PRISE DE SOU-TCHÉOU

Cependant Gordon est défait sous les murs de Sou-tcbéou (27 novembre i863), mais la dissension éclate parmi les chefs rebelles : le Mo Wang qui refusait de se rendre est assassiné par le Koung Wang (4 décembre 1 863) dans un grand dîner ; Sou-tcbéou tombe le lendemain de ce crime ; les Wang se rendent et malgré l'engagement tacite de Gordon qu'ils auraient la vie sauve, ils sont mis à mort par ordre de Li Houng-tchang. Ces chefs étaient au nombre de huit, quatre Wang: le Na Wang, le Koung Wang,, le Sing Wang et le Pé Wang, et les quatre Tien-tchouang Tchang, Fan, Wan et Wong. Gordon, retenu prisonnier par les T'aï P'ing dans Sou-tcbéou, de l'après-midi du 6 au matin du 7 décembre, vit la mort de près ; furieux, il chercha Lî pour lui demander les raisons de sa conduite, mais le prudent Fou-taï se tint prudemment hors de l'atteinte de l'oflicierirrité^ Gordon donna sa démission de général ( Tsonf^ l^^^s) ^^ ^^ retira à Quinsan ; plus lard il refusa les présents et la somme de 10 000 taëls qui lui étaient octroyés par décret impérial (i4 décembre i863). Le major-général Brown qui avait remplacé Staveley arriva de Chang Haï à Sou-tcbéou (11 décembre) et déclara à Li que jusqu'à ce que sa conduite ait été jugée à Péking, les troupes de Gordon cesseraient de prendre part à la campagne.

Les raisons données par les Chinois pour excuser la conduite de Li sont curieuses et méritent d'être signalées :

« Suivant [leur] point de vue de la question, les chefs T'aï P'ing se rendirent à la simple condition que leurs vies seraient épargnées, et à partir du moment de leur soumis-

I. Il n'est pas question de cet incident dans Events in the Taeping Rébellion.., b}* A. Egmont Hake. London, 1891, in-8.

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sion, ils devenaient des sujets de l'Empire justiciables de toutes ses lois. Mais quand ils arrivèrent devant le Fou-taï, ils n'avaient pas encore rasé leurs tt^tes : ils portaient encore leurs armes, et leur « apparence générale était marquée par une extrême férocité », étant plutôt celle d'hommes ayant à dicter des termes que d'insurgés repentants qui venaient justement d'être Tobjet d'une mesure de clémence. Ils insistèrent pour que la garde de Sou-tchéou fût laissée entre leurs mains, que tous les soldats alors sous leurs ordres fussent mis à leur disposition, et déclarèrent que si ces conditions n'é-* taient pas acceptées, ils ne feraient pas leur soumission. Ils refusèrent aussi de débander leurs troupes ; dirent que leur intention était de tenir trois portes de la ville qui étaient des positions fortement fortifiées, et demandèrent que leurs troupes fussent payées. Une attitude si menaçante et intimidante était entièrement inattendue, et on ne pouvait y répondre en rompant les négociations, ou en permettant aux Wang de retourner en sécurité dans la ville. Le leur |)ermettre, ou même leur donner le moindre soupçon que leurs demandes ne seraient pas acceptées, auraient eu pour résultat une catastrophe immédiate. « Si les Wang, dit le prince Koung, n'avaient été promptement décapités, non seulement les soldats impériaux auraient été massacrés jusqu'au dernier dans la ville, mais les forces énormes placées sous le commandement de ces chefs seraient encore restées dans les rangs rebelles, et un autre et plus grand massacre aurait été inévitable ; et violence aurait été ainsi faite au principe bienfaisant du Ciel et de la Terre, qui se plaît à créer, et est opposé à la destruction*. »

Cependant Gordon reprit les armes*, mû par de sérieuses