CHAPITRE VII

Ce n'est pas pour soi seul qu'ici-bas on doit vivre. Gœthe, qui aimait beaucoup La Fontaine, n'a pas lu sans doute la Captivité de Saint-Malo^ étrange poème que les solitaires de Port-Royal avaient arraché à la complaisance du Ronhomme, ou, s'il l'a lue, il a dû négligemment sourire en rencontrant au passage cette réflexion humanitaire jetée sans conviction dans un alexandrin correct. Il eût été plus sensible, je crois, au détachement allègre de V Hymne à Volupté :

Volupté, Volupté, qui fut jadis maîtresse, Du plus bel esprit de la Grèce ;

* Voir, entre autres : A. Caumont, Gœthe et la littérature française, Francfort, in-4°, 1885 (annexe a.u Programm des Stàdtischen Gymnasiums zu Frank fort a. M.)) 0. Schanzenhach : Franzosische Einflûsse bei Schiller (annexe au programme du Eberhard Ludwigs Gymnasium de Stuttgart) ; A. Mèzières : Gœthe, 2 vol. in-i6, Paris, 4895, nouv. éd. ; J . Minor : Schiller, sein Leben und seine Werke, Bde 1 u. 11, in-8, Berlin, 1890; Gœthe Jahrhuch, pass.

mais surtout^ il se fût écrié, avec Fauteur des Fables :

Qu'il ne faut pas Quitter la nature d'un pas.

Pourquoi parler de La Fontaine, à propos de Goethe ? C'est que La Fontaine reste, avec Molière, au xvu^ siècle, le représentant le plus parfait de Tesprit français, et que Goethe est de la même famille de génies que ces deux maîtres profonds et charmants, avec plus de volonté que lun, plus de variété que l'autre, avec plus d'intelligence que tous les deux et plus de conscience de sa valeur propre. Celui-ci, comme ceux-là, est tout entier dans ses livres, qui sont presque des chapitres d'une confession générale, et, comme eux toujours, il s'est borné à parer de poésie ses expériences et ses aventures. Caractère et circonstances ont mieux servi l'Allemand que les Français ; la différence de race suffirait, au demeurant, à expliquer la différence des œuvres.

Je n'insiste pas. L'essentiel est de rappeler, qu'au fond de l'optimisme et du dilettantisme transcendants de Gœthe, on retrouve sans cesse le vigoureux écho de la vie, que chez lui, comme chez La Fontaine et Molière, presque tout ce qui a été écrit a été vu ou vécu, et enfin que chez tous les trois la réalisation objective transforme, sans la trahir, l'intense subjectivité des impressions. Il est clair, dès lors, qu'on perdrait sa peine à suivre à la loupe la trace des imitations dans Gœthe ; il est non de ceux qui copient, mais de ceux qui créent. Il a néanmoins eu des modèles étrangers, qu'il a choisis en France plutôt qu'ailleurs ; il a pu être stimulé, inspiré par eux, il n'a fait nulle part des stages de disciple : ses yeux^ son cœur, son esprit furent ses meilleurs guides. Ne l'oublions jamais en étudiant l'influence française dans Gœthe !

Lessing n'apprit le français qu'assez tard ; Herder le sut assez mal; Goethe, lui, « Ta aimé dès son enfance ». Tout petite il écoutait ou faisait parler les domestiques, causait avec les soldats français qui occupèrent sa ville natale en 1759, admirait le comte de Thorane, lieutenant du roi, en billet de logement sous le toit paternel, assistait chaque soir aux représentations des comédiens français qui accompagnaient l'armée : « Assis au parterre, j'observais avec la plus vive attention ; je comprenais la tragédie plus facilement que la comédie ^ ». Il fit la connaissance de deux acteurs de la troupe joyeuse qui jouait nos auteurs devant le public francfortois. Il lut Racine, qui le ravit ; puis, Corneille et Molière. L'habitude de notre idiome lui est chère ; il traduit en alexandrins allemands la première scène du Menteur^ il écrit en français à sa sœur, à Schlosser, à l'ami Trapp. A Leipzig, pendant ses semestres d'étudiant que le Digeste n'enchante point, il ne manque pas une occasion d'entendre les pièces françaises qu'on y donne.

Un de ses camarades d'alors, H.-L. Wagner lutte d'émulation avec lui; il traduit, en 1770, le Temple de Gnide de Montesquieu, mais maladroitement, avec plus de gaucherie encore que Gotz en 1739; il fait subir le même traitement au Mémorial d'un mondain, du comte de Lamberg, et à La Brouette du vinaigrier, drame en trois actes de Mercier. Les Confiscable Erzahlungen (1774) de Wagner ne sont que des nouvelles françaises germani-

* A. Caumont, op. cit., 4 et s.; Mézières, op. cit., 1, 14. — Les pièces que voit jouer Gœttie sont : V Hypermnestre de Lemierre, le Père de famille de Diderot, le Devin du village de Rousseau, Rose et Colas, Annette et Lubin de Favart, les Philosophes de Palissot, du Molière, du Destouches, du Marivaux, du La Chaussée, et, sans doute, aussi du Voltaire, du Dancourt, du Regnard, du Legrand, du Hauteroche, du Palaprat, du Guyot de Merville.

sées. Tout à coup, il passe critique dramatique, et, la jeunesse étant versatile, s'enrôle sous les drapeaux de Lessing ; il s'en prend à notre tragédie, n'a que des éloges pour Klinger, avec « ses personnages de grandeur colossale », son « ambition d'escalader les rochers lointains au lieu de paisiblement trottiner dans la plaine». Il semble bien que Gœthe ait à peu près traversé les mêmes phases de goût que son condisciple Wagner^, en montrant toutefois moins de désinvolture dans ses variations. Pour lui, la France n'est pas, ne sera jamais l'ennemie. Et tenez ! le voici qui s'escrime de rimer en français. Mauvais alexandrins, hélas ! incorrects et lourds que ceux de Gœthe ^ ! Des alexandrins français, cependant. Molière surtout l'attire et le ravit. L'auteur de Faust n'avoue-t-il pas^ dans ses Tag-und-Jahreshefte ^ « qu'il lui consacrait chaque année un certain temps, afin de contrôler sans cesse et de renouveler sa profonde vénération pour lui ? » Deux pièces, qui datent de son séjour à Leipzig, le Caprice amoureux et les Complices^ sont^ l'une, suivant M. Mézières, tout uniment « une pastorale à quatre personnages dans le goût des bergeries françaises » à la Favart, l'autre, une comédie où, d'après

^ Wagner traduisit aussi, à l'instigation de Gœttie, le Nouvel essai sur Vart dramatique de Mercier, un ouvrage que Gœthe enrichit de notes, et dont il écrivit la préface : « Ce livre, disait-il, peut avoir son utilité en Allemagne, car, en dépit de sa forme boursoufflée, il contient bien des choses vraies, saines et nobles. Il est temps enfin de ne plus parler de la forme des œuvres dramatiques, de leur longueur ou de leur brièveté, de la règle des trois unités et du reste » [H.-L. Wagner, Gœthe's Jugendgenosse, von Erich Schmidt, lena, in-8, 487o). On sait que Mercier, fanatique des théories de Diderot sur le théâtre, ne voulait plus d'autre unité que celle de l'intérêt, jugeait Shakespeare admirable, daubait sur nos tragiques de cour, et voyait en Molière un corrupteur de la morale.

2 Gœthe-Jahrbuch, I, 119 et s.