— Iofluencede la dépréciation sur le prix des marchandises. .

La dépréciation des monnaies d'un pays se reconnaît au renchérissement nominal de chaque denrée, et aussi aux variations du change avec les autres nations; le change n'est en effet que. la constatation de la valeur relative de diverses monnaies en usage dans des lieux différents.

Lorsque dans un pays quelconque la journée de travail renchérit, et qu'en même temps l'ouvrier est obligé de payer plus cher de l'autre main, dans une proportion pareille, tout ce qui est nécessaire à ses besoins ; si, en fin de compte, avec la même dépense de force et d'intelligence dans son travail, il ne se trouve ni mieux ni plus mal pourvu , il est évident que rien «t'a renchéri

réellement , malgré une augmentation dans les prix nominaux, et que c'est la monnaie seule qui dans ce cas a perdu de sa valeur : comme elle vaut moins , on est obligé d'en donner une plus grande quantité qu'auparavant pour rémunérer le travail de l'ouvrier , aussi bien que pour payer toutes les choses nécessaires à la vie. Les revenus de chacun devraient dès lors augmenter dans la même proportion que les dépenses ; mais il n'en est jamais complètement ainsi : les variations sur les monnaies sont d'abord inaperçues ; l'habitude fait en général attribuer les différences dans les prix à la baisse ou la hausse sur les marchandises; et les obligations étant dans un grand nombre de cas stipulées long-temps à l'avance f les baux et les emprunts étant faits pour avoir de plus ou moins longues durées, le principe de la mise en équilibre des revenus et des dépenses n'est pas d'une application complète dans la pratique , et les variations dans la valeur réelle des monnaies entraînent toujours à leur suite une grande perturbation dans les fortunes privées et dans l'industrie.

Les oscillations légères sur le cours des changes entre deux pays , indiquent le plus ou moins de besoins de faire passer des valeurs de Fun dans Vautre, et, dans ce cas, la hausse comme la baisse

n'indique pas une dépréciation dans la valeur de Tune ou de l'autre monnaie ; avec des relation? commerciales actives et des moyens de transport perfectionnés, ces variations sur les changes der viennent bien moins grandes. Autrefois les banquiers se livraient à un genre d'opératioji qu'on appelait arbitrages , qui consistait dans un revirement de remises d'une place sur une s^utre, afin de prendre avantage des diverses variations des changes. Ainsi un banquier de Paris, par exemple, pour prendre avantage d'une hausse sur le change de Londres , créait une traite sur cette ville, et en même temps prenait du papier sur Amsterdam qui se trouvait à bas prix , envoyait les remises à un correspondant de cette place , qui en échange prenait à son tour du papier sur Àugsbourg ou Naples, pour qu'enfin d'une dernière ville , on envoyât à Londres une remise destinée à fournir les fonds pour le paiement de la lettre de change, originairement faite par le banquier de Paris. Mais depuis que le transport des lettres est devenu si rapide, depuis que les hommes et les marchandises voyagent avec une égale facilité, ce genre d'opération n'a plus d'importance. Avec l'établissement des chemins de fer , on perdra jusqu'au souvenir des arbitrages de banque.

Lorsqu'une variation de change tient à une différence dans la valeur réelle des monnaies, cette variation peut être occasionnée aussi bien par l'augmentation de valeur de Tune que par la dépréciation de valeur de l'autre, ou même par ces deux effets simultanément, ainsi que cela est arrivé, entre autres, pour le change entre le Brésil et l'Angleterre en 1816. En comparant le cours des changes, il ne faut pas non plus se laisser préoccuper de cette circonstance, que, dans les deux termes de comparaison , il y en a toujours un qui reste fixe; tandis que l'autre seul varie ; ainsi pour comparer les monnaies du Brésil et de l'Angleterre , le terme fixe est 1 ,000 reis monnaie brésilienne, et le terme variable est exprimé en deniers sterlings pour la monnaie anglaise. La hausse comme la baisse du change peut néanmoins se rapporter aussi bien à une élévation , qu'à une dépréciation de l'une ou de l'autre de ces monnaies. Entre le Brésil et la France, au contraire, le point fixe de comparaison est un franc, et le terme variable est le nombre de reis que l'on est disposé à donner en échange ; du reste , Londres est la grande place de banque du commerce maritime , et la plupart des opérations de change qui ont lieu dans le commerce entre la France et le Brésil passent par cette ville.

Il est encore une circonstance qui parait au premier abord assez extraordinaire et sur laquelle il convient de s'arrêter un moment, si Ton veut se rendre un compte exact du mécanisme et du mouvement des changes ; c'est que dans le commerce de F Amérique, et particulièrement du Brésil, avec l'Europe, on voit constamment des lettres de change tirées du Brésil, sans qu'aucune traite ne soit faite, sauf des cas exceptionnels, soit de Paris, soit de Londres sur ce pays. On pourrait croire par premier aperçu et en se reportant aux anciennes préoccupations de ce qu'on appelait la balance commerciale, que toutes les opérations se solderaient par une somme quelconque dont l'Europe resterait toujours débitrice envers le Brésil ; balance pour laquelle une traite serait ainsi fournie. Mais il suffit d'examiner la manière dont les choses se passent en réalité , pour se convaincre qu'il n'en est pas ainsi, et pour s'apercevoir que les lettres de change créées dans ce cas , ne sont qu'un instrument commercial, employé pour faire passer deux fois des mains d'un commerçant dans les mains d'un autre commerçant, en Amérique d'abord, et en Europe ensuite, le capital employé dans les affaires brésiliennes , sans qu'il doive y avoir pour cela aucun transport de valeurs monétaires d'un pays dans un autre. L'emploi de

iOà RELATIONS COMMERCIALES

Cet instrument commercial est rendu nécessaire particulièrement par cette circonstance, que le commerce de transport des marchandises d'Europe au Brésil , et le commerce de transport des produits brésiliens en retour, sont généralement dans des mains différentes ; et en outre à ce que les capitaux employés dans le commerce entre les deux pays sont fournis presque exclusivement par l'Europe. Un exemple est nécessaire pour faire comprendre comment se combine cette double opération.

Un fabricant de Manchester expédie des marchandises à Rio-de-Janeiro ; la seule opération qu'il ait en vue est de réaliser son envoi au meilleur prix possible et de rentrer dans ses fonds, sans avoir à spéculer sur le sucre ou le café que produit le Brésil. D'un autre côté, le négociant de Londres qui a besoin de recevoir du café pour alimenter son commerce avec la Belgique ou T Allemagne , ne saurait connaître en même temps quels sont les articles de Birmingham ou de Manchester qui peuvent convenir aux Brésiliens ; il préfère donc s'adresser à un commissionnaire de Rio-de-Janeiro pour lui demander un envoi de café, en hri donnant mission de prendre son remboursement de la dépense au moyen d'unelettre de change tirée sur lui, payable à Londres. Or voici ce qui

ENTRÉ LA FRANGÉ Èf LE BRÉSIL. 1<)3

âf rive ; le cosignataire 'qui a tendu k ïtio-de- Janeiro les marchandises envoyées par le fabricant de Manchester, emploie les produits de là vente à se procurer la traite que l'acheteur de café est chargé de faire sur le négociant de Londres, et il envoie cette lettre de change au fabricant. Le café devient ainsi le retour fourni par lé Brésil pour la marchandise fabriquée reçue d'Europe. Il n'y a dans cette opération aucuti transport de monnaie dhin pays dans l'autre ; la lettre de change a simplement servi , d'abord à Rio-de-Janeiro à faire passer la valeur produite par les articles manufacturés dans les mains de l'acheteur de café ; et ensuite en Europe à faire passer la valeur du café dans les mains du fabricant qui avait le premier mis ses capitaux dehors. C'est en même temps un exemple de la division du travail heureusement appliquée au commerce international.

On peut choisir d'autres exemples , prendre un fabricant de Lyon et un commerçant de Paris ou du Havre , substituer New- York à Rio-de-JajieirQf les choses se passeront damémet eWest ainsi que dans le commerce on peut voir constamment des traites tirées de l'Amérique sur l'Europe, sans jamais, ou très rarement du moins.

10A RE1ATIONS COMMERCIALES

voir des traites fournies sur les négociants américains.

Pendant les premières années du commerce entre l'Angleterre et le Brésil , les variations des changes ont tenu à la mobilité de valeur de la livre sterling ; plus tard les variations ont tenu aux changements dans la valeur .de la monnaie brésilienne. En 1808, pour 1,000 reis du Brésil on avait une traite sur Londres de 70 deniers sterlings (quelle que fût la somme, c'était la base du calcul) ; en mars 1814, pour les mêmes 1,000 reis on recevait 96 deniers sterlings ; Tannée suivante le change revint au taux de 70 ; plus tard , en 1826 , on ne put obtenir que. 46 deniers ; enfin en 1829 , on ne recevait plus que 20 deniers sterlings pour la même somme de 1 ,000 reis (1).

Pendant la première période de ces variations, la hausse du change était une suite de la dépréciation de la livre sterling. Les finances de Y Angleterre avaient été épuisées par la guerre continentale ; des emprunts avaient été faits à la banque, et il avait fallu en venir, de la part du

(I) Voir à l'appendice (note F) les tableaux indiquant les variations diverses des changes et le prix des principales marchandises sur la place de Rio-de- Janeiro, de 1807 à 1839, 4 ,

ENTRE LA FRANCE ET LE BRÉSIL. lo5

gouvernement , à autoriser cet établissement à suspendre ses paiements en espèces ; les billets de banque avaient pris un cours forcé , et dès qu'on ne pouvait plus les échanger à volonté contre la monnaie métallique, ils avaient dû perdre de leur valeur ; l'or vint à gagner une prime, et cette prime pouvait servir de mesure à la dépréciation de la monnaie courante de papier.

Une preuve évidente que la variation du change à Rio-de-Janeiro n'était point alors occasionnée par une variation dans la valeur de la monnaie brésilienne, c'est qu'à cette- époque le prix des ^marchandises au Brésil n'éprouva point de hausse; le sucre , le café , la piastre espagnole , le lingot d'or, tout maintint les anciens prix, tandis qu'à la même époque le prix de chaque chose s'élevait au moins nominalement , en Angleterre ; et dans les opérations de change entre Paris et Londres, on ne donnait plus que 17 francs environ pour une livre sterling. Mais toutefois , le cours des changes ne se met d'accord avec les valeurs des monnaies dépréciées, qu'après un temps assez long et seulement lorsque des pertes nombreuses ont été réalisées par le commerce. La livre sterling a été à sa plus basse valeur en Europe en 1811, et l'effet de cette dépréciation ne s'est fait complètement sentir au Brésil qu'au mois de mai

181 4, époque où le change est venu à 96 deniers sterling pour 1 ,000 reis.

Du reste, l'emploi du papier-monnaie fut toujours maintenu en Angleterre dans de certaines limites ; la paix ne tarda pas à arriver , les finances se rétablirent , on put payer les emprunts à la banque ; les billets furent de nouveau échangés à volonté contre de l'or ; la livre sterling reprit sa valeur, les changes avec l'étranger revinrent à leur ancien niveau, et la baisse qui eut lieu à Rio-de-Janeiro dans l'année 181 5 n'était qu'un symptôme du retour de la monnaie anglaise à son état normal.

Depuis cette époque toutes les variations dans les changes entre le Brésil et l'Europe ont tenu aux changements de valeur de la monnaie brésilienne. L'altération des monnaies métalliques fut d'abord peu sensible, le besoin beaucoup plus grand d'un agent des échanges ne pouvait manquer de se faire sentir alors que la paix donnait un nouvel essor au commerce du pays ; les premiers billets de la banque de Rio étaient par cette raison accueillis dans les transactions ; mais bientôt l'abus dans l'émission de ces billets, les emprunts du gouvernement , la suspension des paiements en espèces , commença une dépréciation dans la valeur de la monnaie du Brésil # qui

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fut toujours croissante jusqu'en 1829. En 181Ô, pour 1,000 reis, on obtenait 72 deniers sterling payables en Angleterre; pour obtenir 1 franc payable à Paris, il suffisait de donner alors à Riode-Janeiro îôoà 160 reis; mais en 1829, P our 1 ,000 reis, on n'obtenait plus qo deniers sterling, comme pour 1 franc il fallait donner jusqu'à 47Ô reis. La monnaie du Brésil avait ainsi déchu en valeur de plus des deux tiers.

Et c'était bien la monnaie du Brésil , dans ce cas , qui avait perdu de sa valeur ; car en même temps, dans le pays même , il en fallait donner beaucoup plus qu'autrefois pour acheter les mêmes choses, tout avait renchéri en même temps.

Ainsi la piastre d'argent valait 83o reis en i8i5, et 2600 reis en 18*29. Le sucre, i* e quai., valait par

arrobe(i) 3aoo — — 4400 — — -

Le café, ùj. id. . a5oo — — 4800 — —

Il quêtait de même de toutes les autres marchandises.

Malheureusement les variations dans les monnaies empêchent de se rendre un compte exact de ces variations dans les prix particuliers de cha-

(4) \ airobe est de 32 liv. portugaises et équivaut à H kil. 688

que chose. Les commerçants, les consommateurs, restent trop souvent préoccupés du prix nominal des marchandises; on mesure tout alors avec une toise qui varie incessamment de longueur dans la main de celui qui s'en sert et à son insu ; les mécomptes et la ruine sont trop souvent la suite des erreurs ainsi occasionnées. L'arrobe de sucre qui valait 3, 200 reis en 181 5, est monté en 1829 au prix de 4>4o° reis ; et cependant si Ton évalue la somme de chaque époque en monnaie de France , on voit au contraire que l'arrobe de sucre valait à Rio-de-Janeiro 20 francs en 181 5, et qu'il est tombé au prix de 9 francs en 1829. Il y a eu une baisse très forte sur le prix de cette denrée dune époque à l'autre ; mais en même temps il y a eu une baisse encore plus considérable sur la monnaie en usage dans le pays, et il en est résulté hausse apparente dans le prix.

Quelles que soient les lumières et l'expérience d'un commerçant, il est impossible qu'il réussisse à se mettre à l'abri contre toutes les chance AéTavorables, auxquelles peuvent l'exposer des révolutions financières comme celles qui ont eu lieu au Brésil ; c'est souvent beaucoup plus tard en effet, en reportant ses yeux en arrière, que l'on aperçoit les causes des crises que l'on a été appelé à traverser. 11 y a souvent dissimulation de la part

des gouvernements dans les mesures qu'ils prennent , surtout alors qu'il n'y a point le contrôle d'une presse libre , et ce contrôle manquait au Brésil sous le gouvernement de Jean VI ; et de plus ceux mêmes qui dirigent les affaires publiques , sont le plus souvent incapables de prévoir F effet* qu'auront un jour des actes, motivés de leur part, sur les simples besoins du moment. Les gouvernements faibles et ignorants vivent au jour le jour et compromettent sans cesse l'avenir.