LES HOSPITALIÈRES LE PRÊTENT

Les hospitalières partageaient le sentiment le plus commun qui répugnait à tout serment accordé à un ordre de choses violent et subversif, Fidèles à une dernière recommandation de leur directeur partant pour exil (1), elles s'étaient résolues à ne prêter aucun serment. Mais elles furent embarrassées lorsqu'elles virent venir le maire pour leur dire : que la municipalité appréciait grandement leurs services et voulait à tout prix les conserver; mais que pour cela il était nécessaire qu'elles prêtassent le serment de liberté-égalité; la commission révolutionnaire l'exigeait absolument, mais cela obtenu, on se chargeait de lui faire entendre raison pour le reste. La Mère Taudon fut inflexible et déclara que toutes ses sœurs partageaient ses sentiments. D'autres fonctionnaires moins bienveillants essayèrent de l’injure et de Ja menace sans avoir plus de succès. On leur répondit qu'on ne craignait pas la guillotine; ils se rcurèrent en promettant une noyade.

Il était sûr que la promesse eût été tenue si les pauvres sœurs fussent tombées entre les mains de la commission révolutionnaire. C'était dans les jours où elle envoyait à l'échafaud les quatorze prêtres. Aussi la municipalité réclama-t-elle l'affaire comme étant de son ressort. Elle le pouvait, à condition toutefois d'obtenir ce que les hospitalières semblaient bien déterminées à refuser. Elle fit signifier à celles-ci de comparaître à la maison de ville le 23 janvier 1794. I leur fallut alors sérieusement réfléchir et délibérer. Mourir, elles le voulaient bien, elles l'avaient déclaré;

% (1) M. Cahoreau, ancien chanoine ct curé de Saint-Tugal,

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mais encore fallait-il mourir par une cause plausible; mourir en martyres et non en obstinées, Or elles avaient appris que des ecclésiastiques ayant autorité déclaraient licite ce serment qu’on leur demandait, Comme ne contenant rien d’opposé à la foi.

Leur conseil naturel, l’évêque était en exil; elles ignoraient la résidence de ceux à qui il avait en son absence commis le soin du diocèse, d’ailleurs elles n'avaient pas le temps de recourir à eux; personne dans la ville n’osait prendre la responsabilité de leur donner avis sur le serment, et surtout de leur dire : Ne le prêtez pas. Enfin elles s’adressèrent à un prètre qui les confessait depuis environ un an. Sujet à la déportation 1l l'avait esquivée pour continuer 507 ministère au risque de sa vie; ilavait refusé le serment à la Constitution civile; elles voyaient en lui un confeseur de la foi et jugèrent qu'elles pouvaient lui accorder toute confiance. Il fut de lavis de MM. Émery et Duvoisin, et leur dit qu’elles pouvaient prèter le serment exigé, sous réserve de tout ce qui concerne la religion (1).

(4) I n'est pas de notre sujet de discuter théologiquement cette question du sermentde Liberté-Égalité qui a été vivement agitée dans le temps et depuis. On peut voir au tome I, p. 312 et suivantes de la Vie de M. Emery, attribuée à M. Gosselin, les raisons qui le déterminèrent exposées par lui-même. [l était frappé surtout de cette pensée qu'en prétant ce serment, qu'il expliquait dans un sens parfaitement orthodoxe, on pourvoyait au maintien du clergé et de la religion, tandis qu'en le refusant on cédait à un sentiment moins religieux que politique. Son opinion semble confirmée par l'Encyclique Immortate Dei. Léon XII, en cffet, enscigne que les catholiques ne doivent pas, généralement, se tenir en dehors des affaires publiques, ni