MA KIEN-TCHONG

insiste : « Soil, aurait répondu Li Iloung-tchang. J'arrangerai les choses, mais donnez m'en le temps a. Sur cette assurance verbale. M. Fournier aurait bifie les passages de sa ^ote relatifs à révacualion. Comment a-t-il cru devoir laisser aux mains du Vice^Roi une pièce ainsi raturée ? C*esl ce que M. Detring ne s'explique pas plus que moi.

A la suite du voyage de Ta mirai Lespès à Pé-King, le crédit de Li Houng-lchang sembla se raffermir un peu, mais Tarrivée de Tso changea les choses. Le Vice-Roi du Tché-li, alarmé des progrès du parti de la guerre, ne se rendant peut-être pas un compte bien exact de ce qui pouvait se passer au Tong-Ring, se bornait à attendre les événements. Dans la nuit du 21 au an juin, il apprit tout à coup par un télégramme que la colonne française était en marche vers Lang-Son. Une sorte de conseil de cabinet auquel prit part Tchang Peï-loun, le futur organisateur de la défense à Fou-tchéou, et Tun des ennemis les plus déclarés des étrangers, fut immédiatement tenu à Tien-Tsin. Tous auraient été d'avis, même Tchang Peï-loun, qu'il fallait retirer les troupes chinoises sur la frontière. Li télégraphia dans ce sens à Pé-King. Le Tsoung-li Yamen, qui n'avait point été tenu au courant de l'arrangement intervenu le 17 mai, demanda des explications. Le Vice-Roi en fournit d'assez embarrassées. C'est pendant cet échange de correspondance que se serait produite la collision de Lang-s'on.

Le télégramme adressé le ai juillet par V. E. à M. de Semallé prouve d'autre part qu'on s'était mépris à Paris sur la nature de l'engagement pris le 1 7 mai par Li Houngtchang, puisqu'on le croyait basé sur un document écrit émanant de ce dernier*. M. Fournier ayant quitté Tien-Tsin sans renseigner notre Légation sur ce qui s'était passé entre le Vice- Roi et lui, notre Chargé d'Aflaires se trouvait dans l'impossibilité de contrôler cette indication. Il crut lui aussi à l'existence du document en question et y fit allusion dans ses entretiens avec

I . Le télégramme est ainsi conçu : a II est vrai que le traité du 1 1 mai ne fixe pas les dates d'évacuation, mais il fait mieux : il stipule dans l'article a le retrait immédiat de toutes les garnisons chinoises du Tong- King. C*cst en conséquence de cet engagement formel que le Vice- Roi du Tché-li a fixé lui-mémft les dates d'évacuation dans une communication officielle adressée au commandant Fournier qui m'en a rendu compte en ces termes par un télégramme du 18 mai, etc.. »

5o3 i/aFFAIRE Dl" TONG-KINC.

les ministres chinois. Interrogé à ce sujet par le Yamen, Li Houng-lchang répondit par lettre insérée depuis au Livre Jaune chinois, lettre dans laquelle il niait qu*aucune communication écrite eût été échangée entre lui et M. Fournier et passait sous silence rengagement verbal qu'il avait souscrit. Quant à la pièce raturée laissée parle Commandant du Voila, cen*est que plus tard qu'elle aurait été retrouvée dans un tiroir par le secrétaire de Li Houng-tchang qui, avec l'assentiment plus ou mois avoué de son chef, en aurait fait l'usage que Ton sait.

Tel est le récit qui m'a été fait par M. Detring. Li Houngtchang comprend que dans toute cette affaire il a été pour le moins coupable d'une extrême faiblesse ; il se rendrait de plus compte de l'impossibilité où est la Chine de lutter contre nous et de la nécessité d'arriver à un arrangement. Mais son crédit est presque nul. D'autre part le Tsoung-li Yamen serait pousse à la résistance par le Ministre américain.

Dans une note du 21 juillet 188.^, le commandant Fournier expliquait lui aussi ce qui s'était passé :

La responsabihté du plénipotentiaire chinois, S. E. Li Houngtchang est plus engagée encore, bien que sa bonne foi ne puisse être suspectée, après le rôle qu'il a joué dans la négociation d'un traité aussi impopulaire en Chine.

Voici dans quelles conditions précises la responsabilité de Li Houng-tchang se trouve aujourd'hui engagée:

Effrayé par le concert de réprobation qui accueillit à Pé-King dans le monde olFiciel la publication de notre traité, le vice-roi me demanda de le laisser libre de manœuvrer à Pé-Ring pour régler l'affaire de l'évacuation des troupes dans les délais convenus avec la connaissance (ju'il avait de son terrain et de son monde. J'avais fait jusqu'alors une expérience si concluante de sa puissance personnelle à laquelle était uniquement due la réussite de nos négociations que je jugeais, sainement je crois, une fois de plus, que dans cette circonstance spéciale encore, en présence des diilicultés nouvelles soulevées à Pé-King, j'avais intérêt à laisser à Li Houng-tchang toute indépendance de manœuvre, mais jeus la précaution fort prudente (on le voit aujourd'hui) d'engager à fond sa responsabilité personnelle j)our l'assurer contre toute défaillance et de manière que la communication écrite que je lui laissais ne pût être ni éliminée ni altérée après

Mt lik^-tciiom; r>o3

mon (k-|iurl : Jeiii'v pris rie lii fii^uii siii>niilc: n Votre KM-elIpnrc nrccjilo donc Ira ilalcs lixrrs pur niii romniiiiiication ûcritc H se ctiiir^. x>M sn i-(^|>nnsnbilil('. d'oblonir il IV-Kui^ par sfn moyens projirr^, (|iii> IVvariinlJoii (li's IroiipCK (-hinoiseit soit tcrniitiiV dans rfs (léluis? s — 0 Oui 0, rr'|>ori(iil foriDelipmMil Ic VlrivKoi. — n Vdiro EMcellonre in'aiiti>ris<' iilors il U'lt'î;rapliicr les dstm A M. Julr« Fcrr)' et an (.iéiii'rul Millul nvee hi iiotilicalton qui y l'iiil suite !• » — « Oui, ré[>aiidil encore le Viee-Hoi, vons pouvcx II- faire, je ré|>on(ls de IVxériilion. » — Je le fis aussilàl en sorlaiil. mais j'eus le snin i)r rt'ilii;cr le téir^'rauime adressé au (i<-uéral Millol. en clair. e'esl-ù-<lire en Irançaîs et je le déposai Qii liiireaii tMêfjmphi'ine eliiiuiis i\e'r\oii-'['»in. — Un (|iiarl d'heure «près Li Unimij-lchanij l'(wnit entre len moins el vérijiail de l'i'tu Ha'ii ilait ahinlumcnt ennjfiniie <in terlf df h commimieation écrite r/ue je lui amis lainsée. O léléffraninK- |Mtrcotiru( loii» les bureaux léléfn'apliiqiies érliHonnéH enire Tien-Tain el Ha-noi el il prit iiiiisi le caractère de publicité indiscri'le (jue j'avais tenu à lui diiiiiier. — Or. le lendeinuin du jour où Li Iloung-tchiing connut mon télégramme an Général Millol. il reçnl la première visite de l'amiral Le^jW-s avec la pins ({runde cordialité ; un mois après il visitait noire eseudre et dans l'intervalle il ne cessa de léuioij^mer de siin désir «le voir se cons<)jider l'eiiteiitr cordiale de In France et de la (lliine. Kst-il adinisoiible <|iie Li llonn(;-tcbang n'eût pas inimédiateiniinl protesté aiipi-<'s de l'amiral, ajtrès mon départ, s'il a^ait trouvé dans mon lélé(;ramme fort iinporlant adressé au délierai Millot (jnï allait refiler les mouvements de nos troupes ters les frotitièivs de (ilitne, des indications ditTéreiites de celles i^n'il avait admises dans notre dernière entrevue, qui le mettaient directement en jeu et ijne le |irésideut ilii Giiiseiï lut le ao moi .'I ta tribune de ta (Ibainbre et <pie tous ti>s journaux de (>banK-- Ilaï. de lIim^'Kon;,' el du JH|>iin ainienl citiVs et eoinnientées. l,ii vérité est qu'il a été aussi péiiiblejueiil Hiirpris que moi par leiénenieiit de liac-Lé. 11 comptait secrètement (seuttnieni tout il Tail ebiiiois). comme j'avais lien de le snp|>o«T inO)-ni6ino, que si. à la suite d'une nianœuviv lortueiist- et maladroite du parti de la (àuerre, une rénislanci- était op|Hisé<- par certaines troupes chinois(-s an\ troniH-s Trançaises. celk-it-ci leur passeraient sur le nirps et prendraient |>ossession quand mémo île leurs garnisons, comme jr U lui avait annoncé'. Matlieurensemenl cette bvpotbèse qui nous paraissait si évidente ii l'un ou à l'antre ne ^v réalisi pas, on sait pourquoi ! Si nos troupes avaient clé vie-

5oi l'affairr du TOKS-KING

toricuscs. Li Iloung-lcliang eût prol«slc à Pé-King contre les hommes (lu parlî de la guerre qui venaient d'infliger ai inutile* ment un nouvel alTronl aux armées chinoises. — Ce sont nos troupes qui oui eu le dessous, et c'est Li Houng-tchang qui courbe aujourd'hui la tétc sous le poids des responsabilités qu'accumule le parti de la guerre. Malheureusement c'est Ik une situation dont nous n'avons pas à tirer grand bénéfice, car le Vicc-Boi qui était la base fondamcnlalc de notre inilucnce dans les mers de Chine sortira certainement diminué du nouveau conflit suscité par ses adversaires au Tong-Ring, par la rencontre sanglante de Bac-Lé.

Sig. FOURNIER.

Je crois que nous devons nous en tenir à cette version du commandant Fournier ; le tort de ce marin distingué est d'avoir cru k la bonne foi de Li Houng-tchang et c'est cette croyance, partagée par Jules Ferry, qui a fait retarder les opérations de l'amiral Courbet, a empêché ce dernier de frapper un coup décisif dans le Nord el a fait prolonger le blocus de Formose. Les différentes attaques contre la côte de Chine faites par ordre du gouvernement qui l'empêchait de frapper le coup décisif dans le Tché-li, arrachait à l'amiral ce cri pittoresque : n Ce sont autant de coups de poing dans un édredon. ■> Il est bien certain que Li n'avait fait aucune communication au sujet de l'évacuation du Tong-King par les troupes chinoiseii, aux membres du Tsoung-li Yamcn, avant l'affaire do Bac-Lé. Il est facile de se rendre compte de la duplicité de Li par sa lettre du 3 juillet au ^'amen, qiic nous avons reproduite plus haut. M. A. Gervais, qui, évidemment, a eu des renseignements de première main, explique ainsi la production du document':

s Le Gouvernement français... en présence des résistances du gouvernement impérial, se décida à pratiquer la politique des gages et des représailles. Dh les premiers jours du mois d'Août, l'amiral Leopès bombardait Kéloung. Furieux de voir leurs