VOYAGE DE PONGET ET DU P. DE BREVEDENT EN ETHIOPIE

C'est sur ces entrefaites et après le départ du P. Verseau, que M. de Maillet reçut communication de Toffre faite au sieur Poucet, de partir pour l'Ethiopie. On devine — quels que fussent ses sentiments intimes sur la question — avec quelle satisfaction il saisit l'occasion qui lui était offerte, sinon d'exécuter dans toute leur teneur les instructions qu'il avait reçues concernant l'envoi de sept Jésuites en Abyssinie, au moins de îàter le terrain et de faire, pour ainsi dire, une :entative préliminaire. Il approuva donc complè- :ement le projet de Charles Poucet, et se mit, :orame nous l'avons dit plus haut, en rapports personnels avec Hadgi-Ali pour lever les derrières difficultés dues à Tintervention des Franciscains; il s'efforça, nous dit-il quelque part, de aire comprendre h cet homme <( la différence [u'il y avoit des François aux Portugois, Holanlois et Danois, qui sont les plus connus en cette ^our (d'Ethiopie), et que la fidélité, Tamitié, le lésintéressement, estoient le véritable caractère l'^ notre nation, la plus florissante qui fût sur la

1)8 i;Ki-\ riuNs \>e lx i'uance et de l'Ethiopie

terre et goiivcriK'^c par le plus grand dan Koys. » Puis, cette satislaction donnée à ramour-propre national, et, le temps pressant, attendu que la caravane allait prochainement partir, le consul s'entendit avec deux Jésuites, un Italien et un Français, qui résidaient alors au Caire. Il fut convenu, puisqu'il paraissait hors de doute que ce voyage entrerait dans les vues du P. Verseau, et qu'on n'avait pas le temps de recevoir la réponse qu'il devait faire aux lettres qu'on lui envoyait à ce sujet, que le P. de Brèvedent, — c'était le nom du Jésuite français, et ce choix laisse assez voir les préoccupations politiques de Maillet (1), — le P. de Brèvedent partirait avec le sieur Poucet, et sans attendre l'approbation de son supérieur. Mais, par mesure de prudence, il fut décidé que le P. de Brèvedent irait sous un déguisement et passerait pour le domestique de Poucet.

Il ne restait donc plus qu'à préparer le départ. M. de Maillet vit de nouveau plusieurs foisHadgi- Ali, lui donna des présents pour lui-même et pour le Négous, avec une lettre officielle écrite en

(1) Le P. de Brèvedent appartenait à une famille distinguée delà ville de Rouen; il avait été pendant dix ans missionnaire dans l'Archipel et la Syrie. Il était l'auteur d'un projet de machine pour le mouvement perpétuel dont il construisit le modèle en 1685 et que l'on trouve gravée dans les journaux du temps. (Voir Lettres édifiantes, tome IV de la !•• édit. Paris, 1704. (Préface). C'était, dit M. de Maillet dans un de ses Mémoires, « un très digne sujet, ayant une grande connoissance de plusieurs arts, sçachant les langues, fort insinuant et persuadé, comme moy delà nécessité de s'établir fortement par ces endroits avant de parler de religion... r

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arabe ; dans cette lettre, il insistait sur ce point, que Poncet étant le médecin du Pacha el des principaux seigneurs turcs du Caire, il comptait rpie le Négous le lui renverrait aussitôt qu'il n'en aurait plus besoin; et de fait, c'est à cette lettre, ainsi que Ta plus tard déclaré Poncet lui-même, qu'il dut d'avoir obtenu si facilement la liberté de revenir d'Ethiopie, comme nous le verrons tout à l'heure.

Le départ eut lieu le 10 juin 1098. Quinze jours après, les voyageurs étaient à Ibna, à une demilieue au-dessus de Manfalout, où ils devaient rejoindre la grande caravane d'Abyssinie; mais cette caravane se fit attendre pendant trois mois, et c'est dans cet intervalle que doit se placer un ii>cident tout à fait imprévu.

Il paraît, en effet, que M. de Maillet et les deux Jésuites en résidence au Caire s'étaient absolument méi)ris sur les véritables intentions du P. Verseau; ils en eurent bientôt la preuve en voyant arriver dans cette ville le P. Grenier, autre Jésuite, qui venait, en réponse aux lettres envoyées au supérieur général, empêcher, s'il en (Hait temps encore, le départ du P. de Brèvedent. Malheureusement, comme nous venons de le voir, los voyageurs étaient déjà arrivés dans la Haute- Kgypte, et bien qu'il fut encore matériellement [iossible au P. Grenier d'essayer de rappeler son confrère, il ne crut pas devoir le faire, soit parce qu'il trouva la chose à moitié consommée, soit