L'HOPITAL PROTÉGÉ

la salle du chapitre, pourtant quelques-unes accompagnent les fureteurs. En face de la porte du noviciat est celle de la lingerie, la sœur Lefebvre de haute et forte taille masque l'entrée du noviciat dont l’existence n'est pas même soupçonnée; la patrouille entre à la lingerie et ne trouve rien.

Un autre jour, les hospitalières prévenues que l'Hôtel-Dieu allait être envahi, firent leurs paquets, prêtes à partir. Pendant ce temps-là, leur médecin M. Hautreux, court trouver le commandant d’un bataillon de troupe, lui recommande les religieuses, le pique d'honneur, et l'amène à promettre lappui des deux cents hommes qu’il avait sous sa main! Ce commandant était né dans le pays et avait eu à recourir aux soins des hospitalières auxquelles il garda toujours une vraie reconnaissance. Il se nommait Antoine Bardon. Baugé était le lieu de dépôt qu'il avait choisi pour la compagnie franche qu'il venait lever en Anjou, en vertu d’une loi récente. Ses hommes étaient, en dehors du service, d’une rare insubordination, et lui suscitaient bien des ennuis avec les habitants, les municipalités et même les administrateurs des districts. Ce n'étaient pas des défenseurs bien sûrs à donner à l'hôpital, d'ailleurs deux cents hommes n'auraient pu tenir tête à huit cents furieux. Bardon recourt au maire qui met à sa disposition les gardes nationaux, et prend ensuite ses mesures. Tel se trouva posé en sentinelle qui eût volontiers pris parti pour les envahisseurs, Mais, admirable effet de la discipline militaire, il se voyait changé en gardien et oubliant ses instincts personnels ne songeait qu'à sa consigne. Ce déploiement

de forces empêcha linvasion (1). Le maire et l'ofticier s'applaudirent peut-être de leur habile manœuvre; les religieuses ne virent qu'une protection bien particulière de Dieu. Elles remercièrent les hommes; mais firent monter leur reconnaissance plus haut.

Le passage de l’armée vendéenne leur donna le triste spectacle de l'assemblage de toutes les misères. Hommes, femmes, enfants, blessés, malades épuisés, remplirent toute leur maison. Salles, corridors, lingerie, roberie, hangards, tout était encombré, Ces pauvres soldats catholiques, bientôt forcés d’évacuer Baugé, furent en grand nombre massacrés entre cette ville et La Flèche; mais ils vendirent chèrement leur vie et l’on vit arriver à l'hôpital, à leur place, des républicains blessés. Il y restait encore une quarantaine de vendéens qu'on se hâta de dissimuler. Dix à douze d’entre eux se laissèrent découvrir et payèrent sur-le-champ leur imprudence de leur vie. Quant aux autres la mort en peu de jours les mit à l'abri des fureurs de leurs ennemis.

Ces républicains, écrit une religieuse (2), « semblaient être plutôt des tigres que des hommes ». Un Jour la sœur Bourgineau, vouée à leur service, voyait arriver l'heure du goûter, bien embarrassée et toute tremblante, car elle n'avait plus rien à distribuer. Enfin l'heure sonne, elle se recommande à Dieu et entre dans la salle avec son air de bonté habituel.

. (1) Dictionnaire de Maine-et-Loire, par Célestin Port. I, 204. — Procès-verbaux des délibérations du Conseil général de la commune de Baugé.

(2) Lettre circulaire de la Mère Bourgincau.