FONDATION DE BEAUFORT

ques Nerra couronna au xe siècle d'un donjon, dans le territoire de l'antique paroisse de Saint-Pierre-du- Lac. Au xuie siècle, le beau fort érigé en comté, fut donné à Guillaume Roger, frère du pape Clément IV et père de Clément VE. Jeanne de Laval, reime de Sicile, femme du bon René d'Anjou, fit élever au xve siècle, la charmante église située au milieu de la ville qui remplaça un siècle plus tard Saint-Pierredu-Lac comme centre paroissial.

Dès le commencement du même siècle, de riches bourgeois, Jean Jouanneaux et sa femme firent de leur maison un hôpital auquel ils donnèrent tous leurs biens, afin que « soient les pauvres gens receuz et ébergez, les malades alimentez et soutenuz jusqu’à ce qu'ils puissent aller mandier, et ceulx qui en la dite aumosnerie trespasseront, sépulturez, et mis en terre saincte bien et vénérablement, et à chascun trespassé faire dire et célébrer à sadite sépulture une messe, les pauvres norrices relevées, les pauvres orphelins noriz et alimentez. » Avec une abnégation toute chrétienne, voulant assurer à leur œuvre un protecteur plus puissant qu’eux-mêmes, ils priérent le maréchal de Boucicaut, alors seigneur de Beaufort à cause de sa femme Antoinette de Turenne, de vouloir bien se regarder comme le fondateur de la maison.

Tout prospéra d’abord, mais au début du xvnre siècle il n'en était plus de même. Les bâtiments étaient en ruine; on les céda aux Récollets auxquels lemplicement convenait et on porta l'hôpital au bout du faubourg des Moulins. Faute de ressources les Pêres des pauvres ne firent qu'une appropriation tout à fait insuffisante des bâtiments qu'ils avaient achetés. Le

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long des murs d’une cour, des loges étroites servaient de chambres aux malades. On n'avait à leur offrir que des couchettes vermoulues, remplies de paille toute rongée, où ils n'étaient couverts que de leurs pauvres haïllons pleins de vermine. On n'avait pas songé à établir les refuge: indispensables, en sorte que toutes les déjections ct ordures étaient portées au milieu de la cour, d’où s’exhalait incessamment la plus nauséabonde odeur. (était un cloaque plus propre à empester qu'à guérir, Les plus indigents même refusaient de s’y laisser conduire.

À cet état de choses Arnauld voulait porter remède, et nul ne dira qu'il eût tort; le remède était l'introduction de religieuses hospitalières (1). La sollicitude pastorale cependant rencontra des obstacles. Les habitants ne se prêtèrent pas volontiers à ses désirs; ils trouvaient que ce qui existait depuis longtemps pouvait bien subsister encore; sous prétexte de ménager le bien de l'hôpital, ils refusaient d'élever les constructions nécessaires, en sorte que la bourse des pauvres était sauve, 11 est vrai, mais que ceux-ci mouraient de misère. Le 27 Janvier 1669, l’évêque vint convoquer les notables à une assemblée de ville, leur parla chaleureusement des services que rendaient les religieuses voutes à lingrat labeur des hôpitaux, et fit tant qu'après réflexion toutefois, le 13 mai suivant, on se résolut à accepter ce que le

(4) L'hôpital était sous la gouverne d'une infirmière nommée Marie de Sainte-Marie qui resta pendant plusieurs mois à la charge des religieuses, vis-à-vis desquelles elle eut bien plus d'exigences qu'elle n'aurait sans doute permis naguère qu'on en eût avec elle;

bis.

LA MÈRE LÉZINE BERAULT DES ESSARTS #7

Prélat avait proposé. Des lettres patentes furent obtenues le 40 mai 1670, et enfin au bout d’un an, le 28 janvier 1671, les habitants déclarèrent qu'ils consentaient à ce que les hospitalières vinssent se fixer parmi eux. [ls laissaient à celles-ct le soin de se loger et de s’entretenir.

La mère de Cléraunay, alors assistante à Nimes, avait été choisie pour être supérieure de la fondation; mais elle fut retenue dans le midi, et l’on désigna à sa place Lézme Berault des Essarts, première professe de Laval. L'établissement, comme l'avait voulu Henri Arnauld, devait se faire sous le régime des vœux solennels, les sœurs qui allaient y prendre part attendaient à La Flèche réunies dans la maison de la Guittière; elles se rendirent à Baugé afin d'y prendre le voile blanc, et ce fut là que la Mère des Essarts vint les rejoindre. Nous avons la relation écrite par elle-même de ce qui se passa à la fondation de Beaufort, la plus pénible peut-être de toutes celles de linstitut. Nous la citerons longuement et lon admirera, en même temps que son héroïsme, le soin avec lequel elle se dissimule pour Russer l'honneur à d'autres, et la gloire à Dieu seul,

Deux sœurs Anne Le Tendre et Renée de la Guitüère étaient allées en avant pour préparer un gite à leurs compagnes. Elles trouvèrent attenante à l'hôpital, condition nécessaire, une maison qu’on avait louée pour elles; mais cette maison très petite et en très mauvais état, n'avait ni portes ni fenêtres, La pluie, le vent y entraient sans obstacles, et la neige en hiver, pouvait même couvrir d’un manteau blanc leurs humbles lits,

Les deux fourrières n°y firent que fort peu de chose; elles virent qu'il fallait souffrir elles-mêmes en compagnie avec ceux qu'elles étaient venues secourir et cette perspective ne les effrayva pas. € Je ne puis rien rapporter de plus édifiant, écrit la Mère des Essarts (1), que la lettre que m'écrit ma sœur de la Guittière de la part de ma sœur Le Tendre et de la sienne, pour m'obliger de presser notre voyage à Beaufort, où elles étaient venues les premières préparer la pauvre maison de tout leur possible. Elles en souffrirent les plus grandes incommodités avec Joie, désirant les accommodements plutôt pour nous que pour elles. Voici comment elle m'en parle € Venez, ma très chère Mère, dans ce petit Canada où « tout nous prèche Bethléem, la profonde humilité, € la parfaite charité de notre divin Sauveur, léloi- «€ gnement de toutes les satisfactions des sens, la @ mort continuelle de tout l'humain. Voilà ma chère € Mère, ce que vous trouverez à pratiquer dans ect € établissement où vous êtes beaucoup désirée. » Je reçus cette lettre en notre maison de Baugé le 2% mai 1671. Dieu y mit tant d'onction que nos chères sœurs ct moi nous nous trouvàmes en la lisant dans un grand désir d'aller au plus tôt partager avec elles le bonheur des souffrances dont elles nous parlaient si fervemment (2). »

€ À notre arrivée, ma chère sœur de la Guittière me présenta une croix nue et me dit qu'il fallait

(1) Relation de la Mère des Essarts sur les commencements de Beaufort, — Arechiv, de l'Hôtel-Dieu de Beaufort, t. [, p. 63. (2) Elles se rendirent à Beaufort le 31 mai suivant.