V. AOSSKL

kranken Bauer de Peter Probst. Au surplus, le théâtre savant n'était rien moins que du théâtre ; le poète Agricola disait lui-même de sa pièce Jean Huss : « qu'elle ressemblait autant à un drame qu'un corbeau à un cygne ». C'est alors que se produisit un fait considérable dans l'histoire littéraire de l'Allemagne. Vers la fin du xvr siècle, des troupes de comédiens anglais, qui traversaient le pays, furent attirées par quelques princes ou s'installèrent dans quelques villes, Prague, Francfort, Ulm. Ces acteurs étaient bien supérieurs, pour l'aisance des manières et la sûreté du jeu, aux bourgeois et aux collégiens qui faisaient leur apprentissage sur les scènes allemandes. Et puis, en Angleterre, Shakespeare était à l'apogée de sa puissance créatrice, tandis que les dramaturges de Germanie ne s'élevaient pas au-dessus d'une aride ou d'une fruste médiocrité. Enfin, l'art fougueux et brutal des Anglais, avec sa fièvre de mouvement et sa vie exaspérée, avec ses débauches de terreurs et d'horreurs, devait singulièrement frapper l'imagination du peuple. N'était-ce pas, d'ailleurs, un peu le tableau de leurs propres mœurs qu'on offrait là aux Allemands ? Jacob Ayrer, tout à la fois un Hans Sachs de décadence et un Shakespeare superficiel, ne réussit qu'à répandre un éclat éphémère sur le théâtre national et à séculariser le drame. Il convient d'ajouter que s'il s'inspira des Anglais, il ne les pilla point. Les sujets de ses nombreuses pièces sont presque tous empruntés au Decameron^ aux vieilles farces du cru, aux Histoires tragiques de Fr. de Belleforest, aux nouvelles de Bandello. Son meilleur titre de gloire est encore d'avoir introduit le Singspiel — l'opéra — en Allemagne.

Ainsi, de quelque côté qu'on regarde, poésie, prose, théâtre, c'est la faillite littéraire du xvi" siècle allemand. La langue se corrompt, il n'y a point de centre intellectuel, les progrès de Tinstruction populaire s'arrêtent, les écrivains de talent sont clairsemés, et les plus originaux subissent l'action de l'étranger, comme un Jean Fischart, ou comme un Jacob Ayrer. Souvenirs et traditions, esprit national et sentiment de la patrie, tout sommeille, tout s'éteint. On ne voit dans l'antiquité qu'une mine, au lieu d'une école. On ne lui prend guère que des idées morales, on n'en dégage guère que les éléments utiles. Elle est confisquée au profit de la Réforme par des théologiens et par des pédagogues. Si elle a existé, ce n'est, Luther l'a dit, « qu'à cause de TEvangile ».

Mélanchton ne peut triompher de cette conception aussi étroite qu'intéressée du rôle des lettres anciennes dans le monde renouvelé par l'imprimerie, la Renaissance et la Réforme. Ni la Grèce, ni Rome ne sauraient, dans ces conditions, vivifier la littérature de l'Allemagne. Luther disparu, le génie germanique, un instant réveillé, mais réveillé seulement plutôt que dirigé et fécondé^ se rendort dans l'imitation paresseuse.

La parole est aux maîtres, la victoire aux modèles contemporains du dehors. La Réforme, en subordonnant Fart à l'action, a bien fourni quelques chefs-d'œuvre et quelques livres estimables à TAllemagne ; elle ne lui a pas apporté une littérature.

Est-ce, après tout, la faute de la Réforme seule ? N'estce pas un peu celle de l'Allemagne ? Les Fragmente imd

Aphorismen de Borne renferment ce passage malicieux et plein de sens : « Dans Tart, dans la science^ dans la vie sociale, les Allemands atteignent leur but plus tard que les autres nations. Non pas qu'ils ne connaissent point le chemin le plus court, ou qu'ils soient plus mauvais marcheurs que d'autres ; mais ils arrivent de plus loin : ils partent toujours des principes. S'agit-il d enlever une tache sur un habit, ils commencent par étudier la chimie ; ils Téludient si bien et si longtemps que, dans Tintervalle, il n'est, de Thabit, plus resté qu'une loque. » L'intelligence allemande est consciencieuse, mais elle est lente; elle a toute sorte d'hésitations, de scrupules, et la superstition de cette Grûndlichkeit^ qui est un mot à peu près intraduisible dans notre langue, — qui est un mélange d excessive minutie et d'infatigable curiosité. Elle ne craint, dans ses voyages, ni les circuits, ni les haltes. Elle a surtout le sens critique : et c'est déjà ce qui nous explique comment, au xvi* siècle, la chronique et l'histoire peuvent arriver chez Franck et chez Tschudi à la précision des méthodes modernes ; et c'est pourquoi aussi l'Allemagne a voulu éprouver, scruter, amasser, — dûtelle tâtonner et se perdre, — avant d'être elle-même ; et c'est pourquoi encore il a fallu un critique, Lessing, pour lui révéler son génie et lui montrer le chemin.

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