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sa pensée, fut brutalement compromise, Toptimisme de son expérience violemment démenti ; il se ressaisit bientôt. II eut néanmoins, au cours de la campagne de France qu'il fit dans les rangs du duc de Brunswick, Toccasion d'assister à la lutte de ,tout un peuple pour sa liberté ; ce spectacle ne sortit jamais de sa mémoire, et il put s'écrier, d'une voix prophétique, le soir de Valmy : « Ici et aujourd'hui commence une nouvelle ère de l'histoire, et vous en aurez été les témoins. » Juge sévère de la Révolution, il ne se détourne point de la France. Même après léna, il ne « haïra point les Français » et restera un fervent admirateur de Napoléon ^

On sait que les années mémorables de 1789 à 1795 furent d'entre les moins fécondes de Goethe. La tourmente révolutionnaire n'a pas stimulé son génie; elle ne frappera son imagination que rétrospectivement, dans Hermann et Dorothée, dans quelques scènes de Faust, Je n'oublierai pas cependant trois ou quatre opéra minora, écrits sous l'impression même des événements. Le Grand Copthe, où l'on pourrait noter aussi des réminiscences du Tartufe^ n'est, en somme, que l'affaire du Collier de la reine ; l'histoire des supercheries de Cagliostro y sert de cadre à la peinture d'une société qui s'effondre dans la frivolité et le scandale. Prélude des œuvres inspirées à Goethe par la Révolution, le Grand Copthe n'est, au surplus, qu'un essai médiocre qui ne s'est point maintenu au répertoire. La comédie du Citoyen-géndral^ morceau d'actualité contre-révolutionnaire, n'est qu'une satire saugrenue du prosélytisme jacobin. L'une des scènes — celle de Schnaps s'ingéniant à duper Martin — est assez pesamment imitée d'une jolie

^ Voir une curieuse monographie, qui veut trop prouver, sur le germanisme foncier de Goethe : Gœthe's deuische Gesinnung, von F.-S. Winter, Leipzig, in-8, 1880.

page des Deux billets de Florian. Dans les Révoltés, une ébauche, Gœthe continue à regarder vers la France, et tente de concilier quelques solutions libérales avec l'état de choses existant ! «On peut y voir, a-t-il dit, ma profession de foi politique à ce moment. » Ses Entretiens d'émigrés allemands avaient pour but de calmer les inquié> tudes de ceux qui pouvaient tout craindre de la Révolution. Il ne se mit pas en frais d'imagination pour les écrire : le deuxième et le troisième de ces « entretiens » reproduisent presque textuellement deux récits des Mémoires de Bassompierre ; le premier nous raconte une mystification dont la victime futM*^' Clairon ; le cinquième est tiré de VHeptameron, à moins que Gœthe n'en ait dérobé le sujet aux Ducente Novelle de Malespini. La manière et le style sont d'un auteur qui vient de relire Voltaire et Diderot. « Ma femme, écrivait Schiller à Gœthe, trouve que le dernier morceau est dans le goût de Voltaire, et je pense qu'elle a raison. » Gœthe répondit : « Je serais trop heureux qu'on voulût bien y reconnaître un seul, ne fût-ce qu'un seul, des démons du patriarche de Ferney. » Et personne ne l'a jamais accusé de fausse modestie.

Que de préoccupations et de réminiscences françaises encore dans le Voyage des fils de Mégaprazon^ où passe quelque chose de Rabelais et de Voltaire, dans les Prophéties de Bakis, où des gens perspicaces ont vu que Gœthe annonçait la fondation de l'Empire et le retour des Bourbons, et même dans Reinecke Fiichs ! Il avait médité le plan d'un ouvrage synthétique sur le monde de passions, de principes et de conflits suscité par la Révolution : sh Fille naturelle ne fut point terminée, elle tint, au reste, assez mal ceque Gœthes'en étaitpromis; l'intrigue en avait été prise dans les Mémoires de Stéphanie-Louise de Bourbon-Conli,

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et Gœthe ne sut que transformer les piirsonnages historiques en abstractions de pure fantaisie.

On pourrait croire que la puissance créatrice de Gœtbe était comme brisée. 11 s'égarait ou s'épuisait dans ses recherches scientiliques et ses besognes administratives. Sa bonne étoile n'était pas éteinte pour autant; Schiller el Gœthe se rencontrèrent, et ce fut une amitié pour la vir. Quelprolitpourl'unet l'autre que cette liaison, etquel éclat souverain elle jeta sur dix ans de littérature allemande, et combien elle fut noblement désintéressée ! « Schiller arracha Gœthe ù l'obsession de la nature extérieure dacs laquelle le poète s'enfonçait. En communiquant à son ami quelque chose de la chaleur et de la passion dont il était animé, il réchauffa son imagination toujours activa, mais qu'une solitude intellectuelle trop prolongée commençait & refroidir; il la rajeunit en quelque sorte au contact de sa vive jeunesse'. » Parmi tant d'objets qui les rapprochent, tant de matières qu'ils étudient en commun, les lettres françaises occupent une des premières places. Leur correspondance est pleine d'aperçus, de considérations, de jugements sur nos auteurs et nos livres. Mémoires, contes, poèmes, voyages , romans , traités, rien n'esl indifférent à leur attentive curiosité. Tressan et Soulavie, Marmontel et Boufflers, Crébillon et Parny, Rétif de la Bretonne et Laclos, Corneille et Racine, Diderot et Jean- Jacques, Voltaire ef Montesquieu, M"' de Stai'l et Volney. ils les lisent, les commentent, les classent avec une ardeur infatigable et une haute impartialité. Parfois leur goût les trahit; il a du moins des audaces ou des caprices que le nôtre n'a pas. Le Cœur humain di'voilé, de Rétif de la Bretonne, est, selon Schiller, « d'un prix inestimable <>

1 Mésières, op. cit., Il, :I9.

pour la vigoureuse sensualité de l'inspiration, Tinfinie variété des personnages, la vivante réalité des descriptions, « quelque désagréable, plat et révoltant » qu'il soit par ailleurs. Gœthe ne laisse point d'avoir un faible pour la Guerre des dieux de Parny, bien qu'il l'ait accablée de fines et judicieuses critiques. V Essai sur la peinture ei le Salon de 1765 de Diderot, « renferment presque à chaque mot — ceci est de Schiller — un trait de lumière qui éclaire les mystères de l'art » ; Gœthe traduit les deux premiers chapitres de VEssai, le Neveu de Rcaneau et ne néglige point le Salon de 1765 pour son Introduction aux Propylées, VEssai sur les fictions de M"' de Staël est imprimé dans les Heures, et VEssai sur f influence des passions faillit y être inséré ; on ne s'intéressa pas moins à De la Littérature et à cette Delphine dont J.-P. Richter pensait que, réduite à un volume, « elle pourrait devenir la meilleure institutrice des Allemands ». De son côté, la fille de Necker apprend la langue de Gœthe, s'enflamme pour la littérature d'Outre-Rhin, commence son voyage d'Allemagne.

Les circonstances du séjour de M"' de Staël à Weimar sont bien connues. On a blâmé Gœthe et Schiller de leur peu d'empressement à la recevoir, à l'entourer et à la (c documenter » , comme nous dirions aujourd'hui. Il faut rappeler, à leur décharge, que Tauteur de Delphine était une grande dame bien exigeante et assez fantasque. Et puis, on les obligeait à disserter, dans une langue étrangère, avec la plus éloquente des Françaises, on les condamnait à être inférieurs à eux-mêmes. Us étaient, de plus, Tun et l'autre absorbés par d'importanls travaux. Ce météore éclatant dans leur cabinet d'étude troublait leur tranquillité, détruisait Tarrangemenl précieux de leur vie. Ils donnèrent à M"* de Staël ce qu'ils

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purent de leur temps et de leur esprit; leur génie n'eut pas le loisir d'être galant à jour fixe. Benjamin Constant, qui rejoignit à Weimar son impétueuse amie, fut pour Gœthe un visiteur plus discret et plus agréable que M"* de Staël. De l'Allemagne^ ce « livre de Schlegel- Staël », n'enthousiasma point l'ami de Schiller : « Les Allemands auront de la peine à s'y reconnaître, mais ils y trouveront la mesure la plus exacte des progrès " immenses qu'ils ont faits. »

La présence de M"' de Staël à Weimap n'était pas nécessaire pour raffermir en Gœthe le culte de la littérature française. Ses fonctions de directeur du théâtre de la Cour le maintenaient en contact permanent avec nos tragiques et notre comédie. Et que joue-t-on à Weimar? Des traductions ou des adaptations de Bourgogne, de Beaunoir, de Bouilly, de Duval, de Fabre d'Eglantine, de FJorian, de Mercier, de Picard, etc., deux pièces de Regnard, V Avare de Molière, le Cid et Rodogune de Corneille, MUhridate et Phèdre de Racine, Zaïre, la Mort de César, Mahomet et Tancrède de Voltaire, Eugénie de Beaumarchais *. Gœthe lui-môme traduisit Mahomet et Tancrède ^ tandis que Schiller mettait Phèdre en vers allemands. Est-ce à dire qu'ils se seraient abaissés à ces besognes pour plaire à Charjes Auguste * ? L'insinuation serait excusable, si elle visait des courtisans ; elle est tout simplement ridicule ici. La vérité est que Schiller, qui a plus d'une fois maltraité Corneille et Racine, est arrivé à une vue plus claire et plus juste des mérites originaux de notre tragédie ; la preuve en soient ses stances à Gœthe à

* Zeitschrift fur vergleichende Litteraturgeschichte, N. F, iV, 31*7 et s.

' C'est ce qu'a prétendu Palleske, dans son Ire&en Schillers (9^ édlLj p. 471 et s.}.

propos de la représentation de Mahomet (Janvier 1800). Gœthe, lui, avait à cœur de réagir contre le bas réalisme qui envahissait la scène allemande ; ayant besoin d un modèle d'art noble et fier pour l'opposer à la vulgarité triomphante, il le prit dans notre théâtre ; les observations lumineuses que lui avait adressées G. de Humboldty dans une lettre du 18 Août 1799, achevèrent de lui montrer qu'il y avait dans Corneille, et surtout dans Racine, plus de sentiment de la vie, plus de passion réelle, plus de grandeur tragique qu'il ne l'avait cru *.

Il serait aisé de signaler, ailleurs que dans les occupations directoriales et les œuvres théâtrales de Gœthe, d'autres traces indéniables de l'influence française. N*ai-je pas omis de marquer tout à l'heure les passages de Faust empruntés au Don Juan de Molière ', et ce qu'il y a de Voltaire dans le scepticisme ironique de Méphistophélès, et combien Tamour de la nature exalté en maints endroits du drame parait avoir été inspiré par Diderot et Jean Jacques ? Ne devrais-je pas insister sur le fait que plusieurs poésies lyriques de Gœthe ont des sources françaises, que, par exemple, Der wahre Genuss n'est qu'une transposition des Jeunes armants de Rochon de Chabannes [Almanach des Muses de 1766) ' ? M. G. EUinger * a établi,

1 Maïu>met fut traduit presque littéralement ; Tancrède a été remanié de façon géniale, et, en particulier, la langue serrée et nerveuse n'a plus rien de Tenflure un peu vulgaire de roriginai. De plus, dans Tancrède, certains caractères sont modifiés, ainsi celai d'Amenaïde, et cette adaptation est un vrai chef-d'œuvre (cfr. Eerrig's Archiv, LVU, 383 et s.). Ajoutons que ces travaux furent entrepris aux heures de fatigue, « in Ermangelung des Gefûhls eigner Production » ; voir aussi Goethe's Gespr'àclte^ éd. von Biederoiano, Vil, 125.

* Erhard, op. cit., 380 et s.

3 Gœtlie-Jahrbuch, IX, 188 et s.

* Goethe-Gespràchef op. cit., VI, 116, 117.