CHAPITRE XIV

Do régime colonial moderne. — Possessions portugaises et espagnoles.

— La Havane. — Ile danoise de Saint-Thomas, -r Colonies anglaises,

— Colonies françaises.

Le régime des colonies fermées à toute communication étrangère et à toute autre relation que celle de la mère-patrie, a été nommé système colonial des modernes , par opposition au système colonial des anciens , lequel n'avait pas pour base ce principe d'exclusion. Lors de la découverte de l'Amérique, en effet, les Européens n'ont point songé à tirer parti d'un sol fertile pour y fonder des colonies , où le trop-plein de leur population pourrait trouver asile ; où , sous des institutions libérales, s'élèveraient ainsi des états amis , avec lesquels on entretiendrait plus tard des relations de bienveillance et de commerce. L'Europe était alors sous le régime des dominations absolues; les peuples n'étaient point

secondés dans le besoin qu'ils éprouvaient de développer leur industrie, et cependant ils étaient chargés d'impôts ; on leur demandait l'or nécessaire aux princes pour entretenir leur puissance et pour soutenir des guerres sans cesse renaissantes. L'or était considéré comme la seule richesse, et la découverte d'une terre qui renfermait de l'or devait naturellement occasionner une surexcitation à la passion que ce métal inspirait. Chacun voulut posséder une partie de cette terre précieuse ; les premiers occupants se déclarèrent propriétaires des endroits où ils avaient pu débarquer ou pénétrer; tous leurs désirs, tou^leurs efforts tendirent dès lors à conserver poureux, à l'exclusion de tous autres , cette terre où la fortune semblait pousser spontanément et où il suffisait pour ainsi dire de l'aller récolter. La puissance religieuse fut appelée en aide pour assurer la propriété du Nouveau-Monde aux deux monarchies les plus catholiques de l'Europe; la cupidité avait pris le manteau de la foi , et des bulles du pape vinrent sanctionner les prises de possession des nouveaux territoires.

Deux peuples, alors grands navigateurs, les Espagnols et les Portugais, s'emparèrent donc de la presque totalité de l'Amérique méridionale, et réussirent à y maintenir leur domination. Les

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émigrants qui partirent alors de la péninsule européenne, étaient pour la plupart des aventuriers et des intrigants, qui, sans industrie, sans moralité, avides de richesses, ne songeaient qua s'emparer de toutes les valeurs qu'ils pouvaient rencontrer fortuitement et sans travail; ils ne pensaient qu'à exploiter rapidement à leur profit les terres nouvellement découvertes ; et en même temps les gouvernements absolus des métropoles ne songeaient, de leur côté, qu'à exploiter les colons. C'était ainsi, en quelque sorte, le pillage qui présidait à l'organisation coloniale, et non pas l'esprit d'ordre et de travail, qui seul, au contraire, aurait pu donner aux pays nouvellement découverts toute la valeur qu'ils pouvaient et qu'ils devront un jour acquérir. Il a fallu bien du temps pour que l'industrie agricole commençât à paraître en Amérique, et elle ne s'y développera complètement qu'avec la liberté. On est frappé d'étonnementen considérant l'état de dépopulation et de misère dans lequel se sont trouvées des contrées naturellement fertiles , lorsqu après trois siècles, le pouvoir dominateur de l'Espagne et du Portugal s'est éteint de lassitude et de faiblesse.

Les colonies espagnoles et portugaises ne faisaient que de bien lents progrès, et elles ont été

poussées à l'indépendance, beaucoup plus par la force des événements politiques de l'Europe que par leur propre énergie. « Les Espagnols et les y> Portugais comptant sur For et les diamants, a » dit Voltaire (1), ont cessé de cultiver les véri- » tables mines, qui sont l'agriculture et les manu* » factures, et ils se sont appauvris. » On pourrait ajouter que les colons, par la même raison, n'ont pas été plus beureux que leurs pères les Européens ; et lorsque la liberté est apparue dans l'Amérique méridionale , c'est à peine si Ton commençait à s'apercevoir dans cette vaste contrée, qu'un sol fertile, travaillé par des mains habiles, est une mitie de richesses plus abondante que toutes les mines d'or du monde. Il a fallu, pour qu'on se livrât à quelques travaux d'agriculture , que les recherches de métaux précieux fussent restées long-temps sans résultats, et alors encore il ne s'est trouvé dans bien des endroits , à la suite des recherches de l'or, que des terrains délavés, privés de leur force végétative, et des populations rares et inhabiles.

Les aventuriers qui ont couru après des fortunes rapides sont peu propres au travail ; le passage suivant d'un voyageur au Brésil montre

(!) Essai sur lés moeurs et l'eèprit des nations, chapitré CL.

ENTftë là HkWàk et Le Wiésil. £67

ffîiéîix qtie tout raisonnement l'état dftné lequel là recherche de For laisse une cbntïée; «Pour » me rendre de Sàii Joao à la Fàzenda do Morro » grande , où je fis halte , je côtoyai toujours la * rivière de Caeté. Partout ses bords ont été CreU- » ses par les mineurs ; on en a retiré beaucoup » d'or , mais aujourd'hui ils n'en fournissent plue. >> Les mineurs se sont dispersés , fet le pays n'of- » fre à présent que l'image d'un triste abandon. » Dés conduits qui amenaient l'eau dans les mi- » nières sont à demi-détïuits , et de distance à » autre l'on voit des maisons désertes et qui tom- » bent en ruines. Gomme je Fài déjà dit > lés » établissements du mineur ne sauraient être » durables. Sa mine est-elle épuisée , il faut qu'il » aille chercher fortune ailleurs; presque tou- » jours sans prévoyance , la tête remplie d'espé» » râttces vaines , il ne ménage rien pour l'avenir, *> et trop souvent il termine dans la misère Une f> vie commencée dans l'opulence (1). »

Le Brésil aurait fait sans doute de plus promptâ et de plus sûrs progrès en agriculture , si le Portugal n'avait toujours réussi à en repousser les étrangers. Lors de la domination des Espagnols au

(I) Auguste de Saint- Ôilaire , Second voyage au Érésïl, t. I, p. 428.

dix-septième siècle, les Hollandais s'étaient emparés d une partie importante du Brésil ; cinq des capitaineries avaient subi leurs lois; déjà même les conquérants s'occupaient d'améliorer la culture du pays , lorsqu'une révolution en Europe, délivrant le Portugal du joug espagnol, vint rendre aux Portugais l'énergie nécessaire pour rétablir leur puissance sur le Brésil , et forcer les Hollandais à reprendre la mer.

Des Français protestants, envoyés, en i5Ô7, par l'amiral Coligny, avaient été les premiers à reconnaître l'importance de position de la baie de Rio-de-Janeiro ; ils s'y étaient établis sous la conduite d'un chef habile , Yillegagnon , dont le nom est resté à l'un des forts qui défendent l'entrée du port ; mais cette colonie , dont l'influence aurait pu devenir si grande sur le reste du pays, ne put réussir à se maintenir. Les Français furent expulsés , et ce fut vainement qu'ils cherchèrent pendant quelques années à entretenir des relations avec les peuplades du pays , en venant , à des époques convenues à l'avance , relâcher avec leurs navires près du cap Frio, pour y recevoir des cargaisons de bois de teinture et de quelques autres productions naturelles du pays. Plus tard, Duguay-Trouin, en s'emparant de Rio-de-Janeiro au nom de Louis XI Y, fît un brillant fait d'arme,

sans pouvoir cependant y fonder d'établissement durable.

Les tentatives faites par les Anglais n'ont pas été plus heureuses, et la domination du Portugal est restée absolue sur le Brésil, jusqu'au moment où les guerres , qui ont suivi en Europe la révolution française , ont amené l'indépendance de toutes les colonies de l'Amérique méridionale. On a vu combien le Brésil avait été favorisé par les événements : peu préparé , en effet , pour la liberté , il aurait sans doute été plongé pour longtemps dans l'anarchie , si la marche seule des choses ne l'avait fait prospérer. Les colonies espagnoles, privées d'un semblable avantage, lutteront pendant bien des années encore contre les conséquences fâcheuses des guerres qu'elles ont eues à soutenir.

Une seule des possessions américaines de l'Espagne a échappé à tant de malheurs ; elle aussi , comme le Brésil, est arrivée sans secousse à l'indépendance ; c'est l'île de Cuba , qui , tout en reconnaissant la suzeraineté de l'Espagne , jouit maintenant d'un commerce libre avec le monde entier. Il suffit de comparer l'état florissant de sa capitale , La Havane , avec l'état fâcheux de Lima, pour comprendre combien le Brésil a eu d'avantage sur le Pérou et sur les autres colonies

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espagnoles en obtenant son affranchissement et sa liberté sans être forcé de recourir aux armes.

La guerre européenne avait rendu presque nulles les relations entre la colonie de Cuba et la mère-patrie ; les colons manquaient d'approvisionnements en articles de consommation , et ne savaient que faire des produits de leur propre culture ; ce fut alors que le gouverneur de La Havane , agissant au nom du roi d'Espagne , prit le seul parti raisonnable qu'il y eût à prendre , en ouvrant les ports de l'île au commerce des nations étrangères. Lors du retour de la paix générale, l'Espagne manifesta le désir de faire rentrer l'île de Cuba sous le régime colonial absolu; mais elle craignit de voir lui échapper entièrement cette belle et dernière colonie. Le gou* verneur, les autorités locales , les habitants , mirent une énergie louable à réclamer le maintien de la liberté ; et enfin un décret royal vint , en 1818, ratifier et continuer ce qui avait été fait antérieurement ; des entrepôts de douane furent ouverts à La Havane 5 le gouverneur et la junte coloniale de cette ville furent même autorisés à régler les tarifs de douane , sans avoir à recourir au gouvernement de la métropole ; et député lors File a fait des progrès immenses en prospé-

Hté. Sous le régime absolu , et jusqu'à la fin du siècle dernier, les revenus de La Havane ne suffisaient pas aux dépenses de son administration ; elle recevait, sous lô nom de situados , des subventions annuelles du Mexique. Sous le régime libéral , au contraire , ses ressources se sont rapidement accrues ; le revenu public s'est élevé à quarante-huit millions de francs , toutes les dépenses d'administration ont été couvertes, de grands travaux d'utilité publique ont été entrepris, et la colonie a pu encore envoyer en Espagne , à titre de redevance colonial* , une valeur d'environ dix millions de francs (1). Ainsi l'Espagne , déchue de son ancienne grandeur, et qui serait impuissante à protéger son ancienne colonie, en reçoit maintenant aide et appui. La France envoie annuellement pour onze ou douze millions de ses produits à La Havane ; c'est plus qu'elle n'en envoie à l'île Bourbon , et presque autant qu'elle en envoie à la Martinique.

Une des plus petites îles des Antilles , l'île de Saint-Thomas, colonie danoise, a vu également son port ouvert au commerce étranger, et sa prospérité s'est singulièrement développée sous ce

(\) Ramon de la Sagra, article Havane du Dictionnaire du commerce et des marchandises , édité par Guitlaumin , libraire.

ai a RELATIONS COMMERCIALES

régime de liberté ; elle est devenue un entrepôt général pour le commerce dès archipels voisins , et même pour la côte ferme. La France, pour sa part, lui envoie annuellement pour plus de trois millions d'articles manufacturés.

Si l'Angleterre a maintenu l'ancien système colonial aux Antilles , ses possessions de l'Inde sont ouvertes au commerce général ; la Compagnie des Indes n'est plus privilégiée pour les rapports avec la Chine. Aux Antilles anglaises même les voies se préparent pour un changement de régime, qui ne saurait être retardé long-temps sans préjudice pour la métropole aussi bien que pour les colonies. Les assemblées coloniales acquièrent plus d'influence sur la direction des affaires; la Jamaïque entretient des relations fréquentes avec les côtes environnantes , et des paquebots partent régulièrement de Kingston pour Garthagène de Colombie. Les mesures prises pour l'affranchissement des nègres constituent à elles seules une révolution pour l'ancien système.

Les Français ont été les derniers à fonder des établissements en Amérique, et ils paraissent vouloir persister plus long-temps que les autres à y maintenir le régime colonial restrictif. Lors du rétablissement de 1a paix générale, il eût

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fallu adopter un système plus libéral pour déve-. lopper le commerce maritime ; mais le gouvernement de la Restauration tendait vers un seul but , le rétablissement pur et simple die ce qui existait sous l'ancienne monarchie ; les colonies furent fermées, et le système restrictif prévalut au grand détriment du développement qu'aurait pu prendre le commerce maritime. Il a fallu , pour que l'on commençât à ouvrir les yeux , que la statistique des douanes vînt constater l'état d'infériorité dans lequel la marine marchande nationale languit, comparée aux marines étrangères, dans le commerce de la France ellemême ; il a fallu que la puissance toujours croissante de la betterave vînt mettre en péril tous les intérêts; et encore aucun avertissement n'est écouté , et les Français des Antilles ne tarderont pas à devenir les plus malheureux d'entre tous les habitants du Nouveau-Monde. Les colons qui se sont long-temps montrés si partisans du système exclusif sont maintenant les premiers à demander la liberté du commerce.

La réforme coloniale, comme toutes les réformes à faire , soulève sans doute de graves questions ; mais plus ces questions ont de gravité , et moins on doit en ajourner l'examen comme la solution , puisqu'une nécessité impérieuse vient à

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se faire sentir. Si le temps est» dans de certains cas , un auxiliaire indispensable , il devient aussi dans d'autres circonstances un ennemi qui aggrave les maux et les rend incurables. Il conviendrait donc à la France de trouver pour les colonies un système plus en harmonie avec les besoins et les convenances du commerce et des colons eux-mêmes ; il serait important enfin d'en faire l'application sans retard , bien qu'avec prudence.

Il n'entre pas dans le cadre de cet ouvrage d'examiner quelles devraient être les réformes à introduire dans le système colonial ; mais on peut toutefois remarquer que les difficultés ne sont peut-être pas aussi graves qu'on voudrait le faire croire. Elles prennent en général origine dans deux questions principales : la première, de savoir comment garantir au commerce français la rentrée des avances qu'il a faites aux colonies ; la seconde , de savoir ce qui adviendra de l'esclavage des nègres et des nègres eux-mêmes. Quant -aux avances faites aux colons , elles ont pour garantie les propriétés coloniales ; mais l'hypothèque se trouvera également illusoire si le gage^est insuffisant ou s'il reste improductif , et ce n'est point éviter des pertes que de retarder une liquidation. En Amérique comme en Europe les propriétés donnent difficilement des produits corn-

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plets lorsqu'elles sont exploitées par des propriétaires obérés , et il y a lieu de voir s'il ne serait pas urgent de modifier pour les colonies les lois qui s'opposent aux expropriations. Du reste , ces questions ne seront convenablement traitées que lorsque tous les intérêts pourront se faire entendre : les colonies ont besoin d'avoir des interprètes, et pour cela il conviendra sans doute d'accroître l'importance des assemblées locales. Ce qui concerne les esclaves ne se rattache pas précisément à l'établissement de la liberté •commerciale ; mais l'émancipation des nègres deviendra inévitable , et il convient de préparer le changement pour n'avoir pas à en souffrir. Les progrès des lumières et de la morale ont mis fin à la traite sur la côte d'Afrique ; il s'agit de préparer les nègres à devenir un jour des ouvriers libres ; déjà il n'est plus temps de discuter l'utilité de l'esclavage , puisque son abolition se fait entrevoir dans l'avenir comme une nécessité. Il est permis du reste de penser que les colons dès Antilles verront eux-mêmes un jour qu'il n'y aura possibilité de soutenir toute concurrence pour la production dû sucre que par l'emploi d'ouvriers libres , et par l'application des procédés perfectionnés de fabrication auxquels l'industrie de la betterave a fait faire tant de progrès.

L'abolition de la traite devait être la première des mesures préparatoires de l'affranchissement des nègres ; il reste à amener la population esclave à pouvoir se conduire un jour par elle-même, et l'instruction à cet égard aurait dû commencer au moins une génération à l'avance ; il faut pour celai établir d'abord en effet les liens de la famille entre les nègres. On ne manquera pas de discuter en même temps les droits des propriétaires à être indemnisés de ce qu'ils peuvent appeler avec qu§l<fue raison une véritable expropriation , puisque les noirs sur la plantation sont aussi insaisissables par les créanciers que la plantation ellemême , et qu'ils sont considérés de fait comme devenus immeubles par destination. Enfin , la race africaine, jouissant un jour de son libre arbitre, se maintiendra-t-elle avec le besoin et l'habitude du travail ? Axrivera-t-elle à prendre une influence réelle sur les affaires des pays où les races blanches et noires se trouvent établies l'une près de l'autre? C'est ce qu'il est difficile de savoir ; mais ces questions sont moins graves sans doute pour des îles peu étendues que pour des pays comme les Etats-Unis, où les difficultés grandissent en raison directe de l'étendue du territoire et du nombre des habitants.

La suppression de la traite des noirs , l'aboli-

tion future de l'esclavage, le mélange des diverses races humaines , soulèvent aussi de grands problèmes d'avenir pour le Brésil. On ne saurait contester l'influence que doit avoir sur le pouvoir productif de chaque pays la nature de sa population ; quelques renseignements sur les éléments dont se compose celle du Brésil sont donc de nature à jeter de la lumière sur son avenir commercial , et feront en conséquence le sujet du chapitre suivant.

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