V. R0S8BL

L^action du génie germanique fut bien plus fragmentaire et bien moins profonde dans les autres genres de la littérature française du moyen âge. On chercherait vainement des réminiscences allemandes dans tout ce qui fut chez nous imitation de l'antiquité classique; on n'en trouverait pas davantage dans nos romans grecs et byzantins, dans nos romans bretons, ni dans le Roman de la Rose, ni dans nos fabliaux. La France, qui a ramené son imagination et son esprit vers leur source latine, s'est peu à peu émancipée, du moins dans sa littérature, de ses souvenirs et traditions de Germanie. « Cependant, dit M. Th. Siipfle*, que la brillante poésie héroïque et chevaleresque de la France exerce une véritable fascination sur presque tous les peuples de l'Europe, qu'elle inspire et domine en particulier notre épopée féodale, que les troubadours de la Provence sont nos modèles, tout ce que nous créons nousmêmes demeure inconnu dans les contrées françaises et même romanes. Pas un chant, pas un mot de nos grandioses Nibelungen ^ ne passent la frontière occidentale. » Cette indiflFérence s'explique par une ignorance complète et un certain mépris de cette langue allemande, que Montaigne appellera plus tard « la langue des chevaux ».

Ajoutons, à titre d'appendice, et pour en finir avec la première période de notre histoire littéraire, que le Roman de Renard n'offre rien de germanique. Il est né dans le Nord de la France ; c'est là du moins que la fable ésopique parait s'être transformée par l'individualisation des héros que les versions médiévales des fables latines

* Op. cit., I, p. 29.

^ Les Nibelungen ont été traduites pour la première fois en français par M"^<' Moreau de la Mettière ; sa traduction fut publiée en 1837, par M . F. Riaux, un professeur de Rennes, qui la lit précéder d'une savante introduction.

DES ORIGINEiS A LA RENAISSANCE 19

avaient rendus populaires*. Et notre poésie lyrique ne doit pas davantage à l'Allemagne S avant le xYin"" siècle.

Ernest Renan, dans sa réponse à la lettre de Strauss, avait constaté déjà que « la France, pays très mixte, oflFre cette particularité que certaines plantes germaniques y poussent souvent mieux que dans leur sol natal; on pourrait montrer cela par des exemples de notre histoire littéraire du xii' siècle, par les chansons de geste, la philosophie scolastique, Tarchitecture gothique ». Nous avons, en efifet, signalé les origines allemandes de l'épopée française; et, si nous n^avons point à parler ici d'architecture, nous pouvons du moins suivre, dans leurs voyages au-delà du Rhin, les premières œuvres de la science et de la philosophie germaniques.

La France fut, au moyen âge, le pays d'élection de la scolastique et le théâtre de ses plus beaux exploits. Mais l'Allemagne ne lui aurait-elle rien prêté, même dans ce domaine où régna tout naturellement l'héritière de la

tradition latine? Albert le Grand ^ le doctor universalisa naquit en Souabe; il avait étudié à Paris, il y revint enseigner, de 1243 à 1260. Doué d'une merveilleuse éloquence, possédant une immense érudition, il fut l'un des maîtres de la philosophie et de la théologie de son temps.

* Gaston Paris, op. cit., p. 121. W. Golther, op. cit., p. 54, 198.

* A. Jeanroy : Les origines de la poésie lyrique en France au Moyen âge, gr. in-S, Paris, 1889, p. 128.

3 Rappelons en note qu'un autre Albert, Albert d*Aix, Tbistorien de la première croisade, est originaire, non point d'Aix-en-Provence, mais d*Âix-la-Chapelle.

A vrai dire, ce savant a déjà mérité le reproche que, dans la suite, on n'épargnera point à tant de savants d'Allemagne : prodigieux effort de travail, trop peu de sens critique et point de synthèse. Il amasse des matériaux, sous le poids desquels son intelligence fléchit. Son rôle a consisté essentiellement dans la dififusion de la doctrine aristotélique. Et Ton a pu affirmer que l'œuvre de saint Thomas d'Aquin n'eût pas été possible avant celle d'Albert le Grand.

Le nom de celui-ci est devenu populaire en pays de langue française, moins pour son professorat assurément et ses écrits, que pour la légende de magicien qui s'est élevée autour de son nom. Des livres de magie, qui n'ont pas encore perdu tout prestige dans nos campagnes, s'appellent le Grand Albert et le Petit Albert *.

Au XIV* siècle, nous rencontrons deux autres maîtres d'Allemagne à l'Université de Paris : Albert de Saxe et Thomas de Strasbourg; Albert de Saxe en fut même le recteur en 1335. Enfin, le joyau des traités d'édification, d'une si humble et si ardente spiritualité, le De Imitatione Christiy nous vient de Germanie. Quel en fut l'auteur? Nous l'ignorons; il est très probable que ce n'est point Thomas a Kempis, auquel on l'attribue généralement. L'hypothèse la plus plausible est que Vlmitation aura été écrite par un chanoine régulier de la congrégation de St-Augustin, à Windesheim, mais non par Thomas a Kempis, qui était trop jeune à l'époque où l'œuvre a dû être composée. Traduite dans la plupart des langues de l'Europe, elle a été mise en français (la plus ancienne version est Vlntemelle Consolation de 1462), notamment, par Pierre Corneille, Sacy, Lamennais et Genoude.

* Th. Sûpfle, op. cit., 1, p. 22.

Un fait beaucoup plus important ne saurait être omis à cette place.

Avant quhin Allemand trouvât rimprimerie, Dans quel cloaque affreux barbotait ma patrie !

Est-ce bien, comme le voulait Voltaire, un Allemand qui Ta « trouvée » ? La controverse sur la découverte de rimprimerie n'est pas close*; aujourd'hui, elle n'est plus engagée que sur deux noms et deux villes : Jean Gutenberg et Mayence, Laurent Coster et Harlem. Gutenberg n'est point détrôné; il semble même que la victoire définitive lui soit promise. Toujours est-il que Paris, centre intellectuel de TEurope au xv* siècle, n'eut qu'assez tard des ateliers typographiques; et ce furent des imprimeurs d'Allemagne, ainsi Fust dès 1463, qui, les premiers, y apportèrent l'art nouveau en cherchant à y vendre leurs produits. Fust y plaça quelques exemplaires de son édition de la Bible de 1462. L'imprimerie ellemême n'y fut installée que vers 1470, par l'initiative de deux étrangers, un Allemand et un Savoyard, tous deux professeurs en Sorbonne, Jean Heysslin (surnommé Jean de la Pierre, Lapideus) et Guillaume Fichet. Ils commencèrent par imprimer les Gasparini Pergamensis epistolœ, puis, un Salluste, les Orationes de Bessarion, la Rhétorique de Fichet lui-même. Au début, la plupart des maîtres et tous les ouvriers arrivent de Suisse ou d'Allemagne. Francfort est le siège principal de la librairie européenne vers le même temps' : l'Allemagne est la patrie du livre^ si elle n'est point la terre de la littérature.

^ Article Imprimerie, dans la Grande Encyclopédie.

* Voir le curieux ouvrage d'Henri Ëstienne : Francofordiense Em^ porium (1574) ; traduit en français (1875) sous le titre : La foire de Francfort, par M. Isidore Liseux .