I. Henri Cordier, loc, cif

l66 FLOTTILLE OSBORN DOUANES

L'activité de Harl ne se borna pas au développement du seul service des Douanes ; il ne fut pas indifTérent aux progrès intellectuels de la Chine, aussi bien qu'à son bien-être matériel; il Ta prouvé par la création de l'Université de Péking, T'oung Wen Kouan^ par l'impression spéciale des publications des Douanes, par les encouragements qu'il a donnés aux auteurs de monographies comme celle du Yun- Nan, par M. Emile Rocher : je n'oublierai pas, pour ma part, qu'il a été l'un des premiers, et non des moindres, souscripteurs de la Bibliotheca Sinica. On trouve Robert Hart mêlé à toutes les négociations étrangères du Tsoung-li Yamcn qui n'a jamais trouvé un conseiller plus dévoué. C'est lui qui a été l'inspirateur de la mission Anson Burlingame; c'est lui qui en réalité, a réglé pour les Chinois la question du Tong- King : il n'est pas une seule affaire importante depuis quarante ans qui n'ait éti traitée avec son concours, aussi a-t-il rendu son poste tellement considérable que sa succession sera le point de départ de nombreuses compétitions, non seulement dans son personnel, mais encore entre les puissances étrangères. N'ayant jamais eu d'wrf latus^ quand il a voulu se retirer, il lui a été imjx)ssible de désigner son remplaçant. Nommé en effet ministre d'Angleterre à Péking en mai i885, il donna sa démission trois mois après (août i885), pour reprendre son poste d'inspecteur général. Il s'est sans doute aperçu de la nécessité, en cas d'absence ou de retraite, d'assurer le service, car il a fait nommé député-inspecteurgénéral, il y a peu de temps, son beau-frère, M. Robert E. Bredon. Sir Robert Hart a épousé en 1866 Hester Jane, fille du D*" Alexandre Bredon, également de Portadown, dont il a eu un fils et deux filles; l'aînée est la femme de M. W. N. Beauclerk, ministre d'Angleterre à Lima.

Naturellement, un homme possesseur d'une semblable puissance ne manque pas d'ennemis et il en eut d'acharnés, par exemple, le baron Johannes von G umpach, professeur de

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mathématiques au T'oung-Wen-Kouan ; mais en tenant compte de ses préjugés nationaux, il faut bien avouer qu'il s'est montré à la hauteur d'une lâche que bien peu d'hommes eussent été capables d'accomplir ; s'il a surtout servi les intérêts de la Chine et de F Angleterre, il n'en a pas moins, dans un but général, maintenu, je dirais presque créé, le seul rouage administratif qui ait en Chine une véritable valeur par sa régularité et, disons-le, par son intégrité. Ce dernier a, de plus, l'extrême mérite de coûter meilleur marché que n'importe quel autre service des douanes; les frais de l'administration des douanes impériales maritimes chinoises ne dépassent pas 5 pour loo du revenu : c'est un exemple à suivre dans la vieille Europe, particulièrement en France.

Robert Hart est un homme d'apparence plutôt timide; tt petit plutôt que grand, chauve, ne regarde jamais en face », dit un diplomate de Péking ; « mélange de paysan madré, d'étudiant et de clergyman », écrit un autre ; à la vérité, Hart s'est tenu peut-être trop à l'écart des Européens. Je ne crois pas qu'il soit revenu en Europe depuis 1878, époque à laquelle il était commissaire général de la section chinoise à l'Exposition Universelle de Paris ; il retourna en Chine en 1879, ®*» sauf quelques excursions au bord de la mer pendant l'été, il n'a quitté Péking qu'en 1886, pour suivre, à Hong Kong et Macao, les conventions relatives à l'opium *.