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26 LIVRE V — CHAPITRE I que lon prépare à votre zèle et à vos vertus. Parmi tous les dégoûts que lhérésie peut vous donner, je vous garantis à toute épreuve la protection, la défense, l'appui,

€ Ma très chère fille, de Votre très humble et très affectionné serviteur,

€ L'ÉVÈQUE DE NIMEs. »

On reconnait à ce style le prédicateur de la cour, et à ces pensées le Pontife plein de zèle qui ne craignait pas de s'opposer aux hérétiques en face desquels il se trouvait pour la seconde fois. Mais tout ce qu’on aurait pu dire de Nimes m'était pas suffisant pour ébranler le grand cœur de la Mère de Cléraunay. Elle n’était pas femme à reculer devant les labeurs de l’apostolat, et elle ne se sentait pas d’aise d'aller fonder une maison qui dès le début embrasserait le régime des vœux solennels (1).

L'évêque de Nimes, les Consuls ne savaient comment exprimer leur joie de la venue des hospitalières (2). Celles-ci s'étaient mises en route le

(1) HE était pourtant vrai qu'à Nimes les catholiques vivaient au milieu des ennemis. — En 1621, les hérétiques avaient renversé la cathédrale pour la troisième fois. Cohon l'avait fait relever ct d'Ouvrier y avait mis la dernière main. Le #4 septembre 1650, cinq cents hérétiques cavahirent tumultuairement 1e palais épiscopal sous la conduite d'un de leurs mimstres, blessèrent grièvement cinq des serviteurs de l'évêque (c'était d'Ouvrier) par suite de quoi, de l'avis du chapitre et des principaux catholiques, celui-ci se retira à Beaucaire d'où il ne revint que l'année d'après.

(2) Lettres d'Alais 1663; de Nimes, 12 mai, même année,

8 mai 1663; elles avertirent Gohon de leur prochaine arrivée; il quitta comme il avait promis de le faire sa visite pastorale et revint à Nimes, où il reçut, le 18 mai, celles qu'il appelait à Juste titre les anges de la charité. Les Consuls et Administrateurs tinrent le jour même un bureau extraordinaire ; deux députés furent envoyés prier les religieuses de vouloir bien venir afin que l'assemblée eût le bonheur de leur témoigner le respect et la reconnaissance dont les cœurs nimois étaient pénétrés pour elles. Après avoir recu d'intarissables félicitations, il leur fallut aussitôt visiter les appartements des pauvres. Puis elle allèrent prendre au Palais épiscopal un repos dont elles avaient grand besoin.

Le logement qui leur était destiné n’était pas prèt à les recevoir; elles profitèrent pendant plusieurs jours de lhospitalité cordiale et charmante que le bon Prélat était heureux de leur donner. Elles furent néanmoins, dès le 26, chargées du service de Phôpital qu'elles trouvèrent, d'après le procès-verbal de la Mère de Cléraunay, € dans la dernière confusion et dans un désordre universel... sans aucun logement commode, sans meubles et sans les autres choses nécessaires. Anthime Denis dressa l'acte de prise de possession dans lequel il dit que le mémoire des clauses et conditions auxquelles, avant leur départ de Moulins, les religieuses ont déclaré consentir à se charger du gouvernement de P'Hôtel-Dieu après avoir été examiné par le bureau a été trouvé ne contenir que des conventions «si raisonnables et si justes que d'un commun accord elles furent dès lors agréées, acceptées et souscrites ». Il ordonna qu'un contrat

28 LIVRE V — CHAPITRE I concordant avec ce mémoire fût passé au plus tôt (1).

Aussitôt les pieuses fondatrices prirent leur genre de vie régulier, avec d'autant plus de ferveur qu'au bout de deux mois elles se proposaient de prononcer ces vœux irrévocables qui devaient les lier intimement à Dieu, et après lesquels celle qui les conduisait surtout soupirait depuis longtemps. On les vit unir le recueillement de la vie contemplative au mouvement de la vie active. Elles surent se rendre aimables à tous, tout simplement par le spectacle qu’elles donnèrent de pur dévouement et de hautes vertus. Les principaux habitants de la ville étaient pleins pour elles d'affection et d'estime. Le prince et la princesse de Conti ne savaient rien leur refuser. L’évèque leur envoya des provisions de froment et de vin, et il continua de leur en fournir jusqu’en 1668 où elles commencèrent à recueillir les produits de leur enclos acheté l’année précédente.

Cependant la croix ne fut pas absente de ces com-

mencements. On avait retiré aux hérétiques le maniement des biens de l’hôpital qu'ils avaient usurpés et ils le souffraient impatiemment. IIS dénigrèrent les sœurs de toutes manières; elles étaient venues, disaient-ils, vivre aux dépens des pauvres et ruiner l'Hôtel-Dieu. Malgré toute sa prudence, la supérieure vit sa probité suspectée, tellement, qu’elle crut devoir, pour leur fermer la bouche, remettre certaines clefs

(1) Le vénérable prélat voulut bien contribuer à pourvoir les sœurs des choses nécessaires; il leur donna 7 lits tout garnis, 7 petites tables, 2 grands plats d'étain, 2 aiguières, ? salières. Ce n'était que le commencement de ses libéralités.

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à ses ennemis. Elle les vit faire les distributions « selon leurs inclinations et non selon les besoins ». Une mutinerie des orphelins fut sur le point de décourager les religieuses; mais la Mère de Cléraunay les retint doucement. Enfin, les plus opposés s’apereurent que les sœurs procuraient des secours dont elles ne prenaient rien pour elles ; que le blé, le vin, la toile pour les chemises venaient au grand avantage des pauvres. Ils reconnurent le désintéressement des hospitalières et rapportèrent honteux les clefs extorquées en demandant pardon de leur injustice et de leurs procédés. Alors seulement les catholiques apprirent ce qui s'était passé, et grande fut leur admiration pour les saintes filles qui avaient eu l'énergie de souffrir sans se plaindre, lorsqu'un seul mot de l’évêque aurait pu faire cesser la persécution (1).

Une peine plus vive pour la supérieure était l’absence de vocations pour sa maison. Elle la confia à l’aumônier de la princesse de Conti, l’abbé de la Vergne, et celui-c1 put lui amener de Montpellier quelque temps après une excellente recrue, Mademoiselle de Girard, fille de noble Rolin de Girard, contrôleur ordinaire etextraordinaire des guerres du Languedoc. Trois autres filles se présentèrent plus tard.

Dans les contrariétés, la Mère de Cléraunay conservait une constante égalité d'humeur, ce qui montre la force avec laquelle elle avait dompté le caractère que dénotait chez elle la native pétulance de lenfant. On ne remarqua jamais en elle la moindre altération; mépris, rebuts, injures, persécutions ne parvenaient

D Relation de 1663 à 1671 par la Mère Poudrigue.

pas à troubler son recueillement, ou à la rendre moins douce, moins prévenante, Elle enseignait plus par l'exemple que par les paroles; sa soumission à la sainte volonté de Dieu était sans bornes ; sa confiance dans la Providence inébranlable. Au milieu de ses démêlés avec les huguenots elle disait : « Notre œuvre est l'œuvre de Dieu, il faut qu'elle souffre persécution. » Quand la Mère Lézine des Essarts qui eût encore été très précieuse à Nîmes fut rappelée, elle ne prononça que ces paroles : « C’est Dieu qui Le veut; que son saint nom soit béni (1). » Charitable jusqu’à choisir le soin des plus négligés, humble jusqu’à se livrer aux plus bas emplois de la cuisine, la Mère de Cléraunay était encore discrète de manière à ne surcharger jamais personne, mortifiée, vigilante, toujours active. S'étant aperçue que la dépensière profitait de son emploi, pour se faire, dans les repas, une plus petite ration qu'à ses sœurs, elle lui donna pour pénitence de prendre pendant trois jours la part de la supérieure et de lui donner à elle-même la portion diminuée, Comme le cerf court à la source vive, ainsi allait-elle à la sainte communion; c'était là qu'elle puisait des vertus si solides; elle avait obtenu permission des’en approcher plus souvent qu'on ne l’accordait à ses compagnes.

Les réponses qu'elle donnait aux personnes qui avaient affaire à elle étaient toujours si Judicieuses et si justes que ces personnes se retiraient émerveil-

(1) Elle obtint cependant que Lézine lui envoyât de Laval un sujet capable de la remplacer. Ce fut Renée de Launay à laquelle la Mère de Cléraunay donna le voile à Nimes et dont le nom reviendra sous notre plume,

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lées de son grand sens autant que subjuguées par le charme de ses manières. Aussi les dames les plus distinguées sollicitaient-elles souvent ses conseils; la princesse de Conti elle-même aimait à lentretenir et à prendre ses avis.