RÈGLES POUR SA FORMATION

reste, et particulièrement dans les règles de chaque emploi.

« On prétend ici taire une famille, lit-on au chapitre II, une lamille de bonnes âmes volontairement dédiées au service de Notre-Seigneur, et non pas un lieu de retraite pour la décharge des familles du monde, où les filles soient engagées par crainte, contrainte, intérest, ou autres respects et considérations humaines Quant à Fàge et qualité d'esprit,

elles doivent être telles qu'on puisse raisonnablement se promettre que, sans obligation de vœu solennel, elles seront constantes en leur résolution de servir

Dieu suivant cet institut En la réception de

toutes lesdites personnes, on prendra soigneusement garde de ne se laisser emporter ou vaincre par aucune considération humaine, comme d'intérest de bien temporel, de parenté, de faveur ou d'autorité quelconque. »

La pauvreté complète est établie. (Chap. vu.) On demande aux sœurs « une vraie désappropriation de tout », elles « n'auront aucun argent en particulier, ne donneront et ne recevront aucune chose sans

permission » « Si entre les filles il s'en trouvait

quelqu'une, qui, en entrant en la maison, eût plus de bien qu'elle ne voudrait donner, avant de contracter, elle pourra délibérer avec son confesseur ou autre de ses amis de probité et d'intelligence, en quoi et comment elle en disposera, soit en retenant le fond ou sort principal, soit en le constituant à rente, et se la réservant seulement pour quelque temps, dont elle donnera avis à la supérieure; soit en la laissant à ses parents, et soit enfin en le desti-

418 LlYRE II — CHAPITRE IV

nant à quelque œuvre pieuse, ainsi qu'elle le jugera plus à propos selon Dieu. (Ghap. viii, 11.)

Les sœurs n'étaient pas établies en clôture; mais elles devaient « la garder le plus qu'elles pourront et pourtant ne sortiront jamais de la maison sans permission de la supérieure, qui leur donnera toujours une compagne telle qu'il luy plaira, et donnera cette permission le plus sobrement qu'elle pourra. » (Ghap. X, 1.)

« Quand elles sortiront elles garderont le silence par les rues, si ce n'est pour saluer humblement et en peu de paroles ceux qui les accosteront, et s'étudieront autant que faire se pourra d'édifier le prochain par leur modestie. » (Ibid., m.) En cas de maladie grave, et si on ne pouvait faire autrement, les sœurs pouvaient être autorisées à aller voir leurs pères, mères, frères et sœurs. La supérieure ne pouvait elle-même sortir qu'après avoir pris conseil, et qu'avec une compagne qui lui était nommée par les officières. (Ibid., v.)

Au chap. xiii, qui traite de l'union de toutes dans la communauté, on voit se peindre le cœur de la fondatrice. « La supérieure, dit-elle, aura envers ses filles un cœur de mère, les aimant toutes universellement, sans affection ou familiarité particulière, et elle leur donnera bon exemple en tout, ne sera ni impérieuse en leur endroit, ains les gouvernera en toute douceur, honnesteté et respect, les considérant non dans leur naissance ou qualitez naturelles, beaucoup moins dans les défauts qu'elles pourroient avoir; mais dans la qualité qu'elles ont de filles de la Sainte-Famille de Notre-Seigneur. » Réciproque-

RÈGLES POim SA FORMATION 119

ment les filles a respecteront sincèrement la supérieure, comme leur mère, s'étudieront toutes à lui obéir avec toute la perfection possible, reconnoissant en elle, non ce qu'elle a ou ce qu'elle est de soi, mais Dieu en sa personne, selon le conseil de l'Apostre, prenant pour idée de leur obéissance et sujection celle que le Fils de Dieu a rendu à sa Sainte Mère et à saint Joseph. — Un de leurs soins principaux sera de s'entr'aimer également toutes, et se prendre garde des amitiez et affections particulières qui perdent les communautez; qu'elles se persuadent qu'il y aura autant de fermeté et de perfection en leur maison, que de charité et d'union par entr'elles. Pour règle de cet amour mutuel et commun, elles prendront la parole de Notre-Seigneur disant à ses Apostres : Le commandement que je vous donne est que vous vous entr'aimiez comme je vous ay aimé. {Ibid., II, 3.)

Marie de La Ferre veut de ses filles, à l'égard des malades, non une compassion naturelle et froide, mais un dévouement toujours chaleureux. Elle les exhorte à « bien prendre garde de se laisser endurcir le cœur par l'habitude et accoutumance d'estre avec les malades et de laisser prendre pied au chagrin qui pouroit naistre de l'impatience et mauvaise humeur de quelqu'un d'iceux, ou de la continuation et assiduité du travail et fonctions viles et incommodes environ eux; mais il faut, au contraire, qu'elles s'efforcent par désirs souvent renouveliez de conserver un cœur humble, tendre et compatissant, servant les malades avec un visage modestement doux et ioieux, en sorte qu'on y lise le plaisir qu'elles pren-

120 LIVRE II — CHAPITRE lY

lient de servir Jésus-Christ en ses membres. » (Chap. XYii.) Les règles les plus sages sont données pour que la plus stricte décence soit observée toujours, et dans les salles des femmes et dans celles des hommes, qui doit être distincte, et tellement disposée qu'on ne puisse voir de Fune dans l'autre. Toutes doivent montrer une grande modestie en traitant avec les malades et surtout avec ceux de l'autre sexe. Il leur est défendu de se familiariser avec les pauvres, de rire et perdre du temps avec eux, à s'entretenir des affaires du monde, de nouvelles séculières ou d'autres choses vaines. Pour obtenir ce résultat, la fondatrice emploie un moyen qui ne peut avoir d'action que sur des âmes vraiment empressées de s'immoler, car elle leur fait une menace dont elle avait éprouvé la toute-puissance sur l'àme de ses filles. (( Si quelqu'une contrevient à quelqu'une des susdites règles, et se rend trop facile et légère avec ceux du dehors ou avec les pauvres, il la faudra pour quelque temps éloigner des salles, et la priver des services qu'elle pourroit rendre aux dits pauvres, si le Directeur en est d'avis. » Elle regardait cette peine comme si grave, qu'elle voulait qu'avant de l'appliquer on recourût^ au jugement du prêtre. Mais elle ne craignait pas de prescrire « qu'il y ait une sainte émulation entr'elles à qui écherront les malades qui font le plus d'horreur, et "qui donnent le plus de répugnance h la nature, remportant héroïquement sur elles-mêmes des victoires dignes de leur vocation et s'encourageant h cette mortification par l'exemple de plusieurs saints et saintes qui s'y sont ainsi comportez. »

ESPRIT DE l'institut 121

Le but d'un tel dévouement, d'une abnégation si sublime est, avant tout, de gagner des âmes au Ciel. (( Autant que le salut de Tàme est plus important que la santé du corps, d'autant plus volontiers les fdles doivent dresser toutes leurs intentions, travaux et charitez à ce que les âmes soient aidées pieusement

et à propos pour lem* salut. » « Pareillement, elles

apprendront quelques histoires choisies, pour les exciter à l'horreur et douleur du péché, à la résignation entre les mains de Dieu , la manière de leur

faire exercer les actes de foy, d'espérance... d'acceptation des maladies et autres semblables actes

pour les leur suggérer de temps en temps, avec modération néantmoins, et sans importunité. » (Ghap. xx.)

C'est là rhos])italité chrétienne, la seule que l'Eglise ait voulue en suscitant les dévouements, en acceptant les immolations. Le corps n'est que le vêtement qui recouvre l'àme pendant la vie, il ne mérite d'égards qu'à cause de l'être immortel qui T habite.

L'action des directeurs se porta sur la formation des filles à l'esprit des règles. Elle était puissante sur ces âmes bien disposées. Les directeurs eux-mêmes, d'ailleurs, étaient des hommes choisis. La main de la divine Providence paraît évidemment en tout dans cette admirable institution. Le P. Etienne enseignait de parole et d'exemple l'esprit de pauvreté, de recueillement et de simplicité franciscaine. Les Jésuites Meslan, Chauveau et Dubreuil formaient à cette vie de foi forte qui ne tend qu'au bien pur, et qui donne aux tendresses de la piété ce fondement solide sur lequel le cœur surnaturalisé ne cherche pas à bâtir pour sa consolation personnelle, mais unique-

meut pour la plus grande gloire de Dieu. Jérôme Le Royer avait été instruit par tous ces maîtres et avait puisé près d'eux ce talent de direction qu'on admirait en lui

Une des premières filles de l'Institut, dans un petit mémoire qu'elle écrivit peu après la mort de Marie de la Ferre, s'exprime ainsi :

(( Ce qui l'ayda merveilleusement à se maintenir dans cette grande ferveur, ce fut la fréquentation qu'elle avait avec les R. P. de la Compagnie de Jésus, qui avoient la bonté de l'aller voir souvent à Ruigné, et par leurs entretiens elle s'échauffoit si vivement en l'amour de Dieu qu'elle sembloit un séraphin à la sortie de leurs conférences. Ce sont toujours les effets de leur grand amour de Dieu, mais surtout du P. Meslan, assez connu par la réputation de ses hautes et héroyques vertus, estant mort dans la croyance des personnes les plus sensées pour un grand saint de notre temps. Ce fut, dis-je, par sa conduite qu'elle s'avança notablement etfit de si merveilleux effects sur

son esprit les grands dons qu'il avoit faisoient

voir qu'il estoit bien prévenu de Dieu (1). »

Le P. Chauveau était recteur du collège de La Flèche, et le choix qu'avaient fait de lui ses supérieurs pour une si haute et si grande fonction, montre en quelle estime il était à leurs yeux. Ce fut lui surtout dont le jugement sûr éclaira et dirigea la Dauversière dans le discernement et l'acceptation de sa mission divine.

(1) 11 est parlé avec éloges du P. Meslan dans la Vie cachée en Dieu, par le célèbre M. Boudonj dans la Vie de la V. mère. F. Fournierj iii-suiine.

LES DlllECTEURS 423

Le p. Dubreuil succéda au P. Meslan dans la direction des filles de Saint-Joseph, Il leur adressait de fréquentes instructions toutes remplies de l'esprit de Dieu. Pendant de nombreuses semaines, il alla à l'hôpital expliquer un h un tous les articles des Constitutions, afin d'en faire entendre à toutes l'esprit. Ayant coopéré à leur rédaction, il avait grâce et lumière pour en donner l'intelligence, et il le fit avec tant de cœur, de zèle et de succès que, dit un ancien manuscrit, après avoir reçu ses leçons « les filles de Saint-Joseph paroissoient et étoient des modèles de vertu ».

Il est aisé d'imaginer quelle devait être la docilité, la ferveur de ces âmes amenées par un choix spécial de la miséricorde de Dieu. On ne songeait qu'à se dévouer, à se faire petite, à aimer celui dont on avait senti la gratuite prédilection, et ceux qu'il donnait à servir pour recevoir en eux les marques de l'amour réciproque et reconnaissant.

Après les vœux, dit la Mère Chauvelier, « la communauté était un petit paradis », et la sœur Morin, à son tour, la compare à un petit paradis en terre, parce que tout y était paix, régularité, mortification. C'était à qui travaillerait le plus assidûment à sa perfection, à qui obtiendrait les emplois les plus bas et les plus rebutants, à qui se montrerait plus obéissante, plus humble, plus modeste, plus silencieuse, plus égale d'humeur, plus serviable envers tous, moins exigeante pour soi.

Un parfum céleste s'exhalait de l'hôpital, embaumait toute la ville de La Flèche et allait se faire sentir au loin.