ORIGINES DT' VOYAGE DE CHARLES PONGET EN ETHIOPIE

Malgré leur rupture complète avec l'Europe chrétienne, les Négous cVEthiopie avaient continué à entretenir des rapports avec le patriarche cophte du Caire, qui était, comme on sait, le chef religieux de leur clergé. Ces rapports se poursuivirent SOUS Facilidas ou Adiam-Segued, fils de Susneos (mort vers 1661), sous son fils Joannès, autrement Aelaf-Segued (mort en 1G80), et sous son petit-fils Yaso-Adiam-Segued ou Ayasous.

CetAyasous, que les Francs appelaient Yasous ou encore Jésus, avait commencé à régner à 22 ans, et il en avait 30 en 1()98. Il n'avait qu'une fille de sa femme légitime, mais ses concubines lui avaient donné dix garçons et vingt filles ; c'était, du reste, un prince pieux (1), grand chas-

(1) "... U se retire deux mois avant Pâques dans rintérieur de son palais, remettant le !4:ouvernement entre les mains de ses Ministres et passant tout ce temps en jeûnes et en oraisons; la semaine sainte estant arrivée, on représente tous les actes de la Passion où le Roy faille premier personnage et se rend après la ÎÏHe au soing de ses Etats. Il a l'ait bâtir une superbe église qui n'a esté achevée qu';iprès quinze ans: les Hbllandais luy ont Iburny la principale des cloches... v (Mt'i)). de M. de Maillet. mai 1(398.)

seur devant le Seigneur et assez tolérant pour un Négous ; il avait donné une preuve remarquable de sa mansuétude en n'emprisonnant pas étroitement ses frères, comme c'était jusque-là la coutume de ses prédécesseurs.

Ce prince entretenait aussi d'assez bons rapports de voisinage avec l'Egypte, et, depuis son avènement, les relations de l'Ethiopie avec le Caire étaient même devenues assez fréquentes. Sous les règnes précédents, l'Ethiopie ne communiquait avec l'extérieur que par Massouah, où résidait, depuis l'année 1558, un pacha turc. Ce pacha envoyait chaque année à Gondar, la principale résidence du Négous, un officier chargé de lui présenter ses comphments et d'accompagner les convois qui portaient à ce prince les marchandises étrangères dont il avait besoin ; mais un de ces agas turcs ayant eu l'imprudence de se mettre ostensiblement à la recherche des mines d'or qu'on disait abonder en Abyssinie, la méfiance et la jalousie du Négous s'éveillèrent et il ne voulut plus permettre à cette caravane de Massouah l'entrée de ses Etats.

Gomme il fallait cependant se procurer des denrées que son pays ne lui fournissait pas et dont il lui était impossible de se passer, le souverain éthiopien prit le parti d'envoyer quelquesuns de ses sujets, par des voies diff'érentes, aux Indes, en Perse, en Arabie et en Egypte. G'est surtout ce dernier voyage qui était le plus im-

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portant; aussi se faisait-il, au moins sous le règne de Yasous, et au moment où se passent les événements que nous racontons , d'une façon tout à fait régulière ; c'était par cette voie que l'Ethiopie recevait les objets de fabrique européenne qui lui étaient indispensables.

Le chef de cette caravane allant d'Ethiopie en Egypte était, dans les dernières années du xvii'^ siècle, un nommé Hadgi-Ali, musulman de religion, ou qui, tout au moins, en faisait profession pendant son séjour au Caire. C'était un homme habile et intelligent qui avait déjà réussi sans encombre à plusieurs reprises le long et périlleux voyage d'Egypte, où il apportait chaque fois, dit-on, pour cinq cent mille écus de poudre d'or, civette et ambre gris qu'il échangeait contre les marchandises qui lui étaient commandées (1).

Pendant un de ces séjours au Caire, Hadgi- Ali, qui souffrait d'une espèce de lèpre, maladie si commune dans ces climats, avait eu l'occasion de recourir aux lumières d'un médecin ou apothicaire français établi dans cette ville, le sieur Charles-Jacques Poucet, originaire de la Franche- Comté.

Ce personnage ne dépassait pas en moralité la moyenne des aventuriers qui allaient, à cette

(1) «... Cet envoyé ne garde aucune suitte depuis son entrée en Egypte, est vêtu pour l'ordinaire assé mal et affecté cet air d'indigence pour se ilélivrer des vexations que l'esclat et l'opinion des richesses attirent toujours en Turquie... » {Mém. de M. de Maillet, du 12 mai 1098.)

époque, chercher Cortiinc dans les Echelles du Levant; il passait pour beau parleur et ^rand ivrogne, et M. de Maillet le traite quelque part de « très petit esprit (1) » ; son instruction, d'ailleurs, était m(kliocre, et il écrivait fort mal le français. Quelques années auparavant, M. de Marlot, consul de France au Caire, avait été obligé de le faire embarquer de force pour en débarrasser la colonie franque ; mais Poncet trouva moyen d'y revenir après une assez longue absence , accompagné d'un huguenot , nommé Juveni, avec l'aide duquel il avait établi une petite boutique de pharmacie dont il préparait et débitait lui-même les drogues. Dans un pays où ceux qui font profession de guérir leur prochain se servent plus volontiers d'amulettes que de médicaments, Poncet ne tarda pas à se faire une réputation méritée ; il eut bientôt la clientèle des premières maisons du Caire et devint même le médecin en titre du pacha. De pareils succès eus^ sent pu l'amener assez vite à une fortune honorable, si une proposition émanée d'un malade reconnaissant n'était venue réveiller tout à coup les instincts d'aventure qui sommeillaient en lui. Hadgi-Ali, en effet, ce caravanier abyssin dont nous avons parlé tout à l'heure, avait conservé un souvenir plein de gratitude du S3.w^nlfrengui qui l'avait guéri au Caire. Aussi, ayant été

(1) Lettre à Pontchartrain du 25 juin 170L

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chargé, en 1G98, de ramener d'Egypte un médecin au Négous qui était atteint, lui aussi, d'une sorte de scorbut menaçant do dégénérer en lèpre (1), il n'eut rien de plus pressé que de prol)()ser au sieur Poucet de l'accompagner en Ethiopie.

L'offre était bien séduisant(^ pour un esprit aventureux; il s'agissait de pénétrer, et cela dans des conditions exceptionnellement favorables, dans ce pays mystérieux, aux richesses légendaires, où l'heureux apothicaire ne pouvait man- (juer, s'il en croyait son tentateur, de faire une fortune rapide et considérable. Poucet n'hésita donc pas et se mit en devoir d'obtenir l'indispensable approbation de son consul.

Au moment où il sollicitait de M. de Maillot l'autorisation de partir, celui-ci venait précisément de recevoir de son gouvernement Tordre «l'accorder sa protection à sept Pères de la Compagnie de Jésus qui se proposaient de passer en Ethiopie. Il vit donc dans la demande de l'apothicaire français une occasion inespérée qui se présentait à lui d'exécuter plus rapidement ses instructions, et il s'empressa de l'accueillir.

(1) «... Comniv? il (IIiulgi-Ali) alloit prendre con^'é du Iloy qui se trouvoit dans ses janlins avec ses visirs, ce Prince les congédia et tirant Arry-Aly à Tescart, il luy descouvrit un de ses bras et une l'uisso tous deux travaillés d'une manière de lèpre, luy défendit d'eu parler ;i personne et le charpoa de ne rien ouljlier pour luy amener du Caire un médecin franc, celuy dont il avoit accoutumé de se servir l'ayant traitté inutilement de ce mal... »» (Mt'iuoii't' concrrnnnt l'Ethiopie, du \2 mai 1698.)

Mais un premier obstacle se présenta tout d'abord.

En effet, les Pères Capucins d'Egypte, qui ne cherchaient qu'une occasion de pénétrer en Abyssinie, ayant eu vent de la demande de Hadgi- AU, s'empressèrent do proposer à ce caravanier — en appuyant sans doute leurs propositions d'arguments sonnants — de renvoyer auNégous, sous sa conduite, mais à leurs frais, un de leurs confrères, le P. Pascal, qui se mêlait de médecine, à condition qu'un autre Capucin, le P. Antoine, l'accompagnerait aussi. M. de Maillet prévenu sut paralyser adroitement cette dangereuse concurrence, en opposant aux arguments des moines des arguments plus convaincants encore, et Hadgi-Ali consentit enfin à maintenir la préférence qu'il avait d'abord marquée pour son médecin français.

Nous allons bientôt suivre en Ethiopie nos aventuriers ; mais l'incident que nous venons de rapporter nous amène tout naturellement à résumer en peu de mots l'histoire des Missions cathohques d'Ethiopie , et celle des intrigues de tout genre dont Rome était à ce sujet le théâtre ; aussi bien ces intrigues eurent une influence décisive sur les événements qui suivirent, et elles éclaireront d'une manière toute particuhère, nous l'espérons du moins, le récit de ces événements.

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querelles entre les jesuites

et les franciscains au sujet des missions

d'Ethiopie

Personne n'ignore que les Missions catholi- 1\iGs in partibus infideliwn ont de tout temps été partagées par la Papauté entre les différents 3rdres religieux. Cette distribution a toujours lonné lieu entre ces Ordres à des luttes d'inluence dont la Cour pontificale était le théâtre, 3t ces luttes ont eu bien souvent pour résultat des manœuvres coupables qui ont plus ou moins gravement compromis le but commun que Ton se Droposait d'atteindre. Là, comme presque toujours, la Compagnie de Jésus montra une habileté supérieure, et les autres Ordres, plus anciens, mais moins bien patronnés, durent presque )artout céder la place à cette association plus eune, plus nombreuse, partant plus riche, qui a oujours considéré les scrupules comme une lai- )lesse et confondu la grandeur de l'Eglise avec ia propre prospérité.

Dès Torigine, l'Ethiopie avait été un des donaines spirituels qu'elle s'était attribués et qu'elle ivait obtenus. Malheureusement, elle n'y avait pas

92 liELATJUNS DE LX Flt.VNCE HT DE l'eTIIIOPIE

réussi, ot nous avons vu plus haut (p. 20) comment, à la suite des maladresses commises par ceux de ses Pères qui en étaient chargés, les catholiques avaient été chassés de l'empire et leur religion proscrite. Cette Mission leur avait été retirée alors et avait été attribuée à des missionnaires italiens appartenant à la réforme de Saint- François (1). Ces religieux ayant été renvoyés du Caire vers 1680, à la suite de difficultés avec la custodie de Terre-Sainte, qui jusque-là avait pourvu à leur entretien, étaient revenus à Rome et avaient résolu de tout tenter pour faire rétablir à leur profit la mission d'Ethiopie.

C'était pour eux un moyen détourné de revenir en Egypte, d'où ils avaient été évincés par les Pères de Jérusalem. Pour parvenir à leurs fins, ils présentèrent au Pape et à la Congrégation de la Propagande un Mémoire dans lequel ils affirmaient, sur la foi de personnes qu'ils désignaient, qu'il y avait au pays de Fungi ou de Sennaar, sur les frontières d'Ethiopie, un très grand nombre de familles catholiques qui s'y étaient réfugiées lors de la grande persécution de Facilidas, en 1640. Ils ajoutaient que ces familles, composant un nombre d'au moins quinze cents fidèles, étaient sans prêtres et sans secours spirituels ; ils proposaient, en conséquence, de

(1) Oq sait que c'est une réforme des Frauciscains qui, au x\i' siècle, donna naissance aux Capucins, que Ton nommait encore en Orient Pères de Jérusalem ou Pères de Terre sainte.

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se roiidrc au Fungi pour porter Tassistauce de leur ministère à ces chrétiens fugitifs et de pénétrer ensuite en Abyssinie, où ils assuraient qu'il existait encore beaucoup de catholiques et des dispositions très favorables pour faire rentrer un grand nombre d'hérétiques dans le giron de l'Eglise romaine. Innocent XII, séduit par la perspective que lui ouvraient ces moines , ne se contenta pas de restaurer en leur faveur la mission d'Ethiol)ie, qui avait autrefois été entre les mains des Jésuites ; il créa, de plus, un fonds considérable pour l'entretien à perpétuité d'un certain nombre de missionnaires destinés à l'Abyssinie ; enfin, il leur permit d'avoir au Caire deux ou trois religieux en qualité de Procurciws^ et de créer à Achmiu (la Panapoiis des anciens), dans la Haute-Egypte, un hospice ou maison de refuge pour servir de halte et de repos a ceux qui iraient en Ethiopie ou qui en reviendraient. Les religieux réformés de Saint-François étaient ainsi arrivés au résultat qu'ils désiraient, et, chassés de l'Egypte, ils y rentraient par la mission d'Ethiopie.

Le Mémoire de ces Pères, qui avait été imprimé, et surtout l'heureux résultat de leurs démarches avaient fait l)eaucoup de bruit dans le monde religieux : les Jésuites ne voyaient pas sans une jalousie mêlée de quelque^ humiliation une mission dont ils avaient été peudant longtemps les maîtres incontestés leur échapper pour

94 RELATIONS DE J.A FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

être mise entre les mains d'un ordre rival. Mais ils sentaient bien qu'après les catastrophes dont ils avaient été la cause, quarante ans auparavant, par leur arrogance et leur intolérant orgueil, il leur serait impossible d'obtenir du pape Innocent XII de revenir sur sa décision, à moins qu'ils ne fussent appuyés par un puissant protecteur. Ils jetèrent donc les yeux sur la cour de France, où trônait alors Mme de Maintenon etoii l'un des leurs, le P. de la Chaize, jouissait, comme confesseur du roi, de la plus grande influence. Ils pensèrent d'ailleurs, avec raison, que Louis XIV saisirait avec plaisir une occasion de substituer à des moines italiens pour la plupart, des Jésuites français, et un moyen de faire étalage, aux yeux des Orientaux, de sa puissance et de la fastueuse protection qu'il accordait aux chrétiens du Levant.

Le P. Verseau, jésuite français, ayant donc obtenu l'agrément du roi, passa de France à Rome avec de nombreuses lettres de recommandation, notamment pour le cardinal de Janson, ambassadeur de France auprès du Saint-Siège, qui le présenta au Pape. Le P. Verseau dit au Saint-Père que le Roi avait fort à cœur la conversion des Ethiopiens et voulait, à l'exemple de Sa Sainteté, y contribuer pour sa part ; qu'il avait donc jeté les yeux sur la Compagnie de Jésus et qu'il venait demander en son nom au Pape d'agréer que lui et six autres Jésuites.

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dont il donnait les noms, passassent en Abyssinie pour y rétablir la véritable religion. Il était difficile à la Cour romaine de repousser une offre faite dans de pareilles conditions et appuyée par un patronage si puissant ; aussi le Pape, dissimulant ses véritables sentiments, s'empressa-t-il de déclarer que cette proposition du Roi lui était particulièrement agréable, et il fit immédiatement expédier aux sept Jésuites la permission qu'ils sollicitaient. Mais en même tem[)s, et à Finsu de la Cour de Versailles et de la Compagnie de Jésus, il donna au supérieur des Religieux de Saint-François, destinés à la mission d'Ethiopie, le titre de légat pontifical {a latere) auprès du Négous, avec des lettres et des présents pour ce prince et pour les grands personnages de son empire ; et plus tard, lorsque, sous le successeur d'Innocent XII, les Jésuites, ayant eu connaissance de ces agissements , réclamèrent et demandèrent qu'il fût régie qui, des religieux franciscains ou d'eux-mêmes, évangéliseraient l'Ethiopie, la Propagande leur répondit évasivement et presque ironiquement que ce serait les plus habiles. La lutte existait donc à rétat aigu entre les deux Ordres.

Cependant le P. Verseau, après avoir quitté Rome, était passé par Constantinople et arrivait, en 1697, au Caire, où il fut reçu par M. de Maillet, dont les instructions portaient d'accorder à lui et à ses confrères une protection efficace. On

'.Il) iM;L A rioNs i)j-: j.a j-ka.nce et de l ethioi'Ie

a ])réten(Iu (1) que lo ropréscntaiit do la iMaiicr.' en Egypte était hostile éiux Jésuites et (jn'il avuit voulu, dans cette circonstance, favoriser les Franciscains (2). Ce qui paraît certain, c'est que M. de Maillet, tout en se mettant à la disposition du P. Verseau i)our exécuter les ordres de la Cour, crut devoir lui donner son opinion sur Topportunitc et la possibilité pour des missionnaires de pénétrer en Ethiopie ; il ne lui dissimula pas que, d'après ce qu'il savait, ce serait une espèce de miracle de parvenir à y entrer, et un jniracle plus grand encore d'y rester et d'y faire du prosélytisme ; il ajouta enfin que l'histoire de la colonie chrétienne étabhe à la frontière de l'Ethiopie était une fable, ce qui fut justifié par la suite. Le P. Verseau fut-il subitement dégrisé par ces communications d'un homme qu'un séjour de cinq années au Caire devait avoir suffisamment éclairé et qui possédait des renseignements de première main, ou obéit-il à toute autre préoccupation ? C'est ce qu'il nous est impossible de deviner. Toujours est-il qu'il quitta peu après le Caire et qu'il se rendit en Syrie, où iï devait résider en qualité de supérieur général des missions de Syrie et d'Ethiopie.

(1) Voir notamment la Biograpliie Michaud (art. Poxcet) ; ]<• ne saurais trop mettre en garde mes lecteurs contre les articles Poxcet et Maillet de cette Biographie, qui sont remplis d'erreurs et d'inexactitudes.

(2) En supposant que les sympathies personnelles de Maillet fussent plutôt pour les franciscains, il était trop bon patriote — toute sa conduite en fait foi — pour ne pas obéir très franchement aux ordres de sa Cour et ne pas favoriser plutôt des Jésuites français que des Capucins italiens.

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