CHAPITRE VI

Monnaie d'argent. — Monnaie de cuivre. — Banque de Rio-de-Janeiro.

Les grandes variations que les mesures financières du gouvernement ont amenées sur la valeur de l'agent des échanges, de la monnaie, au Brésil , ont été une des plus grandes entraves à la prospérité du commerce de ce pays. Non seulement ces variations ont affecté le cours des changes avec les pays étrangers , mais encore des inconvénients de localité se sont manifestés sur tous les points. L'étendue du Brésil , la difficulté des communications d une ville à une autre , empêchaient les mesures prises à Bio-de-Janeiro d'avoir un effet simultané partout : la monnaie portant le même nom s'est trouvée avoir des valeurs variant à linfini , suivant les temps , suivant les lieux. Ainsi le mîlreîs a pu valoir soit cinq francs , soit trois

francs sur la même place , à quelques mois d'intervalle; et des différences non moins grandes ont pu être signalées à un même moment , en comparant la valeur monétaire à Rio-de-Janeiro , à Bahia , à Maranham. Les calculs les mieux établis ont été fréquemment dérangés : tel négociant , après avoir vendu sa marchandise à des prix qui lui présentaient de beaux bénéfices , s'est trouvé , au bout du terme qu'il avait dû accorder à l'acheteur , ne réaliser qu'une perte majeure , et cela en recevant cependant la somme nominale qui résultait du marché conclu ; tel autre a pu se trouver ruiné plus tard en donnant pour acquitter sa dette une monnaie dont la valeur s'était relevée, sans qu'elle changeât de nom , pendant l'intervalle écoulé entre la stipulation de la dette et l'époque fixée pour son paiement. Le Brésil se sentira long-temps encore de ces graves inconvénients ; toutefois la discussion a éclairé les questions qui se rattachent aux monnaies ; l'économie politique est étudiée avec fruit dans le Nouveau-Monde, et il est à espérer que Ton dotera bientôt le pays d'un bon système monétaire. Il serait d'un heureux exemple d'abandonner les noms abstraits, qui par eux-mêmes ne constatent aucune valeur lorsqu'ils ne sont pas l'expression d'un poids fixe d'un métal précieux à un titre

ENTKB LA FRÀJJ6B ET LB BRÉSIL. 87

déterminé. Il serait bon aussi de renoncer à lu prétention de fixer d'une manière précise et in* variable la valeur relative de deux métaux, qui, tomme toutes les autres marchandises, peuvent au contraire varier sans cesse de valeur relativement l'un à l'autre, d'après leur plus ou moins grande rareté , et l'importance plus ou moins forte de la demande qui en est faite (t).

Le gouvernement de Jean VI ( alors régent ) avait commencé en 181 1 par altérer la monnaie d'argent, en infligeant à la piastre espagnole une empreinte nouvelle , qui portait la valeur nominale de la pièce à vingt pour cent au-dessus de sa valeur intrinsèque. Ce triste exemple devait être suivi plus tard dans le même pays pour les monnaies de cuivre, et ce fut un gouverneur 4e la province de Pernambouc qui en eut le premier la fàcbeuse idée.

Le gouvernement pour faire rentrer les revenus publics dans le trésor central , avait à tirer des mandats sur ses agents dans les diverses provinces. L'importance de ces traites aurait toujours dû se proportionner sur les rentrées assurées

(J) L'inconvénient de cette fixation illusoire se fait senti? en France. La monnaie d'or> qui serait d'un usage si commode , reste cependant en dehors de la circulation ordinaire. (Voir à rajpeuiica la Bâte E sur ee sujtt.)

pour chaque caisse ; mais il n'eu était point ainsi, et, toujours pressé par le besoin, le gouvernement de Rio-de-Janeiro tirait en avance ; agissant comme le commerçant embarrassé dans ses affaires , qui se laisse aller à lancer dans la circulation de nouvelles lettres de change, sans savoir quel accueil elles pourront rencontrer. Cependant les gouverneurs des provinces avaient pour instruction de ne rien négliger pour, arriver à faire face au paiement des mandats. lancés ainsi dans la circulation par le ministre des finances; une latitude assez grande leur était même laissée, quant aux moyens à employer pour se procurer les fonds nécessaires. Le gouverneur de Pernambouc se trouvant donc un jour dans l'embarras , imagina de rassembler, une masse énorme de monnaie de cuivre, puis de déclarer que cette monnaie n'aurait plus cours dans la province, qu'après avoir reçu l'empreinte d'un poinçon d'estampille, et. par ce poinçon il eut soin de doubler la valeur nominale de chaque pièce.

Mettant ensuite de nouveau cette monnaie dans la circulation , s'en servant dans tous les paiements, il réalisa ainsi un immense bénéfice, qui lui permit de satisfaire momentanément aux exigences du ministre.

Cette opération, blâmable en elle-même, a été

suivie de conséquences fâcheuses. Le poinçon était facile à contrefaire , et le faux monnayage devint général dans toutes les provinces du Brésil ; partout on estampillait les monnaies de cuivre , et on les envoyait à Pernambouc pour les mettre en circulation avec une Valeur ainsi augmentée. 11 résulta bientôt de cette spéculation générale , pénurie de monnaies de cuivre dans les provinces méridionales ; et cependant les monnaies de menues valeurs sont particulièrement indispensables dans les contrées où il y a une population nombreuse d'esclaves. On ne tarda pas à réclamer contre la disparition des monnaies de cuivre, et le gouvernement de Rio -de -Janeiro vit avec ravissement une nouvelle source de profits, dans la fabrication d'une monnaie réclamée par la population elle-même. On se hâta d'acheter tout le cuivre en feuilles qui se trouvait dans le pays, où il avait été importé pour servir à la chaudronnerie ou au doublage des navires ; on le payait 400 à 5oo reis la livre, et, avec la façon assez simple de le découper à l'emporte-pièce et de lui donnefUne empreinte sous le balancier, on por<; tait la valeur de la mêmellivre de métal à 1 5280 reis. Cette fabrication, toute facile qu'elle était, procurait ainsi un bénéfice de deux à trois capitaux pour un. On continua l'opération le plus long-

ÇÔ HËLATtoftâ COMMERCIALES

tetàpg poèsible, et Von ne tarda pas à dépasser le but eu fabriquant beaucoup au-delà des besoins. En même temps la cupidité avait été éveillée au dehors, et la contrebande inondait le pays de fausse monnaie. Le cuivre est devenu depuis lors un des plus grands embarras du régime monétaire légué au Brésil par les administrations dé Jean VI et de don Pèdre.

À tous les inconvénients de la mauvaise monnaie métallique, devaient, du reste, venir s'ajouter les inconvénients plus graves encore d'une mauvaise monnaie de papier. Ceux mêmes qui conseillaient dans l'origine l'altération de la monnaie d'argetit , sentaient bien que cette ressource ne pouvait durer long-temps; ils voulurent se préparer d'autres moyens de se procurer l'argent dont le besoin devait continuer à se faire vivement Sentir, et c'est dans cette intention que fut fondée la banque privilégiée de Rio-de-Janeiro. Ce qui indique suffisamment que tel était le but des fondateurs, c'est qu'au nombre des attributions de là banque, se trouvait portée enjsremière ligne dans ses statuts celle de prêter au besoiû des fonds au gouvernement.

La création d'une banque de dépôt et de circulation pouvait être Utile au Brésil", dans un moment où l' ouverture de ses ports rendait lès â£-

faïrës plus nombreuses et plus actives; les produits de T agriculture arrivaient en abondance , et venaient fournir des cargaisons aux navires qui commençaient à entrer sous tous les pavillons. Il y avait là besoin d'une masse plus forte de l'agent intermédiaire des échanges; aussi, les billets de la nouvelle banque firent-ils facilement leur entrée et leur chemin dans la circulation ; ils remplirent même une place vacante dans le commerce du pays, car les pièces de 960 ieis n'en continuèrent pas moins à circuler assez longtemps à côté d'eux. Et ce qui est assez remarquable , c'est que la banque réussit à mettre en cirfculation des billets pour plus de dix fois là valeur représentée par le capital de fondation, et cela sans exciter encore de réclamations dans le public.

Mais cependant le gouvernement n'avait pas tardé à recourir au prêteur qu'il s'était ainsi créé. Après avoir emprunté tout le capital versé par les actionnaires , il empruntait sur ïà fabrication constamment active des billets. C'est bien là ce que les actionnaires avaient craint ; c'est pour cela même que la plupart d'entre eux n'étaient entrés dans l'affaire qu'avec répugnance , comme contraints et forcés , et seulement pour complaire à là cotir . Mais ces actionnaires timorés

t)3 RELATIONS COMMERCIALES

n'avaient pas su porter leurs vues assez loin ; ils ne savaient pas que les dangers n'étaient pas pour eux , que le mal devait en définitive retomber uniquement sur la masse du public. La suite leur montra que de gros bénéfices devaient en attendant leur en revenir à eux-mêmes, et ils devinrent alors les complices les plus zélés de la spoliation générale.

En effet, le gouvernement, en empruntant à la banque , n'hésitait pas à se reconnaître débiteur en même temps de gros intérêts ; à la fin de chaque semestre, ces intérêts étaient considérés comme des bénéfices acquis, et on les partageait aux actionnaires ; ceux-ci les recevant en billets, qui circulaient alors pour leur entière valeur, se trouvèrent bientôt avoir retiré en dividende plus qu'ils n'avaient versé en capital. Et même, après la dépréciation du papier, la créance sur le gouvernement n'ayant jamais été placée au rang des mauvaises créances, la banque, malgré même la suspension de paiement des billets, s'est toujours considérée comme en bonnes affaires , et les actionnaires sont restés, en fin de compte, créanciers du gouvernement pour tout le montant des actions.

La planche aux assignats est toujours dangereusement placée auprès d'un gouvernement ab-

ENTRE LA FRANGE ET LE BRÉSIL. g3

solu. Jean VI était trop peu éclairé et trop imprévoyant pour en user avec ménagement ; et au fait , elle n'avait été gravée qu'afin même d'en abuser.* Aussi, les billets de banque devinrent-ils trop abondants pour les besoins des transactions; leur valeur commença à baisser, et Ton courut à la banque pour les échanger contre des espèces ; mais les espèces n'y étaient plus. A ce premier signe de dépréciation, en 1818 et 1819, les pièces d'argent de 960 reis disparurent rapidement de la circulation. Le reis n'étant plus l'expression de la même valeur, on cessait de consentir à donner ces pièces pour leur valeur nominale ; elles gagnèrent une prime, on trouvait de l'avantage à les exporter, et il n'en resta bientôt plus une seule à Rio-deJaneiro.

On fit alors dans le Nouveau-Monde ce qui s'était si souvent pratiqué dans l'ancien : on commença par rétrécir les portes par lesquelles le public pouvait venir demander le paiement des billets ; on n'ouvrit plus qu'un petit guichet par lequel on payait lentement , en menues monnaies pour allonger l'opération ; mais, en bien peu de jours, on ne s'en trouva pas moins au bout de toutes ressources. La banque se retourna alors vers son seul débiteur, le gouvernement, qui lui devait en effet tout ce qu'elle-même devait au public;

mais ce qui avait été emprunté avait été dépensé, il n'y avait plus moyen de rendre ; et le gouvernement, tout en reconnaissant la dette, autorisa la banque à suspendre les paiements en espèces. Dès lors les billets créés comme billets de confiance devinrent une monnaie de papier, et la dépréciation ne cessa de devenir de plus en plus grande jusqu'en i83o, au grand détriment de la prospérité commerciale du pays. A la belle monnaie d'or de 1809 avait succédé la monnaie faible d'argent, et celle-ci en 1819 se trouva remplacée à son tour par de tristes chiffons de papier, n'ayant pour garant de la valeur dont ils portaient la désignation , qu'un gouvernement devenu insolvable.

Les banques peuvent procurer économie sur l'emploi des métaux précieux qui servent de monnaie ; passé cela, elles n'augmentent pas la masse des capitaux ; mais par le crédit elles mobilisent à l'extrême, s'il est permis de s'exprimer ainsi , les capitaux existants, et font que ces capitaux, incessamment prêtés et rendus, peuvent servir à tous les besoins. Pour que ces heureux résultats se soutiennent, il faut que la confiance dans les banques ne puisse pas être altérée ; il faut donc qu'elles soient hors des atteintes d'un gouvernement absolu et spoliateur ; il faut en même temps

franchise dans l'administration des banques, contrôle éclairé et efficace de la part du public. C'est surtout la maison d'une banque de circulation qui devrait être de verre, pour que l'on pût voir à toute heure sa position réelle. Certes , la banque de Rio-de-Janeiro n'était placée dans aucune de ces conditions , et sa création a été une calamité pour le pays.