CHAPITRE III

Premiers embarras financiers du gouyernement du prince-régent an Brésil. — Altération de la monnaie d'argent. — La monnaie d'or disparait de la circulation, — Commencement des variation* du change avec l'Angleterre.

Une guerre entreprise par le Brésil , au moment même où ce pays arrivait à peine à avoir une existence qui lui fût propre, ne peut être comparée qu'à la colère d'un enfant qui quitte pour la première fois ses lisières ; et cette faute a eu de longues et fâcheuses conséquences pour sa fortune. Loin de pouvoir entretenir des armées , la cour de Lisbonne, transportée à Rio-deJaneiro , trouvait difficilement des moyens d'existence dans les ressources.propres du Brésil , dont les revenus publics étaient encore fort restreints. L'impôt des douanes était à peu près le seul qui donnât des produits ; mais il n'y avait de commerce extérieur qu'avec l'Angleterre, et malgré un développe-

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ment rapide , ce commerce avait dû rester assez limité; les marchés avaient été promptemeht encombrés de produite inanti&cttttés ; le pays ne produisait pas encore assez de denrées à fournir en échange , et les expéditions d'Europe avaient dû se ralentir,

L'Angleterre elle-même ressentait alors les conséquences des sacrifices éntirmeô qu'elle avait dû faire pour soutenir la guerre européenne; son crédit était en souffrance. Le gouvernement anglais , après avoir fait des emprunts à la banque, ne pouvant la rembourser , avait été contraint de l'autoriser à suspendre lès paiements en espèces; le cours des billets était devenu forcé ; cette monnaie de papier s'était dépréciée rapidèinëht, et Ht crise commerciale qui était la suite de cette position fâcheuse , hfe pëuvâit Mhqtiéir de se foire sentir dans toits les payé avec lesquels les relations étaient alors actives.

De son côté le prihce-irégènt du Brésil éprouvait la plus grande gêne financière ; 11 épuisait ses ressources pour envoyer quelque* subsides au* armées, qui, en Europe, travaillaient & lut rëcdiiqiiérir soi royaume de Portugal. îl ne savait eii même tempk comment satisfaire aux exigence dès ëitoigrés courtisans qui l'entouraient. Il prd* diguâit bien , il est vrai, les titres, lés cràchâti

ENTRE LA FRANCE ET LE BRÉSIL. fyj

et les cordons ; mais c'était là , nourriture c* êuse f>oùr gens affamés; aussi arriva-t-il promptement au point d'être forcé de recourir à tous les expédients pour se faire ressource. Monarque absolu et de vieille souche , il se souvint alors des anciennes traditions et eut d'abord recours à l'altération des monnaies effectives.

Dans l'intérieur du Brésil les échanges se faisaient généralement au moyen de monnaie d'or ; en 18 1 1 on y voyait encore beaucoup de pièces dé 6,4oo reis , connues en Europe sous le nom de portugaises , et surtout des pièces de ^,006 reis dont la valeur intrinsèque était proportionnellement moins forte , et qui était une monnaie coloniale. La monnaie d'argent était beaucoup plus tare et l'on payait une prime qui allait quelquefois de cinq à dix pour cent quand on voulait échanger de l'or contre de l'argent (i)..On n'exploite point de mine d'argent au Brésil et l'on recevait ce métal du Pérou sous forme de piastres frappées à la monnaie de Lima; chaque piastre valait 760

(I) Les comptes sent tenus au Brésil comme an Portugal , en reis ; et l'unité de cette monnaie de compte était si petite, même avant sa dépréciation, qu'elle ne se subdivisait point en fractions, et cette comptabilité a toujours eu les avantages du système dé-* eimal. Chaque mille de reis forme une espèce d'unité mille fois

à 800 reis de monnaie portugaise. Le gouvernement de Rio-de-Janeiro imagina d'acheter des quantités considérables de ces piastres , de les faire passer de nouveau sous un balancier , et de leur donner, au moyen de cette opération, une empreinte nominale de 960 reis. La piastre ainsi métamorphosée , s'appela alors pièce de trois pataquès. Payant ensuite ses dettes avec cette monnaie mensongère, le gouvernement se trouva réaliser un profit que Ton pourrait qualifier plus sévèrement, et qui s'éleva à 160 reis environ par piastre , soit vingt pour cent sur l'ensemble de la fabrication. On a porté à quarante millions de piastres les quantités achetées pour compte du prince-régent pendant les sept ou huit années qu'a duré cette opération , ce qui ferait une valeur de

plus forte que le reis , et appelée d'un seul mot milreis. Le million de reis est nommé conto de reis.

La pièce d'or de 6,400 reis, monnaie forte, pèse 4 gros poids portugais au titre de 94 7/4 ,000.

La pièce de 4,000 reis , monnaie faible, pèse 2 gros 48 grains au même titre.

La monnaie faible en argent était une pièce appelée de deux pataquès, soit 640 reis, pesant 5 gros au titre de 895/*, 000, avec ses subdivisions de 320, 460 et 80 reis. Cette monnaie faible était particulièrement monnaie coloniale, et il y avait en circuculation des pièces qui dataient du commencement du siècle dernier.

plus de deux cent dix millions de francs , sur laquelle le bénéfice réalisé aurait été de quarante à cinquante millions ; toutefois cette évaluation est peut-être exagérée.

Chaque particulier, pouvant par suite, aussi bien que le gouvernement , acquitter ses dettes en donnant en paiement une monnaie d'argent d'une valeur intrinsèque, inférieure à celle de l'ancienne monnaie courante du pays , se garda bien de payer en or ; les pièces de 6,4oo et de 4,000 reis devinrent marchandise et disparurent rapidement du pays. La monnaie courante du Brésil perdit graduellement de sa valeur réelle ; il fallut par suite en donner une plus grande quantité pour acheter la même marchandise , et il sembla y avoir renchérissement sur toutes les denrées, alors qu'il y avait seulement dépréciation dans l'agent intermédiaire des échanges , le circulating-medium , comme disent les Anglais. Dans le même temps, les mêmes phénomènes se manifestaient en Angleterre , bien qu'avec des circonstances différentes ; il n'y avait plus fixité entre les valeurs intrinsèques et relatives des deux monnaies ; de là, incertitude sur l'exécution des contrats à terme , perturbation dans les transactions , variations subites dans le cours des changes.

Les circonstances financières et monétaires ,

fié ItÈLArtOftâ COMMËflCIALBS

loin de devenir plus favorables pour le commerce, après It conclusion de la paix générale, devàièni tu contraire lui devenir de plus en plus fâcheuses ; d'un côté la monnaie brésilienne devait continuer à se déprécier de plus en plus , tandis qu'en Europe , au contraire, la valeur de la livre sterling devait se relever , par suite de la reprise de paiements en espèces , de la part de la banque d'Angleterre.

Si les transactions étaient en tous pays réglées, et si les stipulations étaient partout exprimée! en uri certain poids dé métal d'or ou d'argent fi uh titre de finesse déterminé, la parité des transactions dans deux pays différents Serait naturel lement le même poids d'un métal au même titré; dans un endroit ou dans l'autre. Gela ne voudrait pa9 dire que Ton pût acheter également dans de; lieux différents une même quantité de telle ou telle marchandise pour le même prix; seulement le transport des métaux précieux étant facile ei généralement peu dispendieux , le même métal pourrait servir d'intermédiaire pour comparer ivee assez de précision les valeurs entre des pays divers* Ainsi Un achat qui se ferait au Brésil pour le montant d'un kilogramme d'or à 9/10 de fin, pourrait être regardé comme l'équivalent d'un achat qui se ferait en Angleterre pour le même poids

ENTRE LÀ FRANGE ET tE BRÉSIL. 5l

d'or au même titre. Mais lorsque Ton veut comparer la valeur de deux marchandises dans des lieux différents , en se servant pour intermédiaire de comparaison , des unités abstraites , appelées livres sterling , livres tournois , piastres ou reis ; et que ces mêmes noms peuvent , par suite de diverses circonstances financières, s'appliquera des valeurs intrinsèques toutes différentes , il n'y a plus qu'incertitude et erreur. Ce que l'on est convenu d'appeler le pair de chaque change, n'a par suite été le plus souvent qu'une donnée illusoire, et les variations monétaires ont toujours été fatales au commerce régulier. Ce serait du reste anticiper sur les événements que d'examiner ici quels ont été les effets des variations des changes sur le commerce entre le Brésil et l'Europe.