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VEKSH» CHINOISE 485

plas beaux insignes, se tenait à la porte du Si^wan, le sabre dégainé. Alors, les représentants des six royaumes de France, Amérique, Angleterre, Russie, Prusse, Hollande, en tout douze hommes, h qui Ton permit de porter l'épée. étant conduits par les grands mandarins du Tsoung H Yamen, entrèrent par la porte Si-wan; mais à mesure qu'ils avaient franchi une porte, elle était aussiièt fermée au cadenas. Lorsqu'ils furent parvenus au bas de la salle, les grands mandarins leur en firent monter les degrés, et les introduisirent devant TEmpereur, assis sur son trône, qu'ils saluèrent non à genoux, mais seulement par une inclination de tête.

(r A cèté des marches du tràne était placée une table jaune, près de laquelle les ambassadeurs, se tenant debout, devaient chacun à son tour, lire les lettres de leurs souverains. Le ministre d'Angleterre commença le premier ; mais à peine avait-il lu quelques mots, qu'il se mit à trembler de tous ses membres, tellement qu'il ne put terminer sa lecture. Vainement l'Empereur l'interroge et lui demande si son souverain se jwrtc bien ; pas de réponse. L'Empereur ajouta : « Souvent vous avez demandé à me voir; qu'avez-vous à me dire? » De nouveau, [)as un mot de réponse ne put sortir de la bouche du ministre. Les autres ambassadeurs viennent aussi, à leur tour, lire les lettres de leurs souverains ; mais ils sont saisis d'une telle crainte qu'ils laissent plusieurs fois les lettres tomber à terre, ne pouvant ni lire ni prononcer une parole. Alors le prince Koung. riant et se moquant d'eux, les appelle des poules qui couvent, c'està-dire terribles et fanfarons de loin, mais sans force devant ceux qui ne les craignent pas. Puis il ordonna aux gens du palais de les prendre par le bras pour les aider à descendre les marches. Mais les ministres étaient tellement elTi'ayés qu'ils ne purent remuer le pied, et, haletants, couverts de sueur, ils s'assirent par terre. Invités au festin, ils n'osèrent s'y rendre ; ahuris et hors d'eux, ils retournèrent chacun à leur logis. Le prince Koung leur dit alors : a Ne vous avais-je pas dit que ce n'est pas une bagatelle de voir l'Empereur ? vous ne vouliez pas me croire ; aujourd'hui vous savez ce qu'il en est. Nous, Chinois, nous appelons de tels hommes des plumes de poules qui couvent, mot de raillerie qui a cours dans tout l'empire pour désigner les hommes futiles.

« Il faut noter pourtant que, pendant l'audience, le Iràne impérial n'était entouré d'aucune pompe ; quelques gardes seulement

ii86 REVISION DU TKAITK FRANÇAIS ~ MAJORITÉ DE L*RMPEREl'R

se tenaient auprès. Les ambassadeurs ont avoué qu*il y avait certainement dans l'Empereur une vertu divine ; de là celte crainte et ce tremblement qu'ils ont éprouvés alors même qu'ils ne regardaient pas Sa Majesté*. »

On peut juger de reflet d'un tel récit sur les populations provinciales parmi lesquelles il circulait.

MISSION DE M. BLANCHETON

Les missions du Se tclfoucn continuaient à causer beaucoup de soucis à la Légation de France ; le règlement de laffairc Rigaud^ n'avait pas satisfait Tinlassable M^*" Desflèches qui s'était rendu à Péking et avait essayé de traiter directement avec le gouvernement chinois. « Il s'agissait de laver les Chrétiens de son vicariat des présomptions défavorables que laissaient planer sur eux les jugements rendus en 1869 par le commissaire Li Houng-lchang, de la bonne foi duquel auraient abusé lés fonctionnaires chargés de diriger les enquêtes. »

M. Biancheton, gérant du Consulat de Han-kéou, fut chargé le 6 décembre 1872, d'une mission au Se-tch'ouen, mission AUnformalion pour étudier les griefs de M^^ Desflèches. M. Blancheton' de retour à Ilan-kéou adressa le 3i mars 1878 un rapport remarquable à la Légation de France à Péking.