LA MÈRE SONGE À FONDER UN HOPITAL LIBRE

l’exiguité des bâtiments de l’ancien hôpital, construit pour une destination plus restreinte que celle dont les administrateurs avaient maintenant le projet. L'hôpital des Frères de Saint-Gilles aurait pu recevoir les hommes et les militaires sous la direction des sœurs de Saint-Vincent de Paul qui de plus auraient rempli l'œuvre extérieure de la visite des pauvres, et les sœurs de Saimt-Joseph seraient rentrées purement et simplement dans leur ancien établissement et dans leurs précédentes attributions.

La Mère Chauvelier étendant de La Flèche sa sollicitude sur tout l’Institut avait écrit à la supérieure générale des Filles de la Charité pour la prier de ne pas entraver la rentrée de ses sœurs dans leur ancien établissement. Celle-c1 lui répondit le 17 décembre 1804, qu'elle ne cherchait à prendre la place de personne, qu'elle ne pouvait suffire à toutes les demandes et qu'elle était même obligée de se refuser à reprendre des maisons qui avaient autrefois appartenu à sa Congrégation, qu'elle voyait avec plaisir la propagation de l’Institut de Saint-Joseph, et terminait en lui souhaitant les bénédictions de Dieu et en se recommandant aux prières.

Cette bonne supérieure générale cependant ne put sans doute résister aux inslances des administrateurs et à de hautes influences; car ses filles durent arriver à Moulins quelques jours après cette lettre ou dans. les premiers jours de 1805. La Mère Esmelin écrivait en effet le 30 janvier de cette année : Il n’a pas été dans les vues de la Providence de nous rendre notre état, » et plus tard : «Je ne puis que gémir sur la perte de notre établissement de Moulins, »

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En 1806, elle tenta de fonder un hôpital libre, en partie à ses frais. Dieu lui avait donné une grande fortune. Elle eût la pensée d'acheter un couvent de religieuses de Saint-Bruno. Pour le payer elle pouvait disposer d’une somme d'environ 50,000 francs. Elle comptait ensuite sur le concours de toutes les maisons de lInstitut; par elle-même, croyait-elle, ou par un emprunt qu’elle aurait contracté en lhypothéquant sur la propriété à acquérir, elle aurait pu compléter le total nécessaire. La nouvelle maison aurait garanti aux prêteuses un intérêt de cinq pour cent jusqu’au remboursement. Toutefois elle ne se dissimulait pas, ce qui n'était que trop vrai, que toutes les maisons étaient dans la gêne; mais elle invoquait le souvenir de la Mère de La Ferre, et disait que si ce dernier moyen ne pouvait réussir elle n’en voyait plus d'autre à employer (1). Cette proposition ne put en venir à l'effet par suite de la détresse de tous les couvents; ils avaient grand’peine à se soutenir eux-mêmes; les religieuses de Moulins àgées et infirmes se retirèrent chez leurs parents.

L'ancienne chapelle subsiste encore, avec son portail en pierres de taille surmonté d’une niche et de la statue de Saint-Joseph tenant l'Enfant-Jésus par la main. Îl est muni de ses deux ventaux en vieux chêne ; un cancel de menuiserie ouvragé remontant à la même époque ferme le bas de la chapelle (2).

(1) Lettre du 22 septembre 1806. La Mère Esmelin retirée dans sa famille mourut en 1855 peu de mois avant d'avoir atteint sa centième année.

(2) Renseignements dûs à l'obligeance de M. l'abbé Javelle, aumônier de ia Madeleine.