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100 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE L'kTÎIIOPIE

que, examinant les faits à un autre point de vue que le P. Verseau, il ait été satisfait des mesures qui avaient été prises.

Le P. de Brèvedent, sous le nom de Joseph, se remit donc en route avec la grande caravane qui partit de Manfalout le 24 septembre 1698 ; le 6 octobre, elle arrivait à El-Ouah {Yoasis parva des anciens), d'où elle se dirigeait vers le Sud. Le 26, elle rejoignait le Nil à Moschot, et suivait la rive gauche de ce fleuve jusqu'à Dongola, où elle entra le 13novembre (1).

A Dongola, Poncet, qui avait été naturellement muni, par les soins de M. de Maillet, d'une abondante provision de médicaments, fit merveille comme médecin; aussi, nos voyageurs ne purentils quitter cette ville et reprendre leur route sur la rive gauche du Nil que le 6 janvier 1699. Le 12 mai suivant, ils retraversèrent le Nil au-dessus de Sennaar, et enfin, après plusieurs détours, ils entrèrent par Serk dans les Etats duNégous.

Le P. de Brèvedent, d'une santé plus délicate que Poncet — et n'ayant pas, sans doute, pour soutenir son courage, la satisfaction des cures merveilleuses accomplies à Taide de la caisse de drogues, — avait supporté avec peine les fatigues de ce long et périlleux voyage. De plus, et en dépit des éloges posthumes qu'il prodigue à son

(1) Pour tous les détails de ce voyage, on peut voir le récit de Poncet dans les Lettres édifiantes, et Bruce : Voyage en Nubie et en Ahyssinie, édit. franc. in-4o, tome II.

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compagnon, il paraît que l'apothicaire, infatué de son importance de chef de mission, n'eut pas pour le pieux religieux qui avait consenti à le suivre sous des habits de valet, tous les égards dûs à son caractère et à son dévouement. On prétend même qu'arrivé à Sennaar, qui n'était plus sous l'autorité, ni même sous l'influence du pacha d'Egypte, il souffrit que le pseudo-Joseph fût en butte aux mauvais traitements d'Hadgi-Ali et qu'il ne lui fit pas grâce des siens. Il n'en fallait pas tant pour rendre malade un homme délicat et bien élevé, et c'est ce qui ne manqua pas d'arriver. Le P. de Brèvedent, mal soigné et atteint d'une violente dyssenterie, s'affaiblit rapidement; ayant été forcé, néanmoins, de se remettre en route pour l'Ethiopie au milieu de la saison des pluies qui survint alors, son mal fit des progrès effrayants, et il rendit le dernier soupir à Barko, à une demi-journée de Gondar, le 9 juillet 1699, dans la propre maison d'Hadgi-Ali. Poncet prétend, dans sa narration, qu'il était lui-même fort malade à ce moment, et très maltraité par Hadgi- Ali qui lai avait, dit-il, volé « jusqu'à ses souliers » ; quoi qu'il en soit, il n'a pu décharger entièrement sa mémoire de la part de responsabilité qui pèse sur lui dans la catastrophe qui termina la carrière du malheureux P. de Brèvedent.

Cette catastrophe n'empêcha pas l'apothicaire de poursuivre le cours de ses succès. A en croire

102 IIELAIIUNS hK J.A I llANCK KT DK j/kTH JOl'I h

sa narration iniprirn^'O, il fut reçu par le Nég-ous connne un véritable ambassadeur. A peine arrivé à Gondar le 21 juillet l()99,il fut admis officieusesement en présence de l'empereur, qui le logea dans son propre palais et qui, le 10 août suivant, lui accorda publiquement une audience solennelle (1). Ayant bientôt réussi à guérir Yasous et un de ses fils de la maladie qui avait été le prétexte de sa venue, il devint le favori de ce prince, qu'il accompagna pendant son S(3Jour enEthiopie, dans tous ses voyages et ses expéditions, autant, du moins, que le lui permit sa santé délabrée, et c'est cette santé qui lui fournit, au bout d'un an de séjour, le prétexte qu'il cherchait pour demander son congé. Le Négous y consentit, bien qu'avec peine — toujours d'après Poncet — et ainsi finiraient, d'une manière peu héroïque, après tout, les aventures de ce Diafoirus de rencontre, si une circonstance qui nous force à revenir un peu en arrière, n'avait mêlé plus directement son voyage et sa personne à un épisode des relations de la France avec l'Ethiopie chrétienne.

(1) D'après d'autres renseignements, dont plusieurs ont été fournis par Poncet lui-même à sou retour au Caire, sa situation fut beaucoup plus modeste pendant son séjour en Ethiopie : il fut même obligé d'y dissimuler sa qualité de franc, et de se faire passer pour un levantin, Grec ou Arménien,

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PONCKT REVIENT d'etIIIOPIE EN EGYPTE AVEC MOURAD

On se souvient des retards qu'avait subis la caravane dont faisaient partie Poncet et ses compagnons dans la traversée de la Haute-Egypte. Ces retards avaient permis à M. de Maillet de leur faire parvenir un courrier qui leur apporta une nouvelle importante. Le consul leur faisait savoir, en effet, qu'il venait de recevoir du P. Fleuriau, jésuite, une lettre datée d'octobre 1098, lui disant que, s'il était possible d'obtenir du Nég'ous l'envoi d'un ambassadeur en Franc(\ cela serait très agréable à la Cour.

Le P. Thomas-Charles Fleuriau n'était pas le premier venu ; c'est lui qui était chargé d(^ toute la correspondance des Jésuites avec leurs missionnaires du Levant, qui recevait leurs lettres et mémoires, qui les rédigeait et les publiait. De plus, il était l'ami du P. de la Chaise. Il était donc parfaitement admissible qu'il fût chargé de faire au consul général de France en Egypte la communication que nous rapportons ici. d'autant plus que le but ostensible de la

reprise des relations avec rEthiojjie chrétienne était avant tout un but religieux.

Les ennemis de M. de Maillet ont prétendu depuis que, heureux de montrer son zèle, il aurait beaucoup embelli la discrète communication du P. Fleuriau, et qu'il aurait donné pour instructions à Poncet d'amener un ambassadeur éthiopien aj^ant une suite d'au moins vingtquatre personnes parmi lesquelles cinq on six prêtres ou religieux cophtes, avec une douzaine d'enfants nobles du royaume pour être élevés dans les sciences et la religion catholique à Paris (1). Tout cela est tellement en contradiction avec les déclarations faites antérieurement par M. de Maillet au P. Verseau, et aussi, pouvons-nous ajouter, avec la gravité de son caractère, que nous n'entreprendrons pas de l'en justifier. Il est beaucoup plus probable qu'il transmit purement et simplement au P. de Brèvedent et au sieur Poncet la communication du P. Fleuriau.

Il est possible, cependant, qu'il ait provoqué lui-même, d'une manière inconsciente, cette communication, en insérant la phrase suivante à

(1) Bruce {Voyages^ etc., tome H, passim) prétend aussi que M. de Maillet était l'auteur responsable du projet d'ambassade: mais il faut remarquer que ce voyageur est partout très hostile â ce consul qu'il appelle quelque part (p. 530) « un vieux gentilhomme normand, excessivement jaloux de sa noblesse. » Nous ne savons sur quoi Bruce base cette appréciation sur .Maillet qui, soit dit en passant, n'était ni vieux, ni Normand.

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la fin de son « Mémoire à la Cour » en date du 12 mai 1698. Parlant de ses relations avec Hadgi- Ali, à l'occasion du départ de Poncet, « il m'assure, dit-il, que je le reverray bientost avec des présents pour le Roy et des lettres de son Empereur, supposé qu'il n'envoyé pas d'ambassadeur. Je ne sçay si cela arrivera, mais j'ay trouvé beaucoup de solidité, de jugement et même d'apparence de vérité dans tout ce que cet envoyé m'a dit de son Maître et de son Pays. » Quoi qu'il en soit, il est à supposer qu'étant données ses opinions bien connues de tous et que son Ministre ne pouvait ignorer, M. de Maillet n'attachait sans doute qu'une médiocre importance à ces projets d'ambassade.

Néanmoins, il est probable qu'en y réfléchissant, cela ne laissa pas de le préoccuper quelque peu, car nous trouvons trace de cette préoccupation quelque temps après dans sa correspondance.

Dès le 22 avril 1700, il faisait part à Pontchartrain des bruits qui couraient d'une ambassade du Négous vers le roi de France, et il le priait de lui dire la manière dont il devait agir, u si cela arrivoit. » La réponse qu'il reçut, datée du 25 août suivant, lui prescrivait de recevoir convenablement l'ambassadeur au Caire, mais de ne pas renvoyer en France. Le 5 janvier 1701, M. de Maillet écrivait à ce sujet : «... S'il venait quelqu'un de ces quartiers-là (d'Ethiopie) pour

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Franco, je no manquoray pas, ainsy quo Yn pensé Vostre Grandeur, do prétexte lionnost^ d'interrompre son voyage, sans compromettra le projet de mission commencé en Ethiopie. Je crois cependant que si ce n'estoit que déjeunes gens pour s'instruire dans les arts et les sciences, que le Roy voudroit bien que je les envoyasse en France et entrer dans les petites dépenses qu'y occasionneroit leur séjour. Que s'il en estoit autrement dont je puisse estre averty à temps, je les ferois passer à Rome où Ton en désire avec passion. » Quelques jours après, M. de Maillet recevait sans doute des ordres moins encourageants encore, car il écrivait à

Pontchartrain le 9 février 1701 : « Aussitost

que j'eus reçeu les ordres (de Votre Grandeur) sur la conduitte que j'avois à tenir en cas qu'il vînt un envoyé du Roy d'Ethiopie, je depeschay aux Pères Grenier et Paulet, Jésuittes, qui estoient en chemin vers l'Abyssinie (1), un exprès et leur manday qu'il m'avoit paru que dans la situation d'alors des affaires de l'Europe, une ambassade d'Ethiopie ne conviendroit pas à la Cour ; les chargeant si par hazard ils en rencontroient quelqu'une en chemin, de l'empêcher, s'ils pouvoient, de poursuivre la routte, et d'insinuer la mesme chose au Négus s'ils arrivoient auprès de luy avant qu'il eût pris cette résolu-

(1) Nous aurons occasion plus tard de reparler du voyage de ces Jésuites.

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tion. Ainsy si l'envoyé de ce prince a tenu la roLitte de Saannar où je crois ces pères proches d'arriver, ils auront esté en estât de l'y arrester. . . »

Comme on le voit, la Cour de France, tout en d(3sirant i)Oursuivr(^ jusqu'au bout l'essai de l'introduction de missionnaires en Ethiopie, était devenue tout à fait contraire à l'envoi d'un ambassadeur du Négous à Versailles. Le ministère avait-il changé d'avis? Ou le P. Fleuriau, emporté par son zèle de missionnaire, avait-il pris sur lui la demande de cet ambassadeur en octobre 1698? C'est ce que nous ignorons com- [)lètement. Toujours est-il que ces ordres contradictoires furent très probablement Torigine de l'imbroglio qui suivit, et qui eut pour point de départ la communication faite à Poucet pendant son séjour forcé dans la Haute-Egypte.

Cet aventurier se garda bien, en effet, de négliger une n^commandation qui donnait à son voyage une importance diplomatique et qui faisait de lui, sinon un envoyé officiel, au moins une sorte de commissionnaire politique. Il profita donc — c'est du moins ce qu'il nous laisse entendre — de la faveur qu'il avait acquise auprès du Négous dans son rôle de guérisseur, pour lui faire part de la mission toute différente qui lui était confiée, et pour lui demander d'accrcutiter un de ses sujets auprès du « Sultan des Médecins (i). »

(1) Lettre de M. de Maillet du 2i' avril 1700.

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Les empereurs de la race de Salomon n'ont jamais attaché à Fenvoi d'un ambassadeur la môme importance que les potentats européens. La plupart du temps ce n'est pour eux qu'un échange de politesses sans grande conséquence ou le règlement de quelque affaire de commerce dans lequel la politique n'a presque jamais rien à voir. Le Négous consentit donc sans beaucoup de peine à donner satisfaction à son médecin favori, et il désigna d'abord pour l'accompagner en Europe tin prêtre ou religieux nommé Grégorios à qui Poncet commença dans ce but, dit-il, à apprendre le latin, « mais, parce qu'en Ethiopie on se sert plus volontiers, pour les ambassades, des étrangers que des gens du pays, il ne fut pas difficile au ministre Mourat de faire nommer son neveu pour l'ambassade de France. L'Empereur le déclara publiquement, et lui fit préparer ses présens, qui consistoient en éléphants, en chevaux, en jeunes enfans éthiopiens et autres présens (1). »

Le ministre Mourat, duquel il est ici question, était un de ces aventuriers levantins dont j'ai déjà parlé, à qui les Négous accordaient protection et hberté de commercer dans leurs états et qu'ils élevaient même quelquefois aux plus grands honneurs, en échange des services qu'ils leur rendaient comme courtiers de négoce avec

(1) Relation de Poncet, dans les Lettres édifiantes, tome III (édition de 1780).

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rinde, TEgyptc ou TArabie et en général comme intermédiaires vis-à-vis des populations mahométanes qui les enserraient de toutes parts. Le vieil arménien Mourat ou Mourad, qui était au service du Nogous depuis plus dim demi-siècle (1), jouissait, dit Poucet, d'un grand crédit auprès de son maître ; il avait été chargé, à diverses reprises, de missions auprès du Mogol et des Hollandais de Batavia (2), et il n'est pas étonnant qu'il ait obtenu pour son neveu la préférence de cette mission où il devait y avoir, d'après toutes les apparences, quelques profits à recueillir.

Toutes choses étant enfin réglées à la satisfaction commune, Poucet quitta Gondar le 2 mai de Tan de grâce 1700. Nous ne le suivrons pas dans son long voyage à travers les plateaux abyssins, voyage ralenti, non seulement par le mauvais état de sa santé et le désir bien naturel dé voir autant que possible les curiosités du pays qu'il parcourait (3), mais encore par Tobligation

(1) On a.ssiirait vu 1701 qu'il avait 103 ans, et il commeuçait à peine îi blanchir !

(2) On prétend même qu'il avait engagé ces derniers h envoyer au Négous une ambassade que ce prince refusa de recevoir après l'avoir fait longtemps attendre h Massouah, ce qui rompit toute relation entre eux et l'Ethiopie.

(3) Les autours des Lettres édifiantes, scandalisés outre mesure par les agissements de Poncet, ont jeté injustement le discrédit sur tous les renseignements fournis par cet aventurier, l^ruce, le meilleur juge en pareille matière, rend, au contraire, t'n plusieurs endroits de son voyage, un comj)let hommage h la véracité de ses indications géographiques. Nous citerons seulement le passage suivant {Voyages en Nubie, trad. franc., t. II,

ÉTUIOIUB 7

110 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

OÙ il était de donner le loisir de le rejoindie à l'ambassadeur Mourad, qui n'avait pas encore eu le temps de terminer ses derniers préparatifs. Quelle que fût la lenteur da sa marche, Poncet arriva cependant à Massouah avant Mourad ; le voyage de ce dernier, dit notre médecin dans sa relation, « ne fut pas heureux. Les chevaux qu'il devait présenter au Roi moururent en chemin. Mourat renvoya en cour pour en avoir d'autres : cet accident retarda son voyage, et me fit prendre la résolution d'aller l'attendre à Messoua, pour donner ordre à notre embarquement. »

Arrivé à Massouah, Poncet reçut une lettre de Mourad lui. mandant « que la mort du prince Basile (fils aîné du Négous), et les embarras qu'il avoit trouvés sur sa route, l'avoient empêché de le joindre. » Dans ces circonstances, Poncet, ne sachant pendant combien de temps ce retard pouvait se prolonger, et craignant par-dessus tout de manquer la mousson favorable et de se trouver bloqué pour plusieurs mois dans cette ville malsaine et brûlante, s'embarqua le 28 octobre 1700 et arriva à Djeddah le 5 décembre suivant, après avoir relâché sur plusieurs points des deux rives de la mer Rouge.

p. 527) : « Comme beaucoup de fanatiques, non moins ignorants que vains, ont, non pas par amour pour la vérité, mais seulement par malice, affecté de douter de l'authenticité du livre dej Poncet, même de la réalité de son voyage, je l'ai examiné scru-i puleusement ; j'ai comparé ce qu'il dit avec ce que j'ai vu ; et je puis assurer qu'il est très véridique... »

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Le jour même de son arrivée à Djeddah, Poucet écrivit à M. de Maillet une lettre qui n'arriva au Caire que le 9 février de Tannée 1701. Dans cette lettre, il annonçait au consul de France qu'il était parti avec un ambassadeur du Négous, Arménien d'Alep et neveu dim nommé Mourad, depuis soixante ans au service des souverains d'Ethiopie (1). Cet ambassadeur amenait au Roi, disait-il, dix esclaves abyssins, mâles et femelles,

(1) En annonçant le soir même, à M. de Pontchartrain, la nouvelle de l'arrivée de Poncet h Djeddah, M. de Maillet revenait sur la question de l'ambassade du Négous qui, d'après lui, ne pouvait être au Caire avant plusieurs mois « en sorte, ajoutait-il, que si Votre Grandeur avait quelque chose h changer ou à ajouter aux ordres qu'elle m'a donnés ci-devant sur la conduite que j'aurais à tenir en pareil cas, je serois à temps de les recevoir. Je prends la liberté de luy demander si je ne debvrois pas accepter au moins des présents de cet ambassadeur, les jeunes garçons et les jeunes filles qu'il amène avec luy, et luy faire en retour quel]|ues présents d'une certaine valeur pour le consoller en quelque sorte de voir son voyage borné à ce pais. Il ne paroistroit en aucune sorte si on luy faisoit quelque libéralité pour luy et quelques présents pour son Roy que j'eust (sic) d'autres raisons de le détourner de la suitte de son voyage que celles dont je me servirois, et cela ne feroit guère moins d'honneur au Roy au moins en P^thiopie, et contribueroit autant à l'avancement de la religion que si cet envoyé estoit allé jusqu'en France. Les missionnaires italiens n'oublieront rien aussi à ce que je pense pour tourner cette ambassade vers Rome, lorsqu'ils reconnoistront que je suis bien aise de ne la point laisser passer en France, et ils enlèveront sans doute h quel prix que ce soit les tilles et les garçons qui font partie des présents de cette ambassade... » «« .... Le bruit de cette mission, dit-il encore dans une lettre écrite plus tard le 6 mai 1701, commence à esclater en ce pais surtout parmi les relligieux francs italiens qui m'en ont desja fait faire des compliments, quoyque je sois seur qu'ils en ont plus de chagrin que de satisfaction par raport h l'îionneur qu'ils s'imaginent par là avoir esté enlevé à la cour de Rome et h leur nation... »

J12 JtELATIONS DE LA lllANCE ET DE LKTllIOJ'II.

des chevaux et des éléphants ; il ajoutait qu'il croyait que les éléphants étaient morts. Oitte lettre donnait encore quelques détails sur les mésaventures d'une amhassade des Anglais de Bombay qui n'avait pu pénétrer en Ethiopie, expliquait par une guerre survenue entre Yasous et le roi de vSennaar l'impossibilité dans laquelle Poncet s'était trouvé de revenir par la vallée du Nil ; racontait un soulèvement religieux qui venait d'avoir lieu contre le Négous ainsi que sa répression, et se terminait ainsi : <( Monsieur, cachez le plus qu'il vous sera possible la renommée de cette ambassade pour des raisons très particulières qui ne se peuvent écrire. »

Il semble — Poncet n'ayant jamais donné à M. de Maillet les motifs de cette dernière recommandation — qu'il voulait seulement, en s'entourant de mystère, donner plus d'importance à son voyage et à celui de son compagnon, l'ambassadeur Mourad.

Vers le milieu d'avril (1701), M. de Maillet reçut une seconde lettre de Poncet datée du 6 décembre précédent, simple duplicata de celle dont nous venons de parler, et enfin, le 2 mai, lui parvint une troisième lettre datée du 24 avril par laquelle Poncet lui faisait part de son arrivée à Thor, port de la mer Rouge ; il ajoutait qu'il allait faire un court séjour au Mont-Sinaï, où il était appelé par l'abbé, atteint de paralysie, qu'il avait déjà eu l'occasion de soigner autrefois au

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Caire (1) ; enfin il terminait en annonçant au Consul l'arrivée à Djeddah de l'ambassadeur d'Ethiopie qu'il attendait d'un jour à l'autre.

En effet, Mourad rejoignit bientôt le médecin, mais dans le plus triste équipage. Les esclaves, disait-il, lui avaient été enlevés parle Pacha de Djeddah, et l'éléphant — Poncet en avait annoncé plusieurs — était mort en route. Quant aux chevaux, également annoncés dans la lettre du médecin, il n'en était même plus question. Bref, la douane turque, qui de tous temps a eu de bons yeux pour trouver de la matière imposable, estimait à peine à six cents écus le bagage apporté par le prétendu ambassadeur du Négous. C'était, on en conviendra, bien peu pour un si grand personnage.

(1) Poncet envoyait ;i yi. de Maillet en même temps que sa lettre « deux lingots d'or chacun de cinq onces l'un, enveloppés avec un morceau de soje couleur rouf^e mourant cacheté avec la cire d'Espagne du cachet de la couronne de l'escu d'or... »»

114 IlELATIONS Di: LA 1 KANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

PREMIERES DIFFICULTES SURVENUES ENTRE M. DE MAILLET, CONSUL GENERAL DE FRANCE EN EGYPTE, ET l'eNVOYÉ DE l'EMPERECR d'É- THIOPIE.

Mourad n'en arriva pas moins au Caire, en assez pauvre équipage, le 21 juin 1701 (1). Poucet l'avait précédé de vingt-quatre heures afin de préparer sa réception. Il fit entendre au Consul que Mourad se trouverait gêné dans sa maison et qu il était préférable de lui en préparer une dans laquelle il habiterait seul ; M. de Maillet obtempéra immédiatement à ce désir et demanda la maison des sieurs Torelly et Berrardy, située « dans la contrée de Venise (2)», pour y loger

(1) M. de Maillet prévint immédiatement M. de Ferriol, ambassadeur de France à Constantinople : « ... Plus le 20" aoust pour un courrier venu du Caire au sujet de l'ambassadeur d'Ethiopie et qui a passé par diverses eschelles de Sirie d'où il m'a

apporté des lettres 25 écus. " Extrait d'un « Mémoire des

frais extraordinaires faits par M. de Ferriol en 170L f (Arch. des Aff. éti\, CoRRESP. de Turquie, t. XXXVIII, p. 271.)

(2) Le quartier « franc »» était ainsi divisé en « contrées >» qui portaient le nom particulier des Européens qui les habitaient. Un document de 1702 (Arc/i. des Afjf, étr., Correspondance de Turquie, t. XXXVIII, p. 228) nous donne la composition de la colonie franque du Caire à cette époque : elle comptait quarante marchands français, deux Anglais et deux Hollandais. Les

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l'ambassadeur. Le lendemain matin, pendant que le Chancelier, le premier Drogman et les Janissaires du Consulat, accompagnés des sieurs Poucet et Lacombe, marchand français du Caire, étaient allés au-devant de lui, à une lieue de la ville, l'envoyé du Négous arriva inopinément d'un autre côté ; tout ce que put faire M. de Maillet fut donc de faire saluer Mourad par M. Macé, (( enfant de langue (1) », le seul membre du Consulat qui fût resté auprès de lui, et qui conduisit ensuite le nouveau venu à la maison qu'on s'occupait de lui préparer. M. de Maillet crut ainsi le traiter avec plus d'honneur qu'en le faisant venir jusqu'au Consulat, situé « dans la contrée de France », et, dès qu'il eut réuni son personnel, il lui envoya son Chancelier, son Drogman et les Janissaires avec toutes sortes de rafraîchissements pour une valeur de plus de quatre cents livres. Ces rafraîchissements étaient portés par plus de vingt hommes, à qui l'ambassadeur, se prétendant froissé de ce qu'on ne l'avait pas reçu

seuls consuls alors eu résidence eu Egypte étaient ceux de France et d'Angleterre. Les missionnaires jésuites, capucins, observantius et récollets étaient établis au Caire ; il y avait alors dans cette ville des chrétiens schismatiques, Grecs (3 ou t. (100), Arméniens (2.000) et Cophtes (environ 4.000). Les catholiques y étaient environ au nombre de 200, et quatre h cinq familles maronites, tandis que les Juifs y étaient plus de 60.000. (1) On donnait ce nom aux élèves de l'école de langues qui faisaient leur stage dans une des Echelles du Levant sous la direction et la surveillance d'un consul avant d'être emi)loyé3 eux-mêmes comme chefs de poste.

116 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

directement au Consulat, fit une largesse de trente sols pour leur peine !

La politesse de Mourad égalait sa nriunificence : Le soir du même jour, les députés do la nation, accompagnés de plusieurs négociants français et précédés des Drogmans et Janissaires du Consulat, étant venus pour le saluer, il ne se leva même pas pour les recevoir, ne répondit pas à leurs compliments et se conduisit avec eux de telle sorte qu'ils déclarèrent au Consul qu'ils n'y retourneraient i)as, même pour l'accompagner, à moins qu'ils n'en reçussent l'ordre par écrit. Et ils le supplièrent de ne pas y aller luimême (1).

M. de Maillet, bien que Mourad n'ait pas même jugé à propos de l'envoyer remercier de ses attentions, ne crut pas devoir se conformer à cet avis qui était aussi celui de son subordonné, M. du Roure (2), consul de France à Alexandrie. Mais, avant de se mettre en relations personnelles avec Mourad, il voulait que celui-ci justifiât de sa qualité d'ambassadeur et lui donnât communication de ses lettres de créance. Cette

(1) Les Jésuites, pour excuser plus tard la grossièreté de Mourad, devenu leur client, prétendirent qu'il avait été blessé des allures familières du sieur Fornetti, interprète du Consulat, de la réception du consul et des avanies qu'il disait avoir subies à la douane de Suez où l'on avait visité ses bagages, ce qu'il attribuait h un ordre envoyé par le pacha, à l'instigation de M. de Maillet.

(2) Il ne faut pas confondre ce consul avec M. Le Noir du Houle, dont nous parlerons plus tard.

prétention, qui n'était cependant pas extraordinaire — étant données surtout les circonstances qui avaient accompag-né l'arrivée de Mourad en Egypte — ne fut pas du goût de celui-ci ; il était d'ailleurs encouragé dans sa résistance au légitime désir du Consul par Poncet (1) et surtout par un jésuite nommé le P. de Poislevache (2) qui avait accaparé dès le premier jour l'envoyé du Négous et qui, d'après toutes les apparences, voulait s'en faire un instrument destiné à favoriser les vues ambitieuses de sa Compagnie. Ce qui donne encore plus de poids à cette opinion, c'est que le P. Verseau, qui vint au Caire quelque temps après, montra, lui aussi, une attitude hostile au Consul de France et s'efforça de le desservir de toutes les manières.

Malheureusement pour Mourad, sa bourse n'était pas à la hauteur de son impertinence, et l'état de ses finances ne lui permettait pas de se montrer récalcitrant au delà d'une certaine mesure. M. de Maillet ayant très énergiquement déclaré que si l'ambassadeur du Négous ne lui donnait pas la satisfaction qu'il demandait, il cesserait, lui consul, de faire sa dépense, le P. de Poislevache se présenta au Consulat le lende-

(1) Jusque-lh, le médecin avait lojjé chez M. de Maillet, mais il le quitta alors brusquement.

(2) Ce nom se trouve écrit dans nos documents et dans Lobo, tantôt « Pollevache ». tantôt u Poilevache " ; nous rétablissons ici l'orthographe adoptée par ce jésuite lui-même qui signe : J. do Poislevache.

main ot annonça au représentant de la France que le sieur Poncet viendrait, au nom de Mourad, le saluer dans l'après-midi. A Theure indiquée, M. de Maillet l'attendait avec les députés de la nation et ses drogmans. Poncet arriva, accompagné d'un Abyssin et d'un petit noir qui constituaient toute la maison de Mourad. Après les salamalecs d'usage, Tapothicaire-diplomate se levant, dit en turc (ce qui parut à tout le monde assez plaisant) qu'il venait de la part du sieur Mourad déclarer au Consul qu'il était ambassadeur du Négous et enwoyé vers le Roi de France. Après que cela eut été traduit por le premier drogman, M. de Maillet fit la réponse suivante, qu'il prit soin de remettre par écrit au sieur Poncet afin d'éviter tout malentendu et tout prétexte aux intrigues qu'il voyait que Ton commençait à ourdir autour de lui :

« Je reçois avec beaucoup de plaisir l'avis que vous venez me donner de la part du seigneur Murât, qu'il se trouve chargé d'une commission du Roi d'Ethiopie envers le Roi mon Maître. S'il prend la peine de me communiquer ses pouvoirs, le sujet de cette commission, et les choses dont il est chargé pour Sa Majesté, ainsi que c'est la coutume, lorsqu'on arrive en des lieux où il y a des personnes qui ont l'honneur d'y représenter Sa Majesté, comme je le fais ici, et que je vous prie de le faire connaître audit Seigneur, je ne manquerai pas d'en informer les Seigneurs

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Ministres de Sa Majesté, afin que les ordres soient donnés pour sa réception suivant ses lettres de créance : et après, si ledit Seigneur veut être reconnu ici pul)liquement, je lui rendrai, suivant son caractère, des devoirs publics de civilités; mais je crois qu'il estimera comme moi qu'il est plus expédient, à cause de l'ombrage que cela pourroit donner aux Puissances du païs où nous nous trouvons, qu'il continue de vivre incognito^ comme il a fait jusqu'ici, et que nous nous voïons en particulier, sans cérémonie. Cependant, s'il ne veut pas prendre la peine de me venir voir quelque soir pour ces choses ou de me les faire communiquer d'ailleurs, je lui envoirai pour ce sujet une personne de confiance avec un de mes Drogmans, ce qui est d'autant plus pressant qu'il y a actuellement des commodités pour France, après lesquelles il ne s'en off'rira que de soixante jours, et que cela retardera d'autant les ordres nécessaires de la Cour pour son départ. Je vous prie de témoigner audit Seigneur, que je serois fort aisé de sçavoir l'état de la santé de Sa Majesté Ethiopienne, si elle a recula lettre que j'eus l'honneur de lui écrire, en lui envoïant des Médecins il y a trois années, si elle a été satisfaite d'eux (1), et si, en partant d'Ethiopie, ledit Seigneur Murât a eu ordre de passer par

(1) Toutes ces questions adressées h Mourad par rinterniédiaire de Poncet avaient, il faut l'avouer, une légère pointe d'ironie de la part de M. de Maillet.

cette ville. Signé, dk Maillet : Et plus has est écrit : Remis cejourd'hui 23 juin 1701 en nos mains, en présence des sieurs Députés de la Nation, et des Dro^mans, et en avons délivré copie au sieur Charles Poncet, qui a porté la parole à M. le Consul. Signe, de Momienaut, Chancelier. »

Cette réponse à la fois polie et très claire ne fut sans doute pas du goût de Mourad ou de son conseiller le P. de Poislevache, car deux heures après que Poncet eut quitté le Consulat, il y revint apportant à M. de Maillet un écrit de sa main, à lui Poncet, et cacheté du sceau de Mourad, écrit dont voici le texte :

« Monsieur,

« Je suis venu au Caire de la part de mon Empereur d'Ethiopie, pour m'en aller vers l'Empereur de France. Le Roi mon Maître ne m'a pas ordonné de porter la parole à autre qu'à sa Majesté très Chrétienne. »

D'après la version des Jésuites, le Consul ne répliqua rien à cette lettre ; il aurait seulement fait appeler le sieur Poncet et lui aurait dit qu'il n'avait pas ordre de la cour de recevoir cet ambassadeur.

Mourad ne se contenta pas de témoigner à M. de Maillet combien il était peu satisfait de ses procédés ; en effet nous possédons une lettre de lui, traduite ou plutôt écrite par Pon-

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 121

cet, et signée soi-disant par Tambassadeur du Négous, à la date du 26 juin 1701, dans laquelle il se plaint à M. de Pontchartrain des procédés du Consul de France au Caire. « J'ay esté, dit-il dans ce docunaent, fort surpris d'une telle conduite et je n'ai pu me persuader qu'il eut reçu un ordre du Roy très clirétien de me traiter de la sorte, mais qu'il n'agissoit que par un motif de curiosité et d'épargne. Ce pourquoi je lui fis dire qu'il ne se mît point en peine de me rien fournir pour ma dépense et celle de mes domestiques, puisque le Roy mon maître m'avait suffisamment pourvu pour tout mon voyage et mon retour, et que je ne voulois être à charge à personne Tout le monde sçait que je suis envoyé de TEmpereur d'Etiopie vers l'Empereur de France, m'estant déclaré pour tel parmi toutes les nations et dans les pais éstrangers, me faisant toute ma gloire d'êstre envoyé par le plus grand Roy do l'Afrique vers le plus grand Roy de l'Europe »

Quoi qu'il en soit, M. de Maillet crut devoir demander de nouveaux ordres à Versailles et à Constantinople ; mais comme le iO juillet suivant il n'avait encore rien reçu, il cessa de faire la dépense de Mourad qui, vu son manque de ressources, et malgré les belles déclarations que nous venons de transcrire, fut vraisemblablement obligé de vivre aux dépens de ses bons amis les Jésuites.

RKLATIONS ENTRE LE PAGIIA d'ÉG YPTE ET l' EN- VOYÉ MOURAD. AFFAIRE DE LA LETTRE DU NÉGOUS.

Sur ces entrefaites, les bruits les plus fâcheux commencèrent à courir sur le compte du soidisant ambassadeur d'Ethiopie ; on prétendait qu'il était né à Diarbékir (1), près Alep, de la plus basse extraction, et on rapprochait malicieusement sa conduite équivoque du proverbe turc, qui veut que le diable ait fait son apprentissage de méchanceté dans la dernière de ces villes, tellement elle est peuplée de gredins. On affirmait qu'il avait été, à Alep d'abord, puis au Caire même, cuisinier d'un certain chrétien de Bagdad appelé Ibrahim, avec lequel il serait allé jusqu'à Djeddah ; de là, son maître étant retourné en Egypte (d'autres le disaient mort en se rendant aux Indes), Mourad aurait poussé jusqu'à Massouah, où il serait devenu marchand d'eau-devie. Tout cela n'était pas bien grave, et ce n'était certes pas dans un pays faisant partie des domaines du Grand-Seigneur que l'on pouvait

(1) D'après une autre version, il était né h Mossoule. Mourad avait environ quarante ans au moment de son arrivée au Caire.

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 123

s'étonner de rencontrer un ancien valet devenu ambassadeur ; on en avait vu bien d'autres. Mais le soin même avec lequel ceux qui avaient intérêt à le défendre cherchaient à obtenir — même à prix d'argent — des certificats favoral)les des uns ou des autres, certificats portant entre autres choses qu'il ne s'était réduit que par politique à une condition servile, tout en confirmant le fait lui-même, n'était pas de nature à lui attirer l'estime publique. On rapprochait aussi tous ces racontars de ce qu'avait dit Poncet, aussitôt son arrivée au Caire, et avant d'être circonvenu par les Jésuites, qui avaient besoin de lui pour la réussite de leurs intrigues ; l'apothicaire, pou satisfait sans doute du rôle secondaire que lui donnait la présence d'un envoyé du Négous, et connaissant peut-être trop intimement Mourad pour ne pas le bien juger, avait d'abord donné de pitoyables renseignements sur son compagnon de voyage. Il avait déclaré à qui voulait l'entendre que Mourad lui avait fait mille mauvais tours et l'avait plusieurs fois trompé en lui servant d'interprète auprès du Négous ; que c'était d'ailleurs un homme fourbe, intéressé, et en qui on ne pouvait avoir aucune espèce de confiance.

Le Pacha du Caire, Kara-Méhémet (1), instruit très directement de ces particularités par plusieurs de ses officiers ou domestiques qui avaient

(1) Il venait de succéder à Hussein, tombé récemment en disgrâce (1700).

124 RELATIONS DP: LA. FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIK

connu Mourad à Massouah, ne cachait pas le mépris que ce personnage lui inspirait et, au contraire, le témoignait en toute circonstance. Ce mépris devait bientôt se changer en persécution ouverte.

L'ancien débitant d'eau-de-vie, devenu diplomate, n'ayant pas, en effet, jugé à propos d'aller lui faire sa révérence, Kara-Méhémet lui envoya, vers la fin de juillet 1701, Fordre de venir le trouver. Mourad qui, comme nous l'avons vu plus haut, n'avait plus de relations avec le consulat depuis le 10 du même mois, n'eut rien de plus pressé cependant que d'envoyer le P. de Poislevache demander conseil à M. de Maillet. C'était une manière peu héroïque de se placer sous sa protection. Le cas était assez embarrassant pour le représentant de la France : refuser d'intervenir, c'était s'exposer à voir jeter en prison, comme le dernier des coquins, un homme qui, malgré sou indignité personnelle, était ou passait pour être, aux yeux de tous, envoyé du Négous vers le Roi Très Chrétien ; d'un autre côté, prendre parti pour Mourad et le soutenir contre les mauvaises dispositions évidentes du Pacha, c'était courir la chance d'un désaveu, si la Cour refusait de reconnaître l'ambassadeur éthiopien. Suivant qu'il prendrait Tun ou l'autre parti, il risquait de compromettre soit son souverain, soit lui-même. Disons-le à sa louange, M. de Maillet n'hésita pas à choisir celui des deux partis qui ne pouvait nuire

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 125

qu'à son propre intérêt. Il accepta donc les ouvertures du P. de Poislevache, et fit répondre à Mourad qu'il ne pouvait se dispenser d'obéir à l'injonction du Pacha ; que lui-même, quand il avait été invité par le représentant de la Sublime- Porte à aller le trouver, n'avait jamais manqué de se rendre à cette invitation. Il offrit en même temps à Mourad de lui donner un de ses drogmans et ses janissaires, ce qui fut bien entendu accepté par l'Arménien, qui demanda de plus au consul de lui fournir un cheval. Tout en obtempérant à son désir, M. de Maillet lui fit remarquer qu'il ne lui conseillait pas de se rendre à cheval chez le Pacha ; qu'il n'était permis qu'aux ambassadeurs et consuls chrétiens de se montrer ainsi au Caire ; que c'était donc déclarer qu'ayant un titre de cette nature, il avait, lui Mourad, manqué aux convenances en n'allant pas, depuis six semaines qu'il était arrivé, faire sa visite au représentant du Grand Seigneur. Malgré cet excellent avis, Mourad passa outre et monta à cheval au château ; mais il y fut fort mal reçu par le kiaj-a ou lieutenant du Pacha, qui le fit tenir deux heures debout pendant qu'il l'interrogeait, et qui voulait le retenir prisonnier, car il ne lui permit de retourner chez lui que sur les vives insistances du drogman consulaire et par considération pour M. de Maillet. Le lendemain matin, un Aga vint de nouveau le chercher de la part du Pacha et comme Mourad, pour se tirer d'affaire la veille, avait affirmé

qu'il était porteur d'une lettre du roi d'Ethiojiie pour le roi de France, l'officier turc lui dif de prendre cette lettre que le Pacha voulait voir. Mourad envo^'a secrètement prier M. de Maillet de dire au Pacha qu'il lui avait remis cette lettre; puis il se rendit à l'audience. Mais cette seconde visite au château du Caire faillit tourner encore plus mal que la première, car M. de Maillet ne voulant pas se compromettre dans cette comédie et Mourad affirmant toujours au Pacha qu'il avait remis sa lettre au consul de France, Kara-Méhémet se fâcha tout à fait et sans la nouvelle et énergique intervention du S'' Fornetty, 1" drogman du consulat, qui l'accompagnait, il ne s'en fût peut-être pas tiré à si bon marché que la veille. Il ne gagna rien, du reste, à sa résistance, car il dut, en fin de compte, déposer la fameuse lettre entre les mains d'un des gens subalternes du Pacha qui ne daigna même pas lui en donner de récépissé.

La situation devenait tout à fait grave et embarrassante pour le consul de France ; il comprit que s'il n'intervenait pas avec une énergie suffisante, il n'arriverait pas à sauvegarder aux yeux de tous ce à quoi il avait tout sacrifié jusque-là, c'est-à-dire la dignité de sa nation et le prestige de son souverain.

M. de Maillet représenta donc au Pacha qu'il ne devait pas confondre la conduite de Mourad vis-à-vis de lui avec la commission dont il était

chargé pour le roi do P'rance ; que la lettre étant adressée à ce prince, y toucher était violer le respect qui lui était dû. Tout ce qu'il put obtenir d'abord, c'est que la lettre ne serait pas ouverte (1), mais qu'on l'enverrait au grand vizir. Cependant — et comme cette solution ne suffisait pas à son zèle — le consul renouvela ses instances ; et après un mois de démarches incessantes et de réclamations dont l'énergie lui fit courir plusieurs fois les dangers les plus sérieux, il obtint enfin le 25 août la restitution de cette lettre malencontreuse.

Au cours de cet incident, M. de MaiUet, bien que dans l'intimité de sa conscience il comprît les motifs de la résistance du Pacha, en raison de la conduite que Mourad avait tenue, crut néanmoins devoir adresser une plainte contre ce gouverneur à M. le comte de Ferriol, ambassadeur de France à Constantinople, et l'ambassadeur ayant hésité d'abord à se faire l'interprète de cette réclamation auprès de la Porte pour ne pas s'ahéner le Pacha d'Egypte dont jusque-là M. de MaiUet se louait beaucoup, le consul réitéra ses instances à plusieurs reprises.

Les hésitations de M. de Ferriol se comprenlent d'autant mieux que Tautorité des Turcs

(1) M. de Ferriol, ambassadeur de France h Constantinople, îQ rendant compte à M. de Pontcliartrain de cet incident, dit :ependant que M. de Maillet se plaignit que les lettres avaient 'té ouvertes (Aff'. étr., Turquie, t. XXXYIII, p. IG^ et 224.)

était, même à cette époque, assez précaire en Egypte, où elle dépendait avant tout du bon plaisir des milices ; on pouvait donc toujours craindre que le Grand Seigneur ne voulut pas exposer sa souveraineté nominale à un échec en s'immisçant dans les actes du Pacha du Caire. C'est cette crainte qui engagea l'ambassadeur à refuser formellement de s'occuper, malgré toutes les instances de M. de Maillet, de faire rendre à Mourad le petit Abyssin qu'il avait amené et qui s'était fait musulman. « Ce seroit une chose inouye dans cet empire », écrivait avec raison l'ambassadeur au ministre à la date du 15 décembre 1701 (1), et Mourad dut faire son deuil des services que lui rendait son domestique.

Pour l'affaire de la lettre, M. de Ferriol crut enfin devoir intervenir. Il y fut porté d'autant x^lus volontiers qu'en même temps que celles de M. de Maillet, il recevait dans le même sens des sollicitations pressantes des Jésuites — toujours pleins d'un zèle pieux quand il ne s'agissait que de compromettre les autres. L'ambassadeur suivit donc activement et personnellement cette affaire, et il obtint du grand vizir qu'il envoyât au Caire l'Aga de ses janissaires avec une lettre très sévère à l'adresse du Pacha, « luy disant pourquoy il avoit laissé entrer en Egypte l'envoyé du Roy d'Ethiopie, s'il l'avoit jugé contraire aux

(1) Archives des Aff. étr., Correspondance de Turquib, t. XXXVIII, p. 162.

sous LE IIÊGNE DE LOUIS XIV 129

intérêts de cet Empire (turc) (1), poiirqiioy il avoit ouvert des lettres qui estoient écrites à un grand Prince amy du G. S., pourquoy enfin avoit-il négligé d'en rendre compte à la Porte (2). »

L'officier turc remplit sa mission et M. de Maillet reçut satisfaction ; mais la suite de cet incident lui causa beaucoup d'ennuis, et il y joua môme un rôle assez équivoque, s'il faut en croire le passage suivant d'une lettre écrite, le M mai 1702, par l'ambassadeur au ministre de Pontchartrain (3) :

« ... Cependant il est arrivé une chose très singulière et qui me donne sujet de me plaindre du S"" de Maillet ; lorsque l'Aga des Tartares du G. T. fut arrivé au Caire et qu'il eut donné ses lettres au Pacha, ce dernier lit assembler toutes les puissances du pays et appeler notre consul ; il luy demanda s'il n'estoit pas vray qu'il avoit pris la lettre du Roy d'Ethiopie avec sa participation. Le S' de Maillet répondit qu'il ctoit vray. — Et pourquoy donc (luy dit le Pacha) vous en êtesvous plaint à vostre ambassadeur ? Le S' de Maillet le nia, ajoutant que c'étoit peut-être quel-

(1) Dans uiio lettre envoyée au ministre ♦e 11 mai 1702, Vf. de Ferriol écrit : « Je craignois même d'apprendre h la Porte me chose qu'elle pouvoit ignorer, qu'il y avoit au Caire un mibassadeur d'Ethiopie, f {Arch. des Aff. étr.. Correspondance •E Turquie, t. XXXVUI, p. 224.)

(2) Arch. des Aff. étr., Corresp. de Turquie, t. XXXVIII, ). 162.

(3) Arch. des Aff. étr. y Corresp. de Turquie, t. XXXVIII, ol. 224.

180 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

que l^apas qui me l'avoit écrit (1). Le Pacha liiy dit : Il m'en coustera cependant 4 bourses pour TAga des ïartares ; ce n'est rien pour un amy tel que M. l'Ambassadeur ; mai j'ay lieu d'être sensible à la lettre pleine de réprimandes que le grand Vizir m'a écrite. Puisque vous dites que vous n'en avez pas porté vos plaintes à M. TAmbassadeiir, je vous prie de me donner une lettre qui me serve de justification auprès de luy et de récrire en turc afin que je puisse la voir. — Le S*" de Maillet promit lad. lettre et la donna. Le Pacha Ta envoyée au Kiaya du Vizir par l'Aga des Tartares et le Kiaya l'a gardée et a dit au S' Fonton ( drogman) que j'avais accuse à tort le Pacha du Caire et que la lettre de nostre consul en faiboit foy, ce qui ne peut pas manquer d'engager les Turcs à s'observer davantage lorsque je leur porteray des plaintes contre les Pachas de cet Empire et de m'oster une partie de la confiance que je me suis icy acquise avec beaucoup de peine. Je vous envoyé, Monsieur, la copie de la lettre que le S'" de Maillet m'avoit écrite en turc et qui est demeurée entre les mains du Kiaya du Vizir, très difi'érente de celle qu'il m'avoit écrite auparavant.... »

Comme on le voit, l'ambassadeur est assez sévère pour le Consul du Caire; une lettre de ce! dernier, adressée à M.dePontchartrainle 23jan-

(1) On vient de voir qu'en effet les Jésuites avaient adressé directement à l'ambassade des plaintes au sujet de cette affaire.

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 181

vier 1702, nous donne l'explication de sa conduite. Il craignait que le dépit ressenti par le Pacha de la réprimande qui lui était adressée d'une manière si solennelle ne Texaspérat complètement et qu'il ne mît à exécution la menace qu'il avait faite d'envoyer Mourad enchaîné à Gonstantinoplc. D'ailleurs une grave sédition avait eu lieu dans l'intervalle à Damiette contre les chrétiens, et il avait plus que jamais besoin des bonnes grâces du gouverneur pour protéger les intérêts qui lui étaient confiés.

La satisfaction reçue apaisa si complètement au contraire la mauvaise humeur du Pacha, qu'il remit absolument entre les main» de M. de Maillet renvoyé d'Abyssinie, l'autorisant soit à le faire passer en France, soit à le garder au Caire, suivant ce qu'il jugerait à propos. « C'a esté, ajoute M. de Maillet, un bonheur en cette occasion pour le sieur Murât que le Pacha ait cru qu'il n'y eut rien de réel dans sa mission, qu'il doul)tast mesme qu'il vînt d'Ethiopie et qu'il le méprisast totalement, car sur la vivacité des plaintes de Son p]xcellence (M. de Ferriol) et des reproches du vizir, il n'eût jamais manqué de l'envoyer à Gonstantinople et ne m'eût point remis cette affaire à ma disposition si, dans les diverses informations qu'il a prises, il eût trouvé le motif du moindre ombrage, et c'est dans ces termes qu'il doit en escrire au vizir. »

L'affaire de la lettre du Négous faillit, du

rcsto, avoir un contre-coup fatal aux missions catholiques.

En effet, à la suite de la plainte adressée par le Pacha du Caire au sujet de la démarche de M. de Maillet, la Porte (1) renouvela des ordres antérieurs tombés en désuétude «. pour empêcher les progrès et les desseins des missionnaires francs, s'opposer à leurs pratiques et destruire leur église. » On ordonna aussi au Pacha do faire transporter à Gonstantinople « les missionnaires qui seront trouvés faire des missions dans les maisons des chrétiens du païs et de raser leurs maisons et leur église » ; enïin, d'envoyer de suite en France le nommé Mourad, qui est venu dans le dessein « de faire une union des francs avec les abyssins, et sçachant que divers religieux sont allés en Ethiopie et en sont retournés dans les mesmes veues », le gouvernement ottoman prescrit audit Pacha d'empêcher entièrement (( ce commerce et ces pratiques. » C'était la perte de toutes les missions catholiques ; aussi M. de Maillet se mit-il immédiatement en campagne pour essayer d'obtenir la non-exécution de ces ordres de persécution, et il fut assez heureux pour en neutraliser complètement les désastreux effets.

Mais cette mortification ne fut pas la dernière que lui causa cette ridicule « affaire de la lettre. »

(1) Lettre de Maillet à Ponchartrain du 9 juin 1702.

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 138

En dépit de l'énergie montrée en cette circonstance par le Consul français — malûTo la défaillance si rudement relevée par M. de Forriol, — les Jésuites qui s'étaient faits, comme nous l'avons vu plus haut, les protecteurs intéressés de l'ambassadeur d'Ethiopie, insinuèrent et répandirent partout et jusqu'en France le bruit que tout cela n'était qu'une comédie organisée par le Consul, de compte à demi avec le Pacha ; et, maliiTe les invraisemblances de pareilles alléfi^ations, étant donné ce qui s'était passé, ils le firent croire à beaucoup de gens (1).

Je laisse ici la parole à M. de Maillet lui-même pour nous raconter la suite de ces intrigues :

« Dans le cours des instances, dit-il, que je faisais ici pour la restitution de ces lettres, le R. P. Verseau, dont j'ai déjà parlé, arriva de Seïde (Saïda) au Caire sur la fin du mois de juillet, et songeant à donner à la mission du sieur Murât une face différente de ce qu'elle avoit eu jusqu'à ce jour, et à rétablir ce que le R. P. Polevache

(1) Ils appuyèrent leurs aflirmations sur quelques paroles dites par le Pacha h son interprète, au témoignaj,^e d'un nommé Joseph Bapari et d'un droorman juif, nommé Malem Isouf. — M. Eyriès {Biographie Michainl, article Ponceï) adopte complètement le système des Jésuites et croit h la connivence de Maillet et du Pacha. Nous avons, du reste, déjî» fait remarquer lue cet écrivain, n'ayant pas eu h sa disposition les documents •riginaux, se montre absolument hostile îi Maillet et se fait 'organe de toutes les calomnies inventées contre lui par ses 'nnemis. er. notamment par Poucet. Il en est de même de l'aut'ur des articles M.villiît et Poncet dans la Biographie nniverlelle, éditée par Didot.

avoit gâté par ses manières dures et impérieuses, il commença à m'unir avec le sieur Murât, dont il témoig-noit avoir une très grande passion. Il me dit en passant, ce que le R. P. Polovache avoit aussi fait quelques jours auparavant, que le sieur Murât avoit une lettre et des présents du Roi d'Ethiopie pour moi, et que s'il avoit tard^'' à me les rendre, c'étoit pour les raisons dont j'ai parlé ci-devant. Je lui répondis que les raisons étoient bien foibles, mais comme je n'avois jamais cherché, dans les soins que j'avois pris pour introduire les Jésuites en Ethiopie, ni honneur, ni utihté, je serois toujours disposé à leur sacrifier le ressentiment des mauvaises manières du sieur Murât à mon égard et à faire en sa faveur et pour eux tout ce qui me seroit possible sans contrevenir à mes devoirs. Quelques jours après, le sieur Zavanti, italien Apoticaîre, vint me trouver et me demander si je trouvois bon qu'il m'amenât une personne qui avoit à me communiquer quelque chose de la part du sieur Murât ; et l'ayant agréé, il retourna le soir avec le sieur Pietro, Arménien, parent du sieur Murât, que je connoissois fort. Le sieur Pietro me tira de son sein un petit quarré de papier jaune écrit d'un côté en Arabe, avec un grand cachet imprimé en noir, qu'il me dit être celui du Xégus, et me lûti cet Arabe, portant qu'un tel, flls d'un tel. Roi d'Abissinie, avoit choisi le sieur Murât, fils d'un tel, pour son Elgi ou Envoyé envers son frère le

sous LE RÈGNE DE LOUIS XTV 185

Roi de France, priant les Gouverneurs des païs par où il passeroit de le favoriser de leur amitié et protection. Le sieur Pietro me dit en même temps que le sieur Murât désiroit se rencontrer avec moi pour achever de me parler de sa commission, me proposant premièrement la maison des Pères de Terre-Sainte et ensuite celle des Capucins. Je reconnus d'abord à ce discours que le messager étoit concerté avec les Pères Jésuites ; et les Jésuites ont fait voir qu'il y avoit en cela beaucoup de prudence de leur part ; car il s'agissoit de me rendre une fausse lettre, et si cela venoit à s'.avérer, le soupçon en pouvoit retomber sur eux s'ils se fussent mêlés de me la faire rendre, au lieu que n'y paroissant en aucune sorte, et le sieur Murât paroissant même faire cela à leur inscû et comme en cachette, rien ne pouvoit leur être imputé. Cependant je ne voulus ni de la maison des Pères de Terre-Sainte, ni des Pères Capucins pour cette entrevue, mais je choisis la leur propre pour leur témoigner d'autant plus que je ne voulois avoir aucun commerce avec le sieur Murât dont ils ne fussent informés. Et m'étant rendu le lendemain chés eux, après les en avoir avertis, le sieur Murât s'y rendit aussi incontinent après. Ce fut un spectacle bien singulier de voir cet homme, qui avoit -lisputé si opiniâtrement avec moi du rang et des premiers pas, commencer en m'abordant à me s'ouloir baiser la main et en faire autant à sa

sortie, se tenir devant moi durant la conversation presqu'à moitié sur ses genoux, comme font en Turquie sur les divans, et devant les personnes de considération, les domestiques ou ceux d'un rang inférieur. Aussitôt après les premiers saints, et qu'il se fut mis en cette sorte sur le divan, il se releva, tira de son sein une bourse d'fUoffe d'or dans laquelle il y avoit une lettre, la baisa, la mit sur sa tête, et puis me la présenta, me disant que c'étoit une lettre de son Maître pour moi. Je la reçus avec estime, et je la mis dans mon sein ; mais comme il me pria d'en faire la lecture, et je reconnus depuis que c'étoit pour avoir des témoins de cette remise et de son contenu, je la repris et l'ouvris avec des cizeaux pour conserver le cachet en son entier; je la remis ensuite entre les mains du sieur Pietro que je trouvois là pour la lire avec le R. P. Verseau. Elle étoit en Arabe, si bien conservée, et d'une lettre si apparemment fraîche que j'en fus d'abord surpris. Elle commençoit par un remerciement de la part du Roi d'Ethiopie pour lui avoir envoyé le sieur Poucet ; il me disoit ensuite que, selon que je l'avois souhaité, il dépêchait au Roi mon Maître, son frère, un ambassadeur qui étoit le sieur Murât, qu'il me recommandoit ; me priant d'agréer trente onces de civette poids d'Abissinie, qu'il me remettroit de sa part avec cette lettre, m'assurant qu'il s'emploieroit toujours volontiers pour mon service.

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 137

« Ces termes, que j'avois désiré une ambassade de sa part vers le Roi, ne me surprirent pas moins que la conservation de la lettre et la fraîcheur de l'écriture; car enfin je n'en avois rien témoigné à ce Prince dans la lettre que j'avois eu l'honneur de lui ocrjre en lui envoyant le sieur Poncet, et celui-ci n'avoit pu dire à ce Prince une pareille chose sans manquer tout à fait de jugement, outre que c'étoit un motif bien foible d'une ambassade que le désir d'une personne comme moi; mais on étoit bien aise de m'engager d'autant plus par ces termes à soutenir un ouvrage qu'on remettoit tout sur moi »

Les présents de Mourad ou plutôt du Négous pour le Consul — présents fort misérables du reste — arrivèrent le lendemain ; ce qui n'empêcha pas M. do Maillet, qui avait, comme on vient de le voir, mille raisons de douter de l'authenticité I de la prétendue lettre de l'empereur Yasous, de se livrer à une sérieuse enquête à ce sujet. Le résultat de cette enquête fut décisif : les principaux calligraphes du Caire déclarèrent que cette lettre était récente et qu'elle n'avait pas plus de dix jours. L'étoffe dans laquelle elle était enveloppée fut trouvée n'être qu'un morceau de celle que Poncet lui avait adressée de Thor (1): un

I (1) Voir plus liaut la note de la pâtre 113, — Il est bon de faire observer ici qu'il semble résulter des documents que nous avons eus sous les yeux que si la le'tre remise à M. de Maillet de la part du Négous était fausse, il y en avait une authentique que Mourad ne lui remit pas, pour une raison que nous ignorons.

138 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

cophte, nomrno Hanna Masser, assura quo la lettre n'avait pas été écrite en Ethiopie et que le cachet du Négous était faux; et il connaissait bien le sceau dont se servait ce i)rince, car c'est lui qui l'avait fait graver au Caire quelques années auparavant, et il en avait gardé plusieurs empreintes. Enfin, des savants arabes déclarèrent que l'écriture de cette lettre était de la main d'un Alépien, ce qui, du reste, ne pouvait avoir aucune importance dans la question, puisque Mourad était de cette ville.

Quoi qu'il en soit, la démonstration était complète ; il était évident qu'il y avait supercherie. Cette supercherie devait-elle être considérée comme une preuve suffisante de l'imposture de Mourad et se trouvait-on réellement en présence d'une comédie organisée de connivence par deux aventuriers dans l'espoir d'exploiter la crédulité de la cour de France et de ses agents ? C'est la question que le représentant de Sa Majesté Très Chrétienne en Egypte dut très certainement se poser et qu'il n'osa résoudre d'une façon radicale.

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 139

IL EST DECIDE QUE MOURAD n'IRA PAS EN FRANGE. — DÉPART POUR VERSAILLES DE M. DE IMON- IIENAULT, DU P. VERSEAU ET DE PONGET.

Il peut paraître surprenant au premier abord qu'après tout ce qui s'était passé, M. de Maillet crût encore, ou fit semblant de croire à la réalité de la mission de Mourad. La bassesse de l'extraction de ce prétendu ambassadeur, son if^norance et sa mauvaise éducation, ses irrégularités vis-à-vis du Pacha et du Consul lui-même, la fausseté de la lettre qu'il venait de lui présenter comme émanant du Négous, tout cela pouvait paraître un ensemble de raisons largement suffisant pour empêcher le représentant de la France de continuer à prendre au sérieux ce soi-disant envoyé et pour lui faire mépriser l'homme et sa mission. M. de Maillet nous semble cependant avoir agi avec beaucoup de tact et de prudence en ne refusant pas de reconnaître à Mourad un certain caractère officiel, et cette détermination prouve qu'il avait une connaissance remarquable (les choses orientales et surtout éthiopiennes.

Les Négous ont toujours évité, en eff'et, par méfiance ou par politique, de se mettre en rela-

tions permanentes ayecles nations européennes. Ils acceptaient bien une ambassade, quand ils y avaient quelqu'intéret, mais ils ne se ^^enaient pas, à l'occasion, comme nous l'avons vu à propos de l'ambassade portugaise à l'empereur Iskander, pour retenir l'ambassadeur et pour l'empêcher de retourner dans son pays. Nous avons constaté plus haut que Poncet n'avait dû de pouvoir revenir au Caire qu'à sa qualité de médecin du Pacha d'Egypte que le Négous avait intérêt à ménager, puisque c'est du Caire que lui venaient, non seulement les quelques denrées européennes dont il avait besoin, mais encore l'Abouna ou chef spirituel de l'église éthiopienne.

Si les Négous n'aimaient pas à recevoir d'ambassades, il ne leur convenait pas davantage d'en envoyer. Les gens qu'ils expédiaient de temps à autre aux Anglais ou aux Hollandais des Indes n'étaient guère que des marchands auxquels ils confiaient quelques esclaves, de la civette et de Tivoire que ces messagers allaient troquer contre d'autres denrées. Ils ne donnaient aucune suite à ces négociants, qui lorsqu'ils n'avaient pas de ressources personnelles suffisantes, ce qui était ordinairement le cas, étaient toujours entretenus aux frais des potentats chez qui ils se rendaient. Tout ce que faisaient les Négous, c'était, pour facihter leur voyage, de remettre à ces commis des lettres

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 141

scellées pour les Princes ou les Rois des Nations sur le territoire desquelles ils devaient passer; ce n'était donc très certainement pas des personnages officiels chargés d'une mission diplomatique, mais bien des envoyés chargés d'une commission, moitié commerciale, moitié politique.

Tel était probablement le caractère dont Mourad était revêtu; si, arrivé au Caire, il se donna comme ambassadeur à titre public, ce fut tant par suite de sa grossièreté naturelle qui ne lui permettait pas de se faire une idée bien positive du rôle qu'il avait à jouer, que parce que Poncet et les Jésuites, résolus de l'exploiter dans leur intérêt particulier, le poussaient à outre-passer ses pouvoirs. Il paraît, en effet, certain qu'aucun personnage de la cour du Négous n'eut connaissance de la prétendue mission diplomatique de l'Arménien, ce qui s'explique facilement si cette mission avait avant tout un caractère commercial, analogue à celui de toutes les autres du même genre, dont l'usage était fréquent en Ethiopie. Poncet, du reste, dans ce premier moment de franchise qui suivit, comme nous l'avons vu, son arrivée au Caire, déclara que Mourad n'était i)as ambassadeur, et qu'il n'avait, comme lui, qu'une simple lettre de recommandation du iségous.

Quant à la personne môme de Mourad, il n'y avait rien d'étonnant à ce que sa qualité d'Armé-

142 HELA riONS Di: LA FRANCE ET DE l'kTHIOPIE

nien et sa connaissance des langues et des localités de la mer Rouge et de TEgypte, sans parler de la parenté dont il se targuait avec le vieux Mourad, Tait fait choisir par le Négous pour une commission de ce genre.

Dans ces conditions, refuser absolument do le reconnaître, c'était donc s'exposer à faire insulte à un prince qui paraissait vouloir entrer en relations avec la France, laisser échapper une occasion de faire peut-être pénétrer des missionnaires en Abyssinie et par là même mécontenter les Jésuites, alors tout-puissants sur l'esprit du Roi, et qui attachaient la plus grande importance à cette mission d'Ethiopie qu'ils prétendaient bien accaparer.

D'un autre côté, donner pleine satisfaction à Mourad et à ses amis, c'est-à-dire l'envover en France, c'était donner en spectacle à la plus polie des cours un envoyé grossier, colère et mal élevé, dans un véritable état de dénuement, étaler aux yeux de TEurope la bassesse et les turpitudes de Mourad et s'exposer à un échec ridicule qui aurait compromis l'honneur même du Roi.

D'ailleurs, nous avons vu plus haut que M. de Maillet avait reçu pour instructions formelles l'ordre d'empêcher l'ambassadeur du Négous de passer en France et, tout en le traitant bien, de le garder au Caire pendant qu'il ferait parvenir à Versailles ses lettres et ses présents; c'était très

certainemont là un moyen terme qui devait tout concilier, sans avoir aucun dos inconvénients graves que pouvait présenter, soit Tenvoi de Mourad en Europe, soit le refus positif de le reconnaître comme ambassadeur. De cette façon, les intentions du Négous se trouvaient remplies ; le Roi pouvait, s'il le voulait, entrer en relations ^ directes avec l'Ethiopie et éclaircir bien des points qui intéressaient la mission des Jésuites ; Mourad restait en Egypte où se trouvaient ensevelies et ignorées ses escapades et ses manques de convenance ; et le but vraiment utile de l'ambassade était atteint tout en évitant les inconvénients que présentait la personne même de l'ambassadeur.

Cette résolution étant prise, il s'agissait de la mettre à exécution. M. de Maillet — sans dévoiler en rien les instructions qu'il avait reçues — s'en expliqua d'abord au P. Verseau et à un Français né en Egypte et nommé La Combe qui, dans l'espoir d'un grand avancement de fortune que lui avaient fait entrevoir les Jésuites, s'il pouvait accompagner Mourad en France, était devenu le partisan passionné de T Arménien et ne rêvait plus que son départ pour la Cour de Versailles. M. de Maillet suggéra à ces deux personnes ridée qu'il vaudrait mieux, étant données les circonstances dont la mission de Mourad était entourée, ([u'il envoyât sa lettre en France et qu'il attendit la réponse au Caire. On devine

comment fut acciioillio cette ouverture par des gens qui croyaient avoir le plus grand intérêt au voj^age personnel de l'Arménien. M. de Maillet, ayant lancé son idée, n'insista pas d'abord; mais bientôt il trouva l'occasion qu'il recherchait d'en parler à Mourad lui-même. Ce dernier étant vr-nu le voir pour prendre la lettre que, grâce à ses instances, le Pacha s'était enfin décidé à lui rendre, à lui consul, il lui dit donc, en présence de plusieurs personnes parmi lesquelles se trouvaient M. Le Noir du Roule, vice-consul, que son sentiment était qu'il envoyât cette lettre en France par quelqu'un de ses gens à qui lui, de Maillet, s'engageait à donner cent pistoles pour ses frais de voyage. A cette communication, Mourad se leva d'un air furieux et menaçant, comme s'il s'était trouvé profondément offensé, et il déclara d'un air bravache qu'on lui couperait plutôt la tête que de le séparer de cette lettre. A quoi le Consul lui repartit sur le même ton que c'était lorsqu'il avait été appelé au château qu'il aurait dû parler avec cette énergie, au Heu de livrer cette précieuse lettre, non pas même au Pacha, mais à l'un de ses domestiques. Et sur ce que dit Mourad en regardant d'un air théâtral le portrait du Roi qui se trouvait dans la salle, que c'était à lui seul qu'il avait ordre de remettre sa lettre, M. de Maillet ajouta qu'il doutait beaucoup qu'il eût jamais Foccasion de voir Sa Majesté Très Chrétienne autrement qu'en peinture.

sous LK IIÈGNE DE LOUIS XIV 145

Comme on le voit, cela tournait tout à fait à 'aigre, et le P. Verseau crut le moment venu le brusquer les choses. Il fut donc convenu, à 'insu du Consul, que le P. de Poislevache et le ùeur Poucet partiraient le 20 août du Caire, pour )orter les lettres en France; mais le premier îtant tombé subitement malade la veille même le son départ et étant mort le 2 septembre, le \ Verseau, resté seul de son Ordre au Caire, et oujours disposé à ne pas se compromettre per- ;onnellement, préféra arriver à une transaction.

Cet arrangement paraissait d'autant plus lésirable que M. de Maillet avait déclaré aux ésuites que dans le cas où Mourad consentirait i ce qui lui était proposé, il lui ferait une penion journalière de cinq écus (abouquels), et 'ciTorcerait de lui procurer d'ailleurs toutes les atisfactions qui dépendraient de lui. Or, Mourad l't ses protecteurs étaient tout à fait à bout de essources ; il ne fut donc pas difficile au P. Vereau de ramener à accepter les offres du Consul, t l'Arménien vint en donner lui-même l'assuance à M. de Maillet. Il crut même l'occasion -ivorable pour faire des conlidences au repréentantdu Roi. Il lui dit (Mitre autres choses rela- •ves à la commission, « que le désir de son laître — c'est M. de Maillet qui raconte luileme la conversation — étoit de s'unir d'une troite amitié avec le mien, et qu'il espéroit que

t Majesté voudroit lui envoyer d'habiles arti- KTinopit; !»

146 RELATIONS DE LA FKANCE ET DE l'KIIHOI'IE

sans pour faire refleurir les arts dans ses états. Il ajouta coranae de lui-même qu'on pourroit mêler à ces gens-là des missionnaires, et que lui et son oncle (le vieux Mourad) les serviroient de tout leur crédit ; mais de son aveu, il n'avoit rien de tout cela par écrit, et ce qu'il disoit sur le payement des ouvriers, que son Maître en le^ demandant à un si grand Roi n'avoit pas pensé qu'il fût nécessaire d'envoyer de quoi fournir à leur voyage, étoit visiblement des réponses étudiées aussi bien que les propositions... »

Il resta ensuite à souper chez le Consul avec le P. Verseau et le sieur La Combe, et l'on s( sépara, en apparence du moins, les meilleuramis du monde. Comme on n'avait rien dit, dau cette entrevue, de la personne qui porterait h lettre de l'ambassadeur, le P. Verseau revin le lendemain au Consulat avec La Combe sou: prétexte de s' entendre sur ce point. Plusieui noms furent mis par eux en avant, de gens pei convenables pour une mission de cette nature Enfin, le P. Verseau avança timidement qu< Mourad lui avait témoigné à diverses reprise, qu'il avait une confiance entière envers le sieu La Combe et qu'il souhaiterait beaucoup que c fût lui qui allât en France ; à quoi le Consi répondit poliment qu'il en serait très heureux d son côté. (( Mais, continue M. de Maillet dai son récit, le sieur La Combe rejeta cette propc sition comme une injure qu'on lui faisoit, etl

sous LE IIÈGNE DE LOUIS XIV 147

/oii% par une grande énumération de ses allaires, |uc c'etoit une chose impossible, ce qui étoit dIlis vrai qu'il ne le pensoit. Rien n'ayant été ^ésolu ce jour-là sur ce point, le R. P. Verseau ^evint dès le malin suivant me dire que si le sieur La Combe n'alloit point en France, il ne /oyoit point d'apparence de faire consentir le ùeur Murât à remettre sa lettre à un autre qu'à ui, me priant d'envoyer prendre le sieur La ]ombe, et de l'engager d'avoir cette complaisance pour l'accomplissement d'un projet si ivancé ; mais le sieur La Combe étant venu, il me lit d'une manière en apparence si nette, qu'il ne e pouvoit en aucune manière, que je ne doutai [ue ce ne fût un nouveau mystère. J'eus même a bonté, agissant toujours avec la même Iroiture, de lui dire qu'une somme de dix mille ivres qu'il me devoit, à moi ou à ma maison, ne lie le devoit i)oint embarrasser, et que je n'exige- !ois point qu'il me payât qu'après son retour. Vétoit une partie des choses qu'il désiroit de Qoi; mais il répliqua qu'il avoit d'autres engageaens sur ce païs, et persista à dire qu'il ne pouoit en aucune manière s'en absenter. Là-dessus 0 Père Verseau qui étoit survenu me dit qu'il ous falloit voir avec le sieur Murât, et que je Ji ferois peut-être mieux entendre raison que li. Nous nous trouvâmes le' soir ensemble chez m Pères Capucins, où le sieur La Combe ne int exprès que sur la tin de la conversation.

14S RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l'ÉTIIIOPIE

prétextant d'avoir été em?jarrassé.Le sieur Murât s'étant mis de nouveau à me supplier d'onga^^'er le sieur La Combe à faire le voyage, je me mis à Ten presser, pour lui faire voir seulement que je désirois véritablement concourir à ses désirs, mais que le sieur La Combe ne vouloit en aucui sorte entreprendre le voyage, lorsque je fi fort surpris d'entendre le sieur La Combe h dire : « Toi qui me presses de quitter des affain « de la considération des miennes, que veux-t (( me donner pour un si long voyage, es-tu « état de me fournir deux mille écus ? » Et 1( sieur Murât, comme prenant la balle au bom lui repartit : « Hé bien, puisque tu veux cett< « somme, je m'engage de te la donner, et qija « j'accepte le parti. » Votre Excellence (1) jug< ra assez de mon étonnement en cette occasi( sur le personnage que je \is d'abord qu'on m'a] voit fait jouer, et des conséquences que j'ei tirois; cependant, ayant autant que je pus dissij mule ma surprise et l'affront que l'on venoit d^ me faire, je quittai le sieur Murât en lui témoij gnant de la joie de ce qu'il étoit satisfait, et qu( toutes choses étoient ainsi terminées. Le sieu] La Combe en m'accompagnant : « Auriez-vou « jamais pensé. Monsieur, me dit-il, que ce|

« homme m'eût pris au mot à un si haut prix

(1) Ces lignes sont extraites d'un Mémoire envoyé par 31. d Maillet à M. de Ferrioi, ambassadeur de France à Constan tinople.

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 149

— Non, je vous assure, luirepartis-je, je n'au- ; rois jamais pensé à ce que je viens de voir, [ je ne m'attendois point à ce que je viens de : voir. » Le II. P. Verseau vint le lendemain me rouver dès lo matin, et me dire qu'il ne restoit )lus qu'une petite affaire pour la consommation le l'ouvrage, et qu'elle étoit totalement en mes nains; c'etoit en un mot de prêter au sieur ^lurat les deux mille écus par lui promis le jour )réc(klent au sieur La Combe ; c'est-à-dire que iprès m'avoir fait le jouet de leurs intrigues, Is prétendoient encore les conduire aux dépens le ma bourse, et faire passer à mes frais en ^ranco un liomme qui y parlât contre moi et en ^

aveur du sieur Murât ; car on avoit jeté les ^eux sur le sieur La Combe, comme sur une )

)ersonne capable d'inspirer de grandes idées du ^^

lieur Murât et de sa mission et en même temps il

;)roprc, lorsque le sieur Murât auroit passe en 'Yance, de le faire parler d'une manière convelable aux idées qu'il auroit donné, le sieur La lombc sçachant le turc et l'arabe, et ne man- [uant point de génie. Quoique j'eusse toutes les aisons du monde de regretter une proposition i injuste, néanmoins, connoissant le caractère Il P. Verseau, qui est de ne vouloir absoluiit rien prendre sur lui et de faire tout au pons des autres, je crus, et ne me trompai oint, qu'il me présentoit un moïen de découvrir étalement son cœur au sieur La Combe. Ainsi,

150 RELATIONS DE LA. FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

après lui avoir répondu que je ne croiois pa

véritablement rien riscjuer en prêtant cette sorn

me au sieur Murât, ainsi qu'il me l'assuroit

j'ajoutai qu'il me seroit moins honnête qu'à ui

autre d'avoir aucun démêlé d'intérêt avec ui

homme que la Cour m'ordonneroit sans dont

de ménager, et que je ne pouvois avec honneu

retenir, comme cette Révérence me le proposoit

si le sieur Murât ne me payoit point, les présen

que le Roi m'envoieroit pour lui remettre; mai

que pour lui montrer que je voulois autant qu'i

étoit en moi, concourir à ses désirs, c'est qu(

je lui prêterois à lui-même, s'il désiroit, cett<

somme de deux mille écus sans aucun intérêt, e

qu'il ne me rendroit qu'à sa commodité. Cett(

Révérence embarrassée me dit qu'ehe ne pouvoi

en conscience s'engager pour aucune somme

et moi lui ayant reparti que la prudence m'en

gageant de ne la point aussi prêter au sieui

Murât, il trouveroit bon que je n'en fis rien. J'euî

soin de faire sçavoir cette réponse au sieur Lî

Combe, auquel le P. Verseau ne l'avoit poiDj

dit, et cela produisit l'eff'et que j'en avoi:

attendu ; car le sieur La Combe, voj^ant que le!

Pères Jésuites qui l'avoient engagé si avan

dans cette intrigue lui manquoient en cette occa

sion, et qu'il ne pouvoit faire un voyage su

lequel ils lui avoient fait fonder l'espéranc»

d'une grande fortune, se sentit piqué contre eu:

jusqu'au vif, et me découvrit, quoique tard

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 151

beaucoup do choses que j'ai toujours été ravi de îçavoir... »

Dans ces conditions, le P. Verseau, voyant |u il ne pouvait plus compter sur La Combe, et :aisant contre mauvaise fortune bon cœur, se létermina à mettre fin au conflit qu'il avait provoqué en décidant Mourad à remettre purement 3t simplement sa lettre au Consul pour renvoyer ni Roi de la façon qui lui paraissait la plus con- /enable. Il insinua cependant de la part de Mou- 'ad que celui-ci désirerait que le Consul allât ui-méme porter en France cette précieuse misûve. M. de Maillet rejeta naturellement cette mpertinente proposition, mais il ne se chargea )as moins de la mission de faire parvenir la ettre au Roi et profita de la circonstance pour aire comprendre à Mourad que la civette et une '.einture, qui constituaient tous les présents qu'il )Ouvait envoyer en France, étaient des objets de rop minime valeur pour être offerts au souve- •ain qui trônait à Versailles ; il pensait donc qu'il itait préférable pour Mourad de dire qu'il avait out perdu et d'offrir ces cadeaux à quelque uitre personne dont il avait intérêt à captiver les )onnes grâces, et par exemple au P.delaChaize, 'onfessour du Roi. Tout cela étant convenu, le 'onsul fit rédiger un projet d'arrangement entre lourad et lui par lequel il fut expressément stimlé : 1° que M. de Maillet s'engageait à envoyer a lettre au Roi par son chancelier et de faire

152 in:LATTOxs de la ]'ra.nck et de l'éthioimi:

tout en qui serait eu son i)Ouvoir pour lui procurer Faccomplissemont des désirs de son inaitre; 2" que, jusqu'à la réception de la réponse faite à sa lettre, le Consul remettrait à Mourad, à compter du jour où il avait cessé de faire sa dépense, la somme de cinq écus par jour, que Mourad rendrait plus tard à M. de Maillet dans le cas où il serait appelé en France, et où le Roi n'en tiendrait pas compte à son représentant. Mourad, de son côté, s'engageait à remettre à M. de Maillet des lettres pour le R.oi et quelques autres personnes, « avec trois cornes pleines de civette, une ceinture de soye, et vingt finjans à boire le caffé, et une petite croix de fer... »

Gomme il fallait quelque temps pour mettre au net par écrit ces stipulations en double exemplaire, et qu'il était tard, on renvoya au lendemain, 14 septembre, la signature et le versement de l'argent à Mourad. Pendant la nuit, il vint à l'esprit de M. de Maillet que la civette était un présent un peu ridicule et bien... odoriférant pour être offert en France à des personnes de distinction et en particulier au confesseur de Sa Majesté, et qu'il serait bien préférable de l'échanger contre du café, qui serait très certainement mieux apprécié. Aussi, quand le lendemain matin le P. Verseau vint le voir, il lui communiqua cette idée, qui fut approuvée ; le Jésuite sortit donc pour aller en parler à Mourad ; mais TArménien qui, comme nous l'avons vu plus haut,

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 153

îtait tout à fait à la dévotion du sieur La Combe, Lvait été tout à fait monté par ce dernier, qui lui Lvait affirmé qu'il était abandonné et trahi par le \ Verseau, et qu'il lui suffisait de faire un (klat )Our obtenir tout ce qu'il voulait. Cet homme ûal élevé, colère et à demi barbare, crut donc 'occasion bien choisie pour essayer d'intimider les adversaires.

Nous laissons encore ici la parole à M. de iaillet pour nous donner le récit de cet incident:

A peine le P. Verseau lui eut-il ouvert la prolosition de clianger la civette en café, qu'il se eva comme un furieux, jeta à terre une tasse de lorcelaine qu'il tenait à la main, leva son turban (t en fit autant ; puis tirant son couteau , il le lorta comme pour s'en frapper. Le P. Verseau 'étant mis en devoir de l'en empêcher, il l'en uroit frappé lui-même, s'il n'en eût été retenu >ar le sieur Pietro son parent et mon drogman uif, qui, se trouvant heureusement, le saisirent ; lais s'étant dégagé de leurs mains, il en sortit t se mit à courir vers la porte de la maison. On ourut après lui, et voyant qu'il était arrêté, il se lit à crier de toute sa force qu'il vouloit se faire 'urc, et répéta cent fois ces paroles, appelant .3s Turcs à son secours. Cependant on avoit 3rmé la porte de la rue, et le sieur Torelly, 'énitien, maître de la maison, et les sieurs Beardy etBagarry, marchands françois qui y étoient veç lui, étant descendus dans la cour à ce bruit,

ils le prièrent tous si instamment rie vouloir i monter, qu'il le fit. Ils furent quelque tems av lui dans sa chambre ; mais à peine en furentsorti^ y laissant seulement le sieur Pietro, q le sieur Murât appela son Abissih et son pf] Noir, et leur dit d'une voix de maître : Je veux t faire Turc et veux que vous vous le fassiés av moi; ne le ferés-vous pas? continua-t-il d'un t menaçant. A quoi les pauvres enfans rep^ tirent qu'ils étoient prêts de faire tout ce qi voudroit. Cette particularité me fut contée le le demain avec toutes les particularités que je sç vois déjà par mon drogman et beaucoup d'autre 1*^' ' elle me fut, dis-je, contée par le sieur Pietro li

même, en présence du sieur Boucher l'un de n marchands français qui se trouva dans ma cha: bre, lorsque le sieur Pietro me vint voir. La nuit ^ même jour.de cette extravagance, le sieur ^NIui sortit avec un valet, et cette sortie aj^ant alarr les sieurs Torelly et Bérardy, témoins de ce q » s'étoit passé ce jour-là quatorzième septembr ne sçurent pas plutôt cette sortie du sieur Mun que ne doutant point qu'il n'allât se faire Tui ils accoururent tous allarmés en ma maison, r priant d'envoyer incessamment mes janissair après lui et d'autres personnes pour Yen emp cher. Les mouvemens qu'il falloit faire à d heures indues ne firent (}u^éclater davantage qui s'étoit passé le jour. On chercha de to côtés le sieur Murât, qu'on retrouva enfin da

sous LE RÈGNE DE LOUIS XTV 155

la maison où il avoit été reconduit par quelqu'un, ;t l'on dit qu'il n'étoit sorti que pour aller voir m de ses amis Turc. Cependant le sieur Murât, [ui avoit sans doute porté les choses au delà les conseils qui lui avoient été donnés, et qui /étoit déshonoré en cette manière, continua dans a résolution de faire paroître du mécontenteûcnt, me renvoya le lendemain tous les meubles [ue j'avois fait mettre en sa maison, et se retira .ur le soir en un caravansera {sic), ce qui acheva le ré[)andre dans la ville l'action du jour précélent. Mais comme il vit que ni ses extravaganes, ni les alarmes que le sieur la Combe avoit herché à me donner , ne m'avoient fait faire ucun mouvement vers lui, et qu'on lui rapporta ans doute que je ne ferois aucune démarche, il û'envoya sous main le Turc qu'on disoit qu'il itoit allé voir la nuit qu'il sortit, et qui se troul'oit de ma connoissance. Il vint me trouver 'ommo un ami commun, s'offrit do rappeler le leur ]\[urat à la maison, et aux choses dont il itoit convenu avec moi. Il est certain que les »onnes règles auroient voulu, après le dernier clat surtout, que j'eusse refusé à mon tour de enir les paroles que j'avois données, et M. du lonio dira à Votre Excellence que ce fut contre 3 conseil de tous mes amis que je voulus bien entrer en traité avec cet homme. J'allai donc e soir à la campagne, où le sieur Murât se rendit lu caravansera où il étoit, sur un cheval que je

150 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l/ÉTIIIOI'II,

lui avois ouvoyo avec mes janissaires. M. du Pioule y étoit, le li. P. Verseau, le Père supérieur des Capucins, mon chancelier, mes drogmans, et le sieur de Rutant qui s'est aussi trouvé en beaucoup d'autres occasions que je cite dans le Mémoire, étant logé dans ma maison. J'é[)arg-nai honnêtement au sieur Murât la confusion de lui parler môme de Faction indigne qu'il venoit de commettre , et qui faisoit le sujet de cette entrevue ; et sans aucune explication, il me dit aussi qu'il étoit prêt de consommer avec moi le traité dont nous étions convenus, et moi je lui repartis que je tiendrais aussi ma parole. Il revint le même jour dans sa première maison où je fis reporter ses meubles; et le lendemain s'étant rendu chès moi, le traité fut signé entre nous, en présence et par le Turc dont j'ai parlé, M. du Roule, le R. P. Verseau, le R. P. Supérieur des Capucins, mes drogmans et mon chancelier... »

A la signature , on s'aperçut d'une dernière perfection de ce singuher ambassadeur ; il ne savait ni lire ni écrire ! On s'occupa de rédiger les lettres destinées au Roi, au comte de Pontchartrain. Chancelier et à quelques autres personnages. Ces lettres furent, bien entendu, inspirées, sinon écrites, par le P. Verseau et par M. de Maillet. On retrouve cependant le style ampoule des Orientaux, notamment dans celle adressée à M. de Ponchartrain auquel Mourad envoie ses présents, « ,.. N'ayant, dit-il, aucune

those digne d'estre présentée aux augustes étriers de ce grand et magniiic|ue Empereur ; au moins afin que ma lettre ne soit pas entièrement dénuée de tout accompagnement , j 'envoyé à Votre Excellence en particulier un petit nègre éthiopien chréstien, une ceinture des Indes, et deux mille cent civettes du poids de 26 1 onces. Combien que ce soit peu de chose, je le prie de le regarder comme si c'était beaucoup davantage

Ayés doiîc la bonté d'agréer ce petit présent, d'autant plus que ce pauvre serviteur estant exempt de toutte ambition et de toutte avidité se trouve parfaitement content de la vie très médiocre que je mène icy avec peu de chose en compagnie de Vostre Illustre Consul (1)... )>

La main de 1' « illustre consul » se retrouve plus visiblement dans la lettre adressée au Roi, lettre remplie de témoignages d'adulation et ne sortant pas de la banalité officielle, ^l. de Maillet s'arrange de façon à mettre sa responsabilité à couvert , tant de la venue de Mourad que des empêchements qu'il avait mis à son voyage en France; il fait aussi valoir ses propres mérites, ce dont on ne peut vraiment lui faire un crime (2). Cette malheureuse ambassade et les intrigues

(1) Signé, sur le cachet : " Mourad, fils de Mazloum »' : et h la fin: « Mourad Tchelohy, ambassadeur d'Ethiopie. "

(2) Le passage le [)lus intéressant de cette lettre est celui où l'ambassadeur envoyé pour rendre hommage à Louis XH' de la part du Négous, et lui emprunter « quelques raïons afin de les faire luire sur ses sujets, et en faire honneur h ses Etats »♦ demande au Koi de laisser partir peur l'Ethiopie quelques-uns de