CHAPITRE PREMIER

Les infiltrations germaniques en Gaule sont bien antérieures au cinquième siècle de notre ère. C'est toutefois la grande irruption des Wisigoths, des Burgundes, puis des Francs^ et la conquête du pays par ces derniers^ qui marquent dans Thistoire de la civilisation française. Un sang nouveau, jeune et riche, s'infuse dans le corps vieilli du monde gallo-romain. Mais bientôt, les rudes et mâles vertus des vainqueurs se corrompent ; l'Eglise même « est impuissante à sauver les mœurs ^ ». La race vaincue réussit à assimiler l'autre, tant et si bien que la terrible crise des invasions aboutit presque à un simple déplacement de la force militaire.

En effets la Gaule, dominée par des étrangers^ n'est point absorbée par eux ; si elle leur abandonne l'exercice de l'autorité extérieure, elle transforme leur âme et règne

^ Histoire générale de Ë. Lavisse et R. Rambaud, in-8, 4893, tome l*', p. 157 et s.

sur leur esprit. Après un temps assez court de séparation morale entre les deux familles du royaume franc, la fusion s'accomplit au profit des Gallo-Romains. L'idiome des conquérants est refoulé par celui des indigènes. Grégoire de Tours peut railler encore la latinité de Chilpéric ; Fortunat va célébrer l'éloquence de Charibert, qui nos romano vincit in eloquio. Or, pour un peuple, « changer de langue c'est presque changer d'âme », comme l'a dit M. Gaston Paris*. Les Francs, d'ailleurs, n'étaient que des soldats incultes. L'art d'écrire leur était si peu familier que leur loi nationale fut rédigée en latin.

11 est certain qu'une recrudescence de l'influence proprement germanique coïncide avec la défaite des Neustriens et l'avènement de la dynastie carlovingienne. Charlemagne parlait le franc. Langue vulgaire, le roman, langue littéraire, le latin, langue importée, le tudesque, toutes trois luttent en Gaule pour la suprématie. Au dixième siècle encore, l'historien Luitprand constate que si les Francs établis dans la Gaule même ont adopté le lalin, les autres Francs restés sur les bords du Rhin ont conservé le tudesque. Dès le siècle suivant, la langue d'oïl au nord, la langue d'oc au midi ont définitivement expulsé les dialectes barbares ; et le roman devient le français.

La conquête de la Gaule par les Germains aurait-elle été aussi superficielle que celle de l'Espagne ou de l'Italie ? Nous verrons tout à l'heure combien la poésie franque a laissé de traces dans les premiers monuments de notre littérature épique. La langue des Francs, en particulier, apporta au latin vulgaire « une masse bien plus grande de mots, et de mots bien plus importants

* La littérature française au moyen âge, in- 12, 2« édit., 1890, p. 11.

que le celtique ; ce ne furent pas seulement des substantifs, toujours facilement empruntés avec les objets qu'ils désignent, mais des adjectifs et des verbes, signes de rapports bien plus intimes, qui pénétrèrent dans la langue française, et les idées qu'ils expriment, surtout, font toucher du doigt le genre d'influence que l'une des races exerça sur l'autre* ». Le vocabulaire militaire, notamment, le vocabulaire politique et judiciaire, le vocabulaire de l'habitation, de l'ameublement, du costume ont été renouvelés en partie. Près d'un millier de vocables d'origine germanique enrichissent notre langue, soit dans les siècles qui suivent immédiatement les invasions, soit au xvi" siècle; mais, tandis que les emprunts primitifs ne s'introduisent qu'indirectement dans ce qui sera le français et reçoivent forme et désinences latines, les emprunts ultérieurs passent tout droit de l'allemand moderne dans notre idiome.

Les traditions et Tesprit mêmes de la Germanie ne seraient-ils pas reconnaissables dans notre vieille littérature, comme ses dialectes dans notre langue?' Fauriel le laissait déjà entendre dans son Histoire de la Gaule méri-

* Gaston Paris, op. cit., p. 22. Voir aussi Th. Sûpflcy op. cit., 1, p. 7 et s., et p. 67 et s.

* Gaston Paris, op. cit., p. 33 et s. Les épopées françaises ^ de Léon Gautier, 4 vol. gr. in-S, Paris, 1878-1893, 2« édit. Le origini deW epopea francese, de Pio Rajna, Florence, gr. in-8, 1884. Romania, 1884, p. 598 et s. (résumé et discussion, par M. G. Paris, de Tou-

dionale sous la domination des conquérants germains (1836). Â.-G. Schlegel Tavait admis également. Junghans Taffirma, dès 1856. M. Gaston Paris le démontra dans son Histoire poétique de Charlemagne (1865). « Le fait, a dit plus tard ce dernier, est acquis : Tépopée française est, à Torigine, l'épopée franque; elle naît avec l'arrivée des Francs en Gaule et reçoit d'eux une impulsion qui la fait vivre pendant près de mille ans. » M. Léon Gautier avait indiqué dans la première édition de son grand ouvrage, que, « lorsqu'elles ne reflètent pas l'esprit germain, les plus anciennes de nos épopées reflètent au moins l'esprit féodal né de l'esprit germain ». Mais la preuve décisive et complète de la a germanicité » de notre poésie épique du moyen âge a été fournie par M. Pio Rajna, qui peut écrire ceci : « Ristabilita la continuité in tutta la vita delf epopea francese, le origini germaniche risultavano sipuo dir dimostrate. » M. G. Kurth n'est pas moins catégorique et il s'est appliqué à faire le départ, dans la période mérovingienne, « entre l'histoire telle qu'elle s'est passée dans la réalité, et l'histoire telle qu'elle a été faite par la pensée épique des peuples » ; il conclut : « Je ne sais s'il existe, dans toute l'histoire littéraire, un spectacle d'un plus puissant intérêt que celui de cette fécondation de l'esprit roman par l'imagination germanique. Ce n'est pas ici l'éducation d'une nation par l'enseignement toujours un peu pédantesque des lettrés étrangers, c'est moins encore l'imitation servile et voulue, produisant, sur les bancs de l'école, une littérature d'emprunt, toute en formules et en recettes. C'est

vrage de Rajna). Th. Sûpfle^ op. cit., 1, p. U et s. Geschichte der deutscJien Litteratur (Iter Theil), von W. Golther, in-8, Stuttgart, 1893. Histoire poétique des Mérovingiens, par G. Kurlh, gr. in-8, Paris 1892.

DES ORIGINES A LA RENAISSANCE il

Tâme d'un peuple entier que le contact d'une âme vigoureuse et ardente anime d'une vitalité nouvelle^ et qui sent insensiblement germer en lui l'inspiration et la faculté créatrice*. »

Attachons-nous à Tétude de ce moment considérable de notre histoire littéraire !

Nous savons, par Tacite, que les Germains avaient une poésie épique, tout ensemble héroïque et mythique. Les Francs, avant l'assimilation, vivaient de leur vie, sans se mélanger avec les vaincus, se réunissaient pour les assemblées plénières tenues par le roi, pour les sessions juridiques présidées par le « grafo », se retrouvaient dans les fêtes et les expéditions guerrières. « Dans ces occasions^ ils goûtaient en commun les plaisirs de la poésie lyrique et épique. Ils avaient sans doute des poètes semblables aux scops des Ânglo-Saxons, qui allaient errant de petite cour en petite cour*. » Leur héros national était Siegfried, qui est devenu le principal personnage du Nibelungenlied. Leur épopée avait un caractère essentiellement historique (généalogique).

La conquête de la Gaule par les Francs est capitale pour la genèse de notre poésie épique '. L'esprit d'indépendance et d'aventuredes Germains, leur individualisme ombrageux transformèrent peu à peu l'imagination et la pensée des Gallo-Romains, disciplinés jusqu'alors par la survivance de la culture latine. Le christianisme aidant,

» G. Kurth, op. cit., p. 497.

« G. Paris^ op. cit., p. 25.

> Voir encore à ce propos un article de M. H. Suchier, où les théories de Rajna sont discutées et mises en doute (Zeitschrift fur romanische Philologie, XVlii, p. 175 et s.) ; M. Suchier n*admetpas, qu'au temps des Mérovingiens, il ait existé, à côté de Tépopée franque, une épopée populaire en langue romane.

les deux races marchèrent à Tunité, et l'épopée française n'est, à tout prendre, qu'un produit de la fusion qui s'opéra entre elles.

Les récits épiques des Francs apparaissent en Gaule aussitôt après la conquête. L'histoire de Childéric, à défaut de celle de Glodion et de Mérovée qui s'est à peu près perdue, nous a été rapportée avec des variantes et des adjonctions, par Grégoire de Tours, Frédégaire et les Gesta Francorum; elle a vraisemblablement sa source dans un poème épique, dont on découvre des réminiscences profondes tant dans l'épopée allemande que dans l'épopée française. Il est d'opinion générale aujourd'hui que ce que nous savons, ou croyons savoir, de Clovis, repose partiellement sur les données de récits épiques. Ainsi, d'après M. Rajna, les trois versions qui nous sont parvenues du mariage de Clovis constituent des formes de cette « épopée nuptiale » qui joua un rôle en évidence dans la littérature primitive des Germains ; M. Rajna en rejette le fond historique, pour n'y voir que ce que M. G. Paris appelle « une sorte de nouvelle épreuve jetée dans un moule ancien ». Mais n'est-xîe point faire trop belle, ou trop large, la part de l'élément poétique et de l'origine exclusivement germanique de l'un ou l'autre fait saillant dans la vie de Clovis? M. Rajna lui-même ne conteste pas une valeur historique, au moins relative, à la chronique de Grégoire de Tours. Il est, au surplus, extrêmement difficile de séparer les traditions franques des renseignements annalistiques. M. G. Paris nous dit, lui : « Autour de Clovis il se forma, et sans doute de très bonne heure, tout un cycle épique dont on peut croire avec une grande vraisemblance, que plusieurs épisodes furent chantés en latin vulgaire... Le roi des Francs de France, entouré de ses guerriers et aussi de ses clercs»

apparaissait comme combattant à la fois les ennemis de l'est restés païens et barbares et les hérétiques du midi, et donnant à la nation où Francs et Romains tendaient à se confondre, la puissance et la gloire. Cet idéal, une fois créé, ne périt plus; obscurci dans les luttes intestines des Mérovingiens, il reparut à plusieurs reprises et, chaque fois^ de nouveau, il suscita de Tépopée^ » Le sentiment chrétien et l'imagination gallo-romaine^ sans parler d'une tradition plus ou moins directe, ont donc collaboré à l'histoire de Clovis.

Il faut envisager, à coup sûr, comme issu de quelque poème franc, le récit de la guerre de Thierry, fils de Clovis, en Thuringe ; la même conclusion s'impose pour la relation de la défaite infligée par Théodebert au Danois Chochilaic *. Grégoire de Tours et les autres sources que nous possédons sur ces deux événements ont recueilli ici des échos lointains d'épopées germaniques. Ce sont ensuite les démêlés de Clotaire avec les Saxons ^, puis la figure si caractéristique de Dagobert, qui sortent de la poésie mérovingienne pour entrer dans l'histoire. L'épopée française a gardé, en les attribuant à Charlemagne, il est vrai^ les traits de la narration, de fond épique évidemment, que les Gesta regum francorum nous ont donnée des campagnes saxonnes de Clotaire et de Dagobert. Mais voici Floovent^ une chanson de geste, dont le héros est, selon toute apparence, identique avec Dagobert lui-môme *, bien que M. Rajna se refuse à Tadmettre ; il semble, à tout le moins, qu'elle dérive d'un ancien poème mérovingien.

^ G. Paris, op. cit., p. 26. Voir aussi G» Kurth, op. cit., p. 102, et 24 1 et s.

* Pio Rajna, op. cit., p. 95 et s.

' Voir l'article précité de M. Suchier.

* G. Kurth, op. cit.^ p. 461 et s.

A partir de Clotaire II, le flot des chants épiques se ralentit dans Thistoire, et s'arrête.

Nous pouvons passer aux Carlo vingiens, en négligeant quelques circonstances d'un moindre intérêt pour la connaissance des origines probables de Tépopée française. Charles Martel, Pépin le Bref, Charlemagne, suscitèrent une superbe floraison poétique : c'est dans le milieu austrasien, germain de race, roman de langue, que se forme essentiellement la portion nationale de notre littérature épique, bien que les cycles de Charles Martel et de Charlemagne aient de fortes accointances avec les poèmes de la période précédente. On n'ignore point que, d'après la Vùa Caroli d'Eginhard, Charlemagne fit recueillir les barbara et antiqiiissima carmina des siècles mérovingiens ; cette collection a disparu, non pas, au reste, comme on Ta prétendu, par la faute de Louis le Débonnaire, puisqu'elle existait encore vers l'an 900 *. La filiation mérovingienne des deux cycles que nous venons de mentionner a été surabondamment établie^ pour une part de leur contenu qui n'est pas insignifiante. Depuis la conquête franque jusqu^à la fin de la dynastie de Mérovée, l'épopée des Francs ne cesse de se mêler à l'histoire, ou de l'accompagner. Plusieurs thèmes épiques, introduits dans les récits qui s'occupent de Clovis et de ses successeurs, ont été repris par Tépopée carlovingienne. Nous avons signalé déjà des analogies, que M. Rajna étudie par le menu, entre les poèmes qui célèbrent Clotaire >et ceux qui chantent Charlemagne. Est-ce que, peut-être, les descendants des Gallo-Romains, ou les Francs de Neustrie, qui offrirent peu de résistance à la romanisation, auraient adapté en bas-latin des récits imités de modèles ger-

1 (t. Kurth, op. cit., p. 56.

mains? Le champ des hypothèses est ouvert. M. Gaston Paris estime que « le meilleur appui de Texistence d'une poésie épique romaine sur les Mérovingiens est toujours la visible continuation d'une poésie épique antérieure dans l'épopée française dont Gharlemagne est le centre ^ ». Si le germe en est allemand, le développement n'en serait-il pas roman? M. Rajna pense de môme que Charles Martel, Pépin le Bref, Gharlemagne ont inspiré des chants épiques dans les deux langues; et il poursuit*: « Après Gharlemagne, l'unité de l'empire carlovingien fut bientôt rompue matériellement et moralement »; elle fut à jamais perdue après Charles le Gros. Partant, les épopées durent également s'isoler. Certains contacts ont pu se produire encore dans les territoires de frontières, dans les Flandres, la Lorraine; ce furent des contacts entre étrangers. Quelques règnes éclatants avaient exalté le sentiment poétique de la France ; il ne s'affaiblit et ne s'épuisa que par la décadence de l'empire. L'épopée s'éteint, vers la fin du neuvième siècle, en même temps que s'effacent les traditions de puissance et de gloire; elle refleurira, deux siècles plus tard, à l'époque où se placent les premiers monuments de notre ancienne littérature épique.

Il n'y a pas de génération spontanée dans l'ordre des faits littéraires. Bien plus, le problème de la naissance d'un genre vigoureux et mêlé comme notre épopée nationale, ne peut se résoudre que par l'admission de paternités multiples. Retranchons les éléments celtique et latin auxquels l'épopée française ne doit presque rien, nous avons les éléments germanique et roman qui, dans

^ Romania, 1884, p. 612, 613.

* Pio Rajna ^ op. cit., p. 467.

la Gaule conquise par les armes franques^ ont concouru, Tun surtout, à la création, l'autre, à Tépanouissement de notre littérature épique. « L'épopée germanique, enseigne M. Gaston Paris, est toujours restée individualiste, ou n'a pas dépassé l'unité de la tribu. Une épopée nationale, telle que TofiFre le Roland, une épopée oîi le sentiment individuel est abaissé devant le sentiment de la discipline et de la solidarité, une épopée où les héros sont champions de Dieu et de douce France ne pouvait se former d'éléments purement germaniques. » EflFectivement, le goût de l'autorité, le respect de la règle, l'absorption de l'individu par la collectivité, tous ces caractères généraux de l'épopée nationale française s'expliquent par l'influence de la civilisation romaine et du christianisme. La germanicité de nos récits épiques est certaine pour leurs origines et pour leurs côtés extérieurs, si je puis ainsi parler, — institutions, rites, procédures, etc. — mais l'âme en est romane, et ceci résulterait déjà de ce que leurs parties lyriques apparaissent si pauvres en regard du lyrisme toufl'u de l'épopée allemande. La chanson de geste a évolué dans le même sens que le tempérament national ; elle a subi les lois de la transmission héréditaire; des apports germaniques, elle n'a gardé que ce qu'il en est resté dans le sang même du peuple français. Dans le chapitre quinzième de son lumineux ouvrage, M. Rajna aborde la question des rapprochements à faire entre la chanson de geste et le HeldenliedK Les ressemblances ne manquent pas ; il en est de fort curieuses, entre la Chanson de Roland et les Nibelungen ou VAlphart, entre Huon de Bordeaux et Ortnit, etc. Au surplus, Faction de la poésie franque a été constatée dans Floovent

4 Pio Rajna^ op. cit., p. 397 et s.

comme nous ravons fait observer, dans les Saisnes^ dont nous possédons un renouvellement de la fin du xn' siècle par Jean Bodel d'Ârras, dans Mainet, qui a un fond mérovingien, dans la Chanson de Roland même, en somme dans presque toute « Tépopée royale ». Elle est bien moins reconnaissable dans « Tépopée féodale », mais nous la rencontrons dans « Tépopée adventice », dans le Moniage de Guillaumej dans Bovon de HanstoneK « Si, nous dit M. Rajna^ la France n'a pas produit Tépopée, elle Ta cultivée avec un long amour », et lui a communiqué une vitalité que TAllemagne n'a pas su lui donner au même degré; si elle ne la pas « produite », elle Ta coulée dans le moule préparé par le génie de la race.

(c Notre épopée, conclut M. Gaston Paris, est allemande d'origine, elle est latine de langue ; mais ces mots n'ont, pour l'époque où elle est vraiment florissante, qu'un sens scientifique; elle est profondément, intimement française; elle est la première voix que l'âme française, prenant conscience d'elle-même, ait fait entendre dans le monde, et, comme il est arrivé souvent depuis, cette voix a éveillé des échos tout à l'entour. Ainsi quand V olifant, dans la Chanson de Roland j fait « brudir » ses notes puissantes, des montagnes et des vallées lui répondent mille cors qui les répètent. » Voilà le dernier mot du débat, puisque aussi bien l'épopée française offre des traits et des caractères que ne présente aucune autre, et puisqu'elle n'aurait pas fait le tour de l'Europe si elle n^avait pas été le chant original de la vieille France*.

^ Une autre de nos vieilles épopées françaises, Gormond et Isam" hard a conservé des traces de ses origines germaniques (voir Zeit" schrift fur franz, Sprache und Litteratur^ XV, p. 257 et s.).

* il y a lieu de consulter encore le « résumé et conclusions » du livre de M. G. Kurth (p. 475 et s.), qu'on souhaiterait peut-être, ici on là, plus prudemment conjecturai.