CHAPITRE ^xvirr

L'AFFAIRE DU TOHG-KING i-Suiit). - DÉPART DE M. BODRÉE (1883)

M. lloiirci? rcslait on Cliinc, attendant un : iflinoranl Icscaiisos oracles de son rappol, il rhercliait i^ cxplifUier sa conduite ; il écrivait à M. Cita Item el-Lacour :

Cliang-IIat, le 3r mars i883.

MoNSIEUn LE MlMSTHE,

Je reçois h l'instant, avec la dépêche |H>lil:qiie du Département, en date du 3i Janvier dernier ("S" 3). des lettres parlirulièrns de France qui me donnent lieu do croire à l'evistenre do bien des malentendus entre le Département et la I/}(alion. Ou j'ai été inliabileîi expliquer clairement toutes les phasesqu'a traversées cette mallieureiise question du Tonp-Kiug, ou Votre Excellence n'a |)as eu sous les veux toutes les indications <pie j'ai adressées ii la Direction Politique cl qui me paraissent de nature à retracer avec une sutlisante précision le véritable état des choses. On nie reprocherait, parall-il, d'avoir dans me» |Murparlcrs été amené à reconnaître on à tolérer la sazrrainelé de la Chine gur t'Annam ; c'est exactement le contraire qui est arrivé, puisque je n'ai pas voulu admettre que le >icc-mi Li Houng- Icbang piit m'en parler : n iNous clierclions. lui ai-je dit à la B preniitTe insinuation qu'il m'a finie h cri é^ard. s un arrau- « ^ment pratique, un terrain de conciliation qui rende pos- 'I sible entre nous l'acconl évidcmmcnl conseillé par nos intérêts « communs. Laissons donc de (^lé les questions de principe qui « nous diviseraient ; votii' suzeraineté est incompatible avec « noire protectorat ; mais je ne lois aucune utilité à entrer dans

DKPAUT DE M. HOl RKE SCq

« uno discussion qui porterait sur un (cl objet. » (Voir le procès- \erbal de ma conversation avec le vice-roi Li Houng-tcliang. l)ép. Pol., N« III.)

C'est alors que nous avons cherché les élémenls d'une entente dans la combinaison que vous connaissez, laquelle n'impliquait, à aucun degré, de notre part, la reconnaissance des prétentions de la Chine et eut laissé subsister, dans son intégralité, notre droit de les combattre, le jour où elles nous auraient troublés dans le libre exercice de nos droits conventionnels. Mais cette éventualité n'eût guères été à redouter, après que nous nous serions mis en possession dans toute la partie du Tong-Kingque nous avions intérêt à dominer. La Chine n'aurait eu garde de venir nous y troubler, une fois que nous nous serions cantonnés solidement dans les positions militaires que nous n'aurions pas manqué d'occuper.

D'ailleurs, l'Annam, une fois séparé de la Chine par les territoires placés sous notre autorité, aurait été facilement amené à renoncer à ses ambassades à Pé-King qui ont, jusqu'ici, constitué pour nous un danger permanent. Les liens entre les deux pays se fussent relâchés par la force même des choses, sans secousse, sans éclat inquiétant pour l'amour propre chinois ; et, de plus en plus absorbée dans notre sphère d'action, la royauté annamite en eût vite été réduite à ne vivre que de la vie que nous lui eussions mesurée. En attendant, nous avions gain de cause dans tout ce qui touchait à nos intérêts et à nos desiderata actuels et nous recueillions les fruits de notre attitude modérée et conciliante, en obtenant du Gouvernement Impérial qu'il nous laissât nos contrées entièrement franches, dans la presque totalité du Tong-king et qu'il nous accordât, avec l'ouverture du Yun-Nan, les facilités dont nous avons besoin pour utiliser la nouvelle route fluviale que nous entendons ouvrir au commerce.

Aujourd'hui, tous ces résultats vont se trouver remis en question. Nous les obtenions sans coup férir et en échange de concessions illusoires. Désormais, il va s'agir de les conquérir les armes à la main. En admettant que nous sortions à notre honneur des embarras que nous prenons ainsi à notre compte, ne reste-t-il pas vrai que, dans les relations entre les Gouvernements, comme dans les rapports entre individus, une bonne transaction vaut mieux qu'un procès, surtout quand ce procès doit se plaider au bout du monde, à coups de canon et dans un pays à peine connu P...

CORDIKR. IL — a 4

â'JO l'aFFAIIIE Dlj TONG-KING

M. Bouréc se défendit également sur un autre [Kiinl qui lui avait élé amèrement reproche :

a Je vous parli^rai. t'crivail-il, de la :one neutre que je préconisais dons mon arrangonirut de Tien-Tstn et que je reprochais comme mauvais, quelques semaines auparavant à Pc-Kiug, dans un r9p}K>i't dont un passaf^ a même élé lu à la Iribime par M.- Clialleuiel-Lacnur et dont on m'a opposé les tenues. C'est, qu'eu écrivant ma lettre du A novembre, on a afFecté de l'i^tuorer, je raisoimais dans riivpollièsc où lout [tourrail se réfjler sans qu'il v ei'il n craindre une fjuerreavec la Chine; landisque, plus tard, la queslinii qui s'est [Misée Tut celle de savoir si l'inlérèt qui s'attachait a ne pas a\oir de /oue neutre valait ce que nous coulerait une pierre avec In Chine I La question ainsi posée changeait rousidérahl émeut d'as|M-ct, on en conviendra. A ce Miomeut, les inconvénients de la lont-ueutre, si réels qu'ils fussent, dr.vcnaient minimes quand on les com|Kirait à ceux d'un conflit avec le (déleste Ruqtire. C'est ce qui explique conuueni la combinaison qui me jinraissait détestable le !t novembre, a pu me sembler désirable le ô décembre. »

Les nouvelles qu'envojait M. Itour^'C devenaient de plus en plus inquiét;intcs :

Dans imo lettre du 30 mars, adressée au Ministre des AITaires étrangères, il rapjiorlail l'entretien ipi'il venait d'avoir avec l,i Uoung Uli.ing cl dont il se dégageait, d'après noire ministre, dcu\ choses saillantes :

1° Que la Chine est décidée j\ [ic pas admettre qu'on la laisse de côté et (jne nous fassions nos affaires sans tenir coinple de sa volonté ou de ses désirs; 2° que dans le cas oîi nous voudrions reprendre les pourjKirlers interrompus, on ne consentirait plus à traiter sur les mêmes bases qu'autrefois, et qu'enfin le projet d'arrangement formulé à 'l'ien-Tsin avait failli échouer devant les résistances du Conseil privé et des hauts fonctionnaires provinciaux, lorsque nous avons pris soin de le déchirer de nos propres mains.

Aussi bien, écrit M. Itourée. ce qu'il vous importe de connaitre

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DKPAHT DE M. HOl HKK 87!

dcsoniiais, c'est non pas ce qiK» je puis dire, mais ce que Von m'a dit.

Le Vice-Roi |)Oursuivil : a Mais ce Traité savez-vous ce que a l'Annam en pense et ce qu'il nous répèle sur lous les tous ? « 11 déclare qu'il l'a signé sous le couteau et qu'il proteste contre « le parti qu'on prétend tirer contre lui d'engagements arrachés « par la violence. Dans ce inoment-çi môme, il y a ici le mice nistre des Finances du roi Tu-Duc, qui est venu tout expres- « sèment après bien d'aulres, pour nous tenir le même langage « et pour revendiquer auprès de nous et contre vous l'appui V inhérent à la vassalité dont il n'a jamais répudié les devoirs « et dont il réclame le bénéfice! Ainsi, repril-il, après une « pause, vous ne voulez pas reconnaître noire suzeraineté et le a droit qu'elle nous constitue de nous mêler des alTaires du a Tong-Ki ng ? »

Je me bornai h répondre par un gesie d'incrédulité.

Alors le Vice-Roi agitant ses [)<)ings, connue pour rendre la mimique d'un boxeur anglais, me dit: — « En ce cas, c'est « comme cela qu'il faudra faire î... »

Je repoussai celte supposition, je dis qu'une guern; entre nos deux [)ays me paraissait une extrémité déplorable et absurde ; que nous arriverions d'une façon ou d'une autre h nous accorder, a Ainsi, lui fis-jc observer, dans l'arrangement que nous « avions combiné, nous n'a\ions pas parlé de votre droit de suze- « rainelé ce qui ne nous avait pas enqxVhé de trouver une for- « mule qui vous avait paru acceptable... »

— « C'est vrai, il n'a\ait pas été fait mention de notre droit « de suzeraineté, mais de votre côté, vous ne deviez rien dire qui « en impliquât la méconnaissance formelle. Nous arrivions à une « entente sur le terrain des choses pratiques et les questions de « principe étaient soigneusement écartées. — La situation devient « tout autre aujourd'hui. — Au surplus, continua-t-il, notez « bien ce que je vais vous dire : Mon (jouvernement était, au « fond, très-défavorable au projet d'arrangeuKMil que nous avions « préparé et quoi qu'il puisse arriver désormais, pénétrez-vous « bien de ceci, c'est que nous n'accepterons plus les mômes « termes. »

Comme je marquais mon étonnement et que je repoussais l'idée que des exigences nouvelles pussent être présentées à l'avenir, par le Vice-Roi lui-môme, qui se d(»jugerait s'il voulait revenir sur des propositions dont, en (in de compte, il était

beaucoup jilus que moi l'aulcur, il répliqua : o D'abord, je ne a sais pas si en ras de pourparlers noiiteaux, c'est moi que mon s Gouvernement choisirait pour né(;orler. Mais, si même cela « ^lait, j'aurais, non pas à faire pn' va loir mes vues personnelles, o mais il les combiner avec ccdles des membres du Consetl Privé, « comme des Vice-Roiîi des provinces méridionales. Or ceux-ci 0 ont réclamé avec la plus grande énergie contre ce que j'avais « fall. Tenez donc pour certain qu'il faudra trouver autre o chose... a ,'\ ce propos, le Vice-Hoi me fit quelques réflexions Irt's améres sur ce que la Chine avait élé mal récoinj>ensée de la modération el du bon vouloir dont elle avait fait preuve en retirant ses troupes du Ton;;-K.ing...

Comme je demandai si le (iouvernemeni avait ré<^llement fait l'entrer ses soldats dans l'Annam, ainsi qu'on me l'avait donné à entendre,... il parut embarrassé et me dit en homme qui ne veut pas s'expliquer... — « Je le crois, a — S'il le croit, c'est que c'est certain, bien évidemment .

La lettre de M. Boiirée finissait par ce renseignement que venait de lui donner l'un des familiers de Li, sans doute Mn Kien-tcliong:

Quand je pris confré du Vice-Roi, un des mandarins présents, qui n'est autre que le Dii-ecteur de la puissante Compagnie des a China Merchanls b m'a pris à part et me dit : a Le Vice-Roi a n'a pas voulu vous donner une informatiot) que je ]>ui3, mol, a vous livrer confident iellemcnl. Le Gouvernement est décidé à t agir très vigoureusement et le W' Ts'éng, faisant allusion, a dans un de ses derniers lélégrannnes, à la nécessité de réoc- 0 cuijer les jiarlies évacuées du Tong-King, a écrit : a Surtout c n'envoj'ez pas des foules mal organisées, il faut diriger de ce n côté des soldats bien armés, Inen instruits, bien conduits, pour a ne pas s'exposer à des échecs... Le conseil sera pris en sérieuse a considération, n