LE SERMENT DE LIBERTÉ-ÉGALITÉ

un repos bien nécessaire, vit à l'aube du jour l'hôpital envahi par une bande furieuse de sans-culottes rentrés dans la ville. Dans la salle même un Vendéen attardé tombe à l'instant sous leurs coups. Ils assaillent ensuite un fermier des religieuses qui se trouvait là pour quelque affaire, et ce fut une seconde victime, Sœur Marthe épouvantée de leurs cris et de leurs menaces, court vite avertir la Mère Taudon, supérieure et toutes les sœurs. Celles-ci descendent ensemble; mais au moment même la porte de clôture cède et elles se trouvent en face de furibonds brandissant leurs sabres ensanglantés. Prêtes au martyre, toutes les saintes filles tombent à genoux et tendent le cou pour recevoir la mort; mais ce spectacle émeut les énergumènes ; ils sont touchés, et se retirent en leur disant : Relevez-vous, nous sommes hommes.

Une autre épreuve les attendait, en apparence moins redoutable, et qui pourtant fut une souffrance bien plus cruelle. Au mois de décembre suivant fut établie à Laval une commission révolutionnaire avec charge de punir les insurgés, mais qui se donna mission de poursuivre bien d’autres personnes. Elle im- .mola entre une foule d’autres victimes, quatorze prêtres âgés et infirmes en haine de la religion, pour solenniser l’affreux anniversaire du 21 janvier. Dans cemême mois (janvier 1794), on exigea de toutes les religieuses la prestation du serment de liberté-égalité.

Ge serment était conçu en ces termes : « Je jure d'être fidèle à la nation et de maintenir la liberté et l'égalité ou de mourir à mon poste. » Il avait été mventé par les membres de l’Assemblée législative

pendant l'émeute du 10 août, lorsque le peuple assaillait les Tuileries, que le roi cherchait un refuge près des députés et que l'assemblée elle-même pouvait s'attendre à être envahie. Que dans une circonstance pareille les députés aient prèté ce serment et juré de mourir à leur poste, cela peut se concevoir. Mais il était évidemment absurde de le proposer à des femmes qui ne pouvaient rien pour le maintien de la liberté et de l'égalité. Le non-sens même de cette exigence donne à croire, ce que pensèrent beaucoup de fidèles, que les révolutionnaires en le demandant avaient l'intention d’en faire le similaire du serment à la Constitution civile. S'il eût eu en effet cette signification, il est certain qu'il eût dû être repoussé avec horreur. Mais à le prendre strictement, dans ses termes il ne contenait rien qui pût empêcher de le prêter. L’appréciant à ce point de vue, les abbés Émery et Duvoisin, administrateurs du diocèse de Paris, s’y soumirent et donnèrent hautement le conseil de faire comme eux. Le Saint-Siège ne le condamna jamais. Il le censura seulement en Savoic parce que l'intention schismatique dont nous venons de parler s’était affirmée. Il était bien à craindre que cette même intention n'existèt partout, puisqu'on faisait de la prestation de ce serment un moyen de vexation pour les religieuses, le clergé et les honnètes gens. Bien qu'il ne dépendit pas de la perversité des méchants de faire pénétrer dans la formule un sens qu’elle n’exprimait point, on se tint en défiance ; un grand nombre de prêtres de la contrée le blàmèrent quoique l'opinion des administrateurs du diocèse de Paris leur fut connue.