VOYAGE DE PONCET AMBASSADE DE M. DU ROULE

MEMOIRES SUR l'ÉTHIOPIE ENVOYES A LA COUR DE FRANGE A LA FIN DU XVII° SIÈCLE

Le Négous Susneos ou Siiltan-Segaed (1) était mort, comme nous l'avons vu plus haut, en novembre 1G32. Cet événement ayant été suivi de l'expulsion des Jésuites et d'une violente persécution contre les catholiques, les relations avaient été complètement interrompues entre l'Europe et l'Ethiopie chrétienne.

La seule trace que nous rencontrions dans les documents qui datent de cette époque, d'une tentative faite pour pénétrer en Abyssinie, se rapporte au fait suivant. Vers 1675, des Ethiopiens revenus au Caire firent à leur roi un récit si avantageux d'un religieux capucin qu'ils y avaient rencontré et qu'ils lui peignirent comme un grand médecin, que ce prince, dont le fils était depuis longtemps malade, fit dire à ce rehgieux de faire le voyage d'Ethiopie et qu'il serait le bienvenu dans ses Etats. Mais des moines franciscains ayant eu vent de la chose, voulurent

(1) Segued ou Sagued (Saghed) signifie en éthiopien Auguste, Vénérable : tous les Empereurs abyssins, depuis David, ont pris ce surnom.

68 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l'ÉTHIOPIE

aussi en profiter ; ot, sans attendre le capucin, ils partirent pour la Haute-Egypte. Ils furent d'abord parfaitement reçus en Ethiopie, où les ordres étaient donnés de faire bon accueil à des religieux francs, mais quand ils eurent audience du Négous, et que celui-ci eut été informé que le capucin qu'il attendait n'était pas parmi eux, il entra dans une si violente colère qu'il les fit mettre à mort. « Ainsi, par leur imprudence, on perdit une occasion favorable de rentrer en Ethiopie (1). »

Néanmoins, et en dépit de cette catastrophe, on n'avait pas abandonné tout espoir d'entrer en relations suivies avec le mystérieux empire chrétien du Soudan. Parmi les souverains d'Europe, le roi Louis XIV était peut-être celui qui se préoc-

(1) «' Mémoire (de M. de Maillet) sur les veues que l'on a de pénétrer en Ethiopie »♦ (1697). Nous publions plus loin ce Mémoire en Appendice (B) à cause de son importance particulière. — Ce document fait partie du carton Ethiopie aux Archives du Ministère des affaires étrangères^ ainsi que presque toutes les pièces que nous citons dans ce travail. Pour éviter des renvois perpétuels et inutiles, nous croyons devoir avertir une fois pour toutes le lecteur que la plupart des documents que nous citerons ici ou qui nous fourniront les éléments de notre récit se trouvent dans ce carton ou dans la Correspondance Consulaire du Caire, ou encore dans la « relation historique d'abissinie, du R. P. Jérôme Lobo, trad. du portugais, continuée et augmentée de plusieurs dissertations, lettres et mémoires, par M. Le Grand, prieur de Neuville-les-Dames et de Prevessin. A Paris, V" Coustelier, 1728, in-4°. » — Lorsque nous citerons d'autres documents que ceux qui sont reproduits dans cet ouvrage ou conservés dans le carton Ethiopie et la correspondance du CAIRE des Archives du Ministère des affaires étrangères^ nous en indiquerons soigneusement l'origine.

sous LE RÈGNE BE LOUIS XIV 69

cupait le plus de cette question. Il y avait, du reste, un intérêt tout particulier, à cause du commerce important que faisait la France, dès cette époque, avec les Indes Orientales, par suite de la création, sous les auspices de Colbert, d'une compagnie destinée à exploiter les richesses de ces pays d'Orient.

La question religieuse jouait aussi son rôle — et un rôle très important — dans ces préoccupations. La France, en effet, était depuis longtemps habituée à considérer les intérêts des catholiques orientaux comme les siens propres ; on se souvient que leur protection lui appartenait en vertu des capitulations passées avec la Porte. Il n'est donc pas étonnant que le grand roi vieilli, placé sous la double influence de son confesseur, le P. de La Chaize, et de la dévote madame de Maintenon, qu'il avait fait asseoir à côté de lui sur le trône de saint Louis, ait rêvé de ramener dans le giron de l'Eglise romaine les sujets du fameux Prêtre Jean, plongés depuis tant de siècles dans les erreurs de l'hérésie eutychéenne.

Aussi voyons-nous, dès les dernières années du xvii" siècle, le ministère français chercher à se renseigner sur les moyens de faire pénétrer à la fois des missionnaires et des commerçants français en Ethiopie.

La France était alors représentée en Egypte par un homme arrivé d'emblée à cette haute situation par la protection toute-puissante du

70 IlELATIONè DE LA FllANCE ET DE L'ÉTIIIOPIE

comte de Pontchartrain, ami de sa famille (1), mais qui suppléait à son inexpérience par une intelligence rare ouverte à toutes les questions, et par un ^rand amour du travail.

Benoist de Maillet, qui se qualifie dans les pièces officielles de (( chevalier, seigneur de Mézeray », était né à Saint-Mihiel, le 12 avril 1056 (2), d'une famille noble, mais peu fortunée. Il passa sa jeunesse dans une oisiveté studieuse et fut nommé consul général en Egypte, aux lieu et place de M. de Marlot, en 1692. Il devait rester au Caire jusqu'en 1708, après avoir joué le principal rôle dans les événements que nous avons entrepris de raconter (3).

(1) Le Consulat du Caire était alors, de tous ceux du Levant, le plus avantageux pour son titulaire. Le Caire n'étant pas, à cette époque, un lieu de passage, le Consul y avait peu de dépenses ; de plus, il était le seul de tout l'Orient qui ne payât pas de loyer. Au temps de M. de Maillet, les appointements étaient de 4000 livres, plus 6500 livres pour frais de table et entretien de l'aumônier, du chancelier, du drogman et des domestiques. Enfin, le Consul avait le privilège d'entrer en franchise en Egypte cent tonneaux de vin par an, et les droits sur chaque tonneau étant de 2 piastres 1/2, le bénéfice qu'il retirait de ce privilège pouvait presque suffire à payer toutes ses dépenses. — Mém. de la Charnhre de Commerce {de Marseille), vers 1700. Dans la correspondance consulaire du caire, aux Archives des Affaires étrangères.

(2) Suivant D\irï\al {Description de la Lorraine), Dom Calmet {Bihl. de Lorraine) le fait naître à Bar-le-Duc, eu 165f',

(3) Du Caire, M. de Maillet s'en alla consul à Livourne ; il fut ensuite nommé inspecteur des établissements français dans le Levant et sur les côtes barbaresques ; puis il se retira définitivement à Marseille avec une pension considérable de la cour et il s'occupa de mettre en ordre les nombreux niatériaux qu'il avait rapportés de ses voyages, et qui lui servirent à composer plu-

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 71

Ce fut donc à son protégé que s'adressa le comte de Pontchartrain, alors ministre — il devint chancelier en lOOO — pour obtenir les renseignements qu'il désirait avoir sur TEtbiopie. Le résultat des premières recbercbes auxquelles se livra M. de Maillet fut un « mémoire sur les vues que l'on a de pénétrer en Etbiopie par les routes du Nil ou de la mer Rouge par rapport à l'introduction du commerce des Indes orientales.» Ce travail est daté de 1097. Eu dehors d'intéressantes notes historiques, géographiques et même ethnographiques, il nous apprend qu'il partait chaque année du Caire pour Sennaar, capitale du pays de Fungi, deux grandes caravanes, et que des négociants turcs étaient, dès cette époque, établis à demeure dans cette dernière ville, où l'on jouissait d'une sécurité suffisante. Mais l'auteur du mémoire préfère beaucoup la route par Suez et Massouah, avec escale à Djeddah, où il conseille fortement d'établir un a^ent consulaire

sieurs ouvrages dont ou trouvera la liste dans les Biographies. Benoist de Maillet mourut h Marseille, le 30 janvier 1738, h l'âge de quatre-vingt-deux ans. — Nous possédons de lui un portrait gravé en 1737 par J.-C. de Lacroix, qui le représente en buste cuirassé et vêtu d'une façon quelque peu prétentieuse. L'ensemble de la physionomie est intelligent, le front haut, les yeux petits, le nez un })eu fort. Sous ce portrait est une légende en hollandais que des tirages j)ostérieurs traduisent ainsi en français : « Benoist de Maillet, gentilliomme lorrain, consul général du Roy de France, en Egypte et en Toscane, puis visiteur général (les Echelles du Levant et de Barbarie, et désigné par Sa Majesté comme envoyé vers le Roy d'I^thiopie : Auteur des Mémoires sur l'Egypte et TEthiopie. «

français. 11 voit à cette route, entre autres avantages, celui de se rendre peu à peu maître du commerce de la mer Rouge. Toute cette question est traitée d'une façon très remarquable, et M. de Maillet fait notamment sur la manière d'arriver par la lenteur et la patience à obtenir des Turcs et des Orientaux, en général, ce que l'on peut désirer, des réflexions fort justes et qui seraient encore de nos jours applicables en bien des circonstances. Gomme nous publions en appendice (B) ce très intéressant travail, nous y renverrons le lecteur et nous ne nous y arrêterons pas plus longtemps ici.

Nous trouvons ensuite dans nos documents, à la date du 22 avril 1698, un autre « Mémoire sur le commerce de la mer Rouge et les desseins qu'on pourrait entreprendre de ce costé là, fait pour réponse à une lettre de M. l'Ambassadeur au sieur de Maillet, consul d'Egypte. » Si nous ne reproduisons pas ce mémoire en appendice comme le précédent, c'est qu'il s'occupe exclusivement de la question commerciale : mais nous en donnerons un résumé suffisant pour en faire apprécier l'importance.

M. de Maillet débute par traiter la question d'un canal entre la mer R.ouge et la Méditerranée et nous trouvons ce passage assez curieux pour le citer textuellement.

« Il ne serait pas impossible, dit-il, à un prince qui règneroit tranquillement en Egypte, de

sous LE UÈGNE DE LOUIS XIV 7^^

séparer l'Egypte de l'Asie par un l'anal qui joindroit la mer Rouge à la Mckliterranuëe. Il n'y a, du fond du golfe de la mer Erythrée où est scitué le bourg de Suez que deux bonnes journées jusqu'au Caire, et du même lieu jusqu'à Jafta, ou en droiture jusqu'à la Méditerranée, que trois à quatre journées. Cette dernière route seroit préférable à la première quoy que plus courte (1) parce que par la première il faudroit joindre la mer Rouge au Nil à un endroit qui influe sur toute l'Egypte inférieure qu'on rendroit au moins par là stérile, quand on (n') auroit pas à craindre qu'elle fût inondée. Aussi voit-on par des travaux, encore des vestiges dans les déserts voisins de Suez qui tirent à la Méditerranée, que Ton avoit entrepris par cet endroit l'union des deux mers, ouvrage qui demanderoit une dépense prodigieuse, quand sous le sable à travers desquels il faudroit le conduire, il ne se trouveroit pas à une certaine profondeur un roc sollide ainsy qu'il est ordinaire dans la plupart des déserts d'Egypte. Tl est sûr d'ailleurs que cette entreprise ne pourroit être formée en veiie d'enrichir l'Egypte par hi facilité du commerce des Indes dans la Médit<uTanée, puisque le canal qu'on feroit à ce dessein d'une mer à l'autre, s'il n'estoit que pour 'les petites barques, engageroit toujours à des • !• 'Chargements et des rechargements qui. pour

(1) Lisez : quoi({iio celte première route soit plu- courte, KTiiioriE r>

74 RELATIONS DE LA FRANCE ET DE l'ÉTIIIOPIE

peu de dépense qu'ils demandassent, égaleroient presque le prix des voilures (transports; qui se font aujourd'hui par chameaux du Suez au Caire, qui sont très médiocres et le pourroient estre beaucoup moindres si l'on y apportoit un bon ordre ; et que si le canal au contraire estoit assez large et profond pour faire passer les vaisseaux d'une mer à Tautre, il se pourroit faire dans la révolution des années qu'un prince étranger se rendît maître des forts qu'on bastiroit pour la seureté des passages, ce qui seroit d'autant plus aisé qu'on pourroit attaquer ceux qui sont (seraient) en Asie sans qu'on pût les secourir d'Affrique que très difficilement. Un roy d'Egypte s'exposeroit donc par là sans aucune utilité au danger de perdre un commerce puissant qui sera toujours invinciblement en ses mains tant que cette séparation subsistera. »

M. de Maillet rappelle ensuite que le grand Golbert avait voulu faire passer par la mer Rouge les marchandises de la Compagnie Royale française des Indes, et qu'il avait fait proposer au Pacha d'Egypte de lui donner deux pour cent de tout ce qui transiterait de Suez à Alexandrie. La Sublime Porte, paraît-il, aurait adhéré à cet arrangement, mais tous ces pourparlers n'auraient pas abouti pour diverses raisons.

La première avait été l'opposition violente faite à ce projet par les marchands égyptiens du Caire « qui sont la plus part janissaires ou Azaps ou

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 75

SOUS la protection des milices qu'ils achètent d'une partie des proffits qu'ils font », et qui se seraient trouvés ruinés par cette combinaison; il eût donc fallu acheter toutes les « puissances » de l'Egypte, ce qui eût nécessité des dépenses hors de toute proportion avec le but à atteindre, et n'aurait môme pas assuré la réussite, toujours à la merci d'un acte de fanatisme ou d'un soulèvement populaire.

Un autre obstacle avait été l'impuissance du Pacha d'Egypte à faire quoique ce soit, contre le gré des janissaires. Ce pacha, en effet, bien que nommé par la Sublime Porte, dépendait de cette mihce turbulente et il était toujours menacé d'être déposé sinon massacré, du jour au lendemain, dès qu'il avait cessé de leur convenir. Il est facile de comprendre que, dans ces conditions, il ne devait pas être très désireux de se prêter à un essai qui pourrait compromettre sa situation et ne lui donnait, en échange, que l'espérance d'avantages problématiques à recueillir dans un avenir plus ou moins éloigné.

Enfin, une dernière difficulté qui avait fait échouer le projet du grand Golbert était l'impossibilité d'obtenir l'adhésion du roi de la Mecque qui prélevait 10 à 12 pour cent sur toutes les marchandises passant [)ar Djeddah, ou les navires avaient l'habitude de relâcher pour faire des vivres; ce roitelet n'aurait donc pas souffert qu'on le privât de ce bénéfice sans chercher à

70 lŒLATJUNS l>E I.A J'ItANfJE Kl' DE LKTHIOl'Ii:

exercer do terribles représailles; (ht plus, il se serait plaint à la Porte de la diuiiiuition des douanes de Djeddali dont la moitié était appliquée au nom du Grand Seig-neur à divers usages pieux à la Mecque et aux autres saints lieux du Mahométisme, et il eût été bien difficile au Klialife de passer outre sans exciter d'une manière dangereuse, même pour lui, le fanatisme musulman.

Quant à la navigabilité de la mer Rouge, l'auteur du Mémoire prétend que Ton a beaucoup exagéré ses difficultés. On pourrait, au besoin, éviter la dangereuse escale de Djeddah et venir directement et sans se ravitailler, d'un port de rvémen à Suez. « Ce que je viens d'avancer, ajoute-t-il, se justifie aujourd'hui par l'arrivée depuis quelques jours au Suez d'un vaisseau indien en droitture sans avoir touché à Gedda. Il a esté accueiily très favorablement; on prétend l'engager à faire encore un second voyage et en exciter d'autres pour la même entreprise par l'exemple de ces bons traitements... »

Mais ce fait isolé qui, suivant le Mémoire, doit faire espérer le succès dans l'avenir, ne peut constituer présentement un état normal et ne tranche pas, comme nous l'avons vu plus haut, les difficultés résultant de la routine et de la malveillance des puissances riveraines. Il faut donc trouver un autre moyen.

Ce moyen, M. de Maillet l'indique. Ce serait,

sous LE RÈGNE DE LUT IS XIV 77

SOUS prétexte que la France a un i^ros commerce dans les Indes et que les marchands seraient désireux d'avoir plus promptement des nouvelles de leurs vaisseaux qui doivent passer par le cap de Bonne-Espérance, d'avoir à Suez « une tartane d'avis pour faire passer à Suratte ou ailleurs des nouvelles. » Les matelots qui monteraient cette tartane courraient certainement de sérieux dangers sur la cote d'Arabie, s'ils étaient forcés d'y toucher: mais la grande utilité qui pourrait résulter de cette tentative mériterait bien qu'on la hasardât.

« On éviteroit, avec un si Ibible commencement, les inconvéniens de la jalousie des marchands d'icy, et enfin ce seroit beaucoup d'introduire la coutume de voir de nos bastiments sur la mer Rouge ; cette coutume est toute puissante parmy ces gens cy ; il n'y a qu'à trouver les voyes d'en faire naistre dos nouvelles; pour cela les changements ou innovations doivent estre, s'il se peut, insensibles. On ne réussiroit pas avec plusieurs millions à la conservation d'un projet qu'on entreprendroit à découvert, qu'on y parviendroit en quelques années par des routes imperceptibles. S'il y en a une'à ce dessein, c'est celle delà tartane dont je parle et de l'établissement de quelqu'un au Moka, lieu situé à l'embouchure de la mer Rouge où l'on va charger les calï'és, où la pluspart des vaisseaux indiens s'arrestent sans venir à Gedda ; pays d'une entière

78 UELATJONS DE LA rUANCE ET DE l'kïHIOI'IJ:

liberté dépendant du Roy de THiémen qui l'ait sa résidence à douze journées de là dans les terres. L'air du Moka n'est pas sain, nnais il est fort bon à Aden qui n'est esloigné du Moka que de deux journées et de cinq ou six par mer ; ce dernier lieu n'est pas fréquenté, parce qu'estant hors du golfe et exposé aux corsaires, on a jugé à propos de transférer le commerce au Moka appartenant au même prince ; on pourroit y passer une partie de Tannée, le négoce de Moka ne tombant qu'en certaine saison ; de ce lieu à la coste d'Ethiopie et à Mesoua, résidence du pacha d'Abissinie, il n'y a que deux jours de trajet. Ce seroit le moyen de pénétrer avec le temps en Ethiopie et de s'ouvrir un chemin en des pays que l'on a toujours en veûe de rendre véritablement chrétiens. »

Après avoir donné quelques détails sur la nature du commerce que pourrait faire immédiatement le petit bateau dont il demande l'établissement à Suez, M. de Maillet ajoute : « La tartanne deviendroit barque en peu de temps, et la barque donneroit lieu à une seconde... », et il serait d'autant plus facile de créer une flotte commerciale française dans la mer Rouge et de se rendre maître du transit des Indes de ce côté, que les Turcs sont absolument hors d'état de lutter dans cette mer avec une nation européenne; ils ont seulement à Suez une vingtaine de vieux bâtiments à un seul pont et sans aucune défense, qui font une fois par an le voyage de Djeddah; ces

sous LE RÈGNE DE LOUIS XIV 79

bâtiments sont à la merci du premier corsaire venu, et s'ils étaient détruits ou s'ils périssaient de vieillesse, il serait impossible d'en reconstruire. Les Turcs seraient donc les premiers à se servir des vaisseaux français pour le transport de leurs marchandises, s'engageraient à n'en pas prendre d'autres et fourniraient à Suez des magasins et tout ce qui serait nécessaire. Ces bâtiments auraient en outre le transport des pèlerins à la Mecque et absorberaient bientôt le trafic du café. Quant à celui des Indes, ce serait plus long et plus difficile, à cause des corsaires portugais et des (( fourbans anglois qui se sont fortifiés dans risle de Madagascar où ils ont une forteresse de cent cinquante pièces de canon... »; mais cela viendrait cependant avec le temps.

Seulement, il faut se hâter de prendre un parti, dit l'auteur du Mémoire. En effet, « on veut que les Anglois dont il en a passé quelques uns par cette mer durant la dernière guerre, ne la fassent parcourir aujourd'huy de nouveau par le nommé Vesler, vice-consul de cette nation à Tripoly de Sirie, que pour reconnoistre des liaisons qu'on pourroit establir entre les lieux où ils sont establis aux Indes et TEgypte où ils comptent de festre au premier jour... Quoy qu'il en soit, les avis que j'en ai eus de divers lieux et l'envie aussi de les devancer et de contribuer aux anciens desseins de la Cour m'ont engagé d'envoyer sur les pas de cet Anglois un nommé Dominique

SO PJ<:LA'n<)NS I)K LA Ill.VNCE ET DE l'ÉHIIOIM K

Paschal, marchand do cotte Echello. Il s'ost ornbarquéavoc FAnglois iriemc pour Gedda, où je lo crois arrivé. Il le suivra à Moka et jusques à Suratte ; je luy ay donné des lettres pour lo directeur de là, avec lequel je suis en correspondance. Il emporte aussy de grands Mémoires sur toutes les informations qu'il doit prendre durant la route, tant sur le commerce que sur les mœurs et les coutumes que sur la navigation de la mer Rouge, à la connaissance de laquelle je Tay surtout charge de s'appliquer. Je puis dire que ce marchand fait le voyage sur ma bourse, au moins aux risques de ma bourse que je lui ay ouvert en cette occasion beaucoup plus largement que lo danger d'une longue navigation et d'une navigation inconnue ne le semblait permettre, ne pouvant compter de trouver à faire des assurances. Ce marchand ne peut estre de retour avant la fin de l'année prochaine ; il doitm'écriré amplement de Gedda par le retour de la caravanne (1). »

Non content de faire ainsi des sacrifices personnels (2) à la réussite de l'idée qu'il poursui-

(1) Dominique Pascal lut pris par un corsaire anglais et était encore à Bassora le 8 juillet 1700. Tous les Anglais de Surate avaient été emprisonnés par représailles et on attendait la mise en liberté de Pascal et de ses compagnons de voj'age pour les relâcher. {Lettre de M. de Maillet, du 8 novembre 1700, dans

la CORRESPONDANCE CONSULAIRE DU CAIRE.)

(2) S'il faut en croire les ennemis de M. de Maillet, l'envoi de Pascal ne fut pas aussi désintéressé. En eflet, le voyage n"nyant pas réussi, M. de Maillet demanda à la Chambre du Commerce de Marseille qui devait profiter de l'ouverture de ce. nouveau

sous LE KÈGNE DE LOUIS XIV 81

vait, M. de Maillet s'était mis en rapport avec le Pacha, relativement à la fameuse tartane qui devait être Tombryon de la flotte française qu'il rêvait de créer dans la mer Rouge. Ce gouverneur, plus hardi sans doute que ses prédécesseurs, et convaincu que ce projet ne pouvait lui donner que des profits, s'était déclaré prêt à accueillir favorablement et à protéger de tout son pouvoir rétablissement, à Suez, de ce petit bateau ; mais le consul, ne sachant si l'on consentirait à Versailles à ce mpdeste essai, attendait des ordres pour continuer les négociations de cette affaire qu'il déclarait pouvoir toujours reprendre quand on le voudrait. « ^lais pour y parvenir, disait-il en tenninant le Mémoire que nous venons d'analyser, — il faut sacrifier du temps et de l'argent et réserver ces espérances à un avenir qui ne frappe pas comme le présent. Il (^st mémo très possible que rien ne réussira, et je serois trez fasché d'avoir promis la moindre chose, puisqu elles sont à ce sujet autant dans les mains de la fortune que dans celles d'un grand ménagement et de la meilleure conduitte. »

débouché, (le prendre h sa charj^^e une partie des Irais, mais elle refusa par lettre du 10 mai 161)8, alléguant que le Consul ayant pris sur les sommes avancées par lui un change considérable, avait fait un acte de commerce dont il devait supporter les conséquences, bonnes ou mauvaises. A la suite de ce refus, M. de Maillet ayant essayé de se faire rembourser de force en «'adressant à la cour, fut débouté de sa demande, (couresp. consul, du