ELLES LE RÉTRACTENT

cien faisaient part aux religieux; tel qui n'avait su au moment opportun que garder un silence prudent se trouvait maintenant plein de conseils. Une Ursuline ayant eu le courage de faire afficher sa rétractation du serment qu'elle avait prêté, on entreprit de persuader aux hospitalières qu’elles devaient se rétracter aussi ; des esprits brouillons allaient jusqu’à leur reprocher leur apostasie, des dames agitées de zèle les accusaient d’être un scandale publie.

Quoiqu'elles fussent bien rassurées par le témoignage de leur conscience, à ce mot de scandale les hospitalières s'émurent. [leur sembla qu'il ne devait pas leur suffire d’être irréprochables, qu'elles devaient le paraître, et qu'elles avaient à donner un bon exemple. Elles allaient s'y déterminer après la révolution du 9 thermidor et la chute de Robespierre. Mais si cet événement amena en beaucoup de lieux un soulagement à l'oppression précédente, il n'en fut pas immédiatement de même dans le pays de Laval. Les prôtres fidèles y avaient encore tout à craindre ainsi que ceux qui les recevaient sous leur toit. Les révolutionnaires soupçonnaient l'action du clergé dès qu'une rétractation venait à se produire. Il importait de ne pas attirer l'attention de ce côté, car après le dernier passage de Par, fe catholique et royale beaucoup de prètres vendéens étaient restés dans le pays. Découverts, ils auraient été avec leurs hôtes les victimes dun massacre dont la seule pensée fait frémir. Une rétractation en masse des hospitalières en eût été l'occasion certaine.

Lorsqu'on eût fait entrevoir cette éventualité aux personnes les plus pressantes pour la rétractalion,

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elles se modérèrent tout à coup; la peur les rendit sages. Mas les hospitalières craignaient le scandale plus que la mort. Il y eût à lutter contre elles pour les contraindre à être prudentes. Toutes les instances d’un prètre éclairé (1) ne purent faire attendre quelques-unes, — les imprudentes avaient rompu le beau faisceau de l'unité, — que jusqu'en décembre; les plus calmes se laissèrent diriger et se rétractèrent au mois de février 1795. Elles avaient assez à craindre encore pour que leur acte fut héroïque. Ce qu'il y eût de déplorable, c’est que les premières, au nombre de huit quittèrent la communauté. Telles sont les œuvres de l'esprit propre. Les religieuses avaient été sans faute tant qu’elles acceptèrent une direction; elles tombèrent en suivant leur Jugement personnel.

Bientôt {mars 1795) le grand Hôtel-Dieu devint Hôpital militaire avec des administrateurs particuliers et des hospitaliers laïques. Il ne resta pour la population civile que le petit hôpital Saint-Charles, dont les religieuses eurent le soin. Elles continuaient d'habiter leur maison conventuelle, qu'on eut le projet d’envahir, mais que la divine Providence leur conserva.

Il y eût de grandes misères dans lun et l’autre hôpital. Les caisses publiques ne fournissaient que parcimonieusement, et pas toujours, aux besoins des malades. Les religieuses mal payées de leurs pensions n'avaient pas pour elles-mêmes le nécessaire. Pourtant elles secouraient les pauvres de leur indi-

(4) M. Julien Le Gallois, ancien vicaire de Mayenne, puis euré de Couterne, homme de mérite et bon théologien. En 1797, il fut un des sous-chefs de la mission de Laval. Plus tard, il devint vicaire général de Séez. Sous l'Empire, il fut persécuté et enfermé à Vincennes d'où il ne sortit qu'en 1814,