CHAPITRE IV

FONDATION DE RIVIÈRES-DE-TEYRARGUES, — Dernier: temps et mort de Lézine Berault des Essarts. — Les sœurs de Vaugermain, Arnoul, Le Noir, de la Rue du Can. — Mort d'Andrée Dexernay du Ronceray. — Jeanne de la Porte, — Renée de Launay. — Les sœurs Giroust et Maumousseau. — La Mère Pironneau.

Tandis que les hospitalières de Villemarie luttaient avec une héroïque persévérance contre la sauvagerie, les désastres, la misère, les difficultés qui suivent les bouleversements politiques, pratiquant à ladmiration universelle les vertus les plus rares et les plus hautes, leurs sœurs de France jouissaient du bonheur del’union rétablieentre elles et des avantages que leur offrait au sein de la mère-patrie une administration plus parfaite. Leur œuvre quoique non sans labeur était plus facile. Leur histoire pendant ce siècle qui s’écoula depuis Punion jusqu’à la Révolution française, offre done un tableau plus intime, un spectacle moins animé, Mas pour le lecteur chrétien qui sait comprendre et aime à admirer l’action de Dieu dans les âmes, la correspondance fidèle de Pâme à cette action de Dieu, ce tableau ne sera pas sans charme et ce spectacle sans intérêt.

Nous n'avons plus à mentionner de faits notables se apportant à la Congrégation de Saint-Joseph tout entière, Chaque maison, vit en elle-même et sur ellemême, conformément aux constitutions. Les récits se

renferment dès lors dans l’enceinte de chaque Hôtel- Dieu ; c’est là leur plus vaste horizon. Mais les vertus, j çà et là pratiquées, sont un trésor commun de l’Ins- À titut tout entier. Nous avons donc, ce nous semble, à ; raconter ce qui .e passa de plus remarquable en | chaque communauté, sans descendre à un détail trop î

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minutieux, et à faire connaître les religieuses qui laissèrent en mourant une mémoire plus digne d’être conservée. N'ayant plus pour la période qui nous occupe à grouper comme nous l'avons fait précédemment des événements qui ne pouvaient être coupés en annales sans perdre leur intérêt et devenir même inintelligibles, nous suivrons maintenant l'ordre chronologique, dont il nous faudra nous écarter encore au livre suivant.

, En 1698 on obligea la communauté de Nîmes à faire une fondation au bourg de Rivières-de-Teyrargues, dans le diocèse d'Uzès. Rivières est une petite

1 paroisse de 700 habitants à peine, qui dépend main-

FE tenant de l'arrondissement d’Alais. La marquise de la

; a} Porte, dame de Rivières et de Teyrargues eut la cha-

iii ritable pensée de procurer les soins des religieuses

hospitalières à ses gens et à ses vassaux. Teyrargues

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| 1 Le était le château dont elle faisait son séjour le plus habiht tuel, et Rivières n’en était pas éloigné. Elle résolut hi donc de créer un hôpital à Rivières et fit des démar- RE ches près des religieuses de Nimes. Celles-ci objectè- EX rent la petitesse du lieu et leurs constitutions qui ne # leur permettaient de s'établir que dans des villes

d’une certaine importance, mais leurs raisons ne convainquirent pas la marquise. Elle s’adressa à l'évèque d'Uzès; celui-ci vraisemblablement s’entendit avec

l'évêque de Nimes et pressa les sœurs de donner satisfaction à la puissante dame en acceptant sa fondation ; leur respect pour les prélats les engagea à obéir et à signer le traité.

Le 27 novembre, trois sœurs fondatrices se rendirent, non à Rivières où il n’y avait rien pour les recevoir, mais au château de Teyrargues où elles durent rester 49 ans (1). L'auteur des Annales imprimées dit qu’elles pratiquaient leurs règles tout en exerçant leurs fonctions envers les malades, mais il est difficile de le croire, au moins pour les premiers temps. Ces bonnes sœurs n'étaient que trois; or, les Constitutions établissent un conseil composé d’au moins cinq membres; de plus, il y a obligation de réciter l'office au chœur : d’après cela, ou bien il n’y avait point de malades, ou bien il n'y avait point d'office, ou bien les religieuses laissaient tout le travail à des domestiques et n'étaient là que directrices.

Les Constitutions sont sages et les religieuses de Nimes avaient eu raison de vouloir les maintenir. Les maisons des Congrégations où chaque fondation vit à part, ne peuvent être prospères qu’en des lieux un peu considérables. Dans de petites localités leur influence s'étend à un rayon trop restreint pour qu'elles puissent trouver des sujets à la fois capables et en nombre suffisant. Il faut en venir, ou à sacrifier au nombre et fermer les yeux sur les incapacités, et alors les Maisons finissent par n’avoir plus de supérieures aptes à

(1) Ces trois religieuses étaient les sœurs Cornuet, Grand-Cerf et de Lépine, L'hôpital de Rivières ne fut bâti qu'en 1717, alors seule ment elles purent quitter le château et s'y installer,

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conduire, ni de maitresses capables de former ; ou donner la préférence à la capacité, et alors la maison périt, parce que quelques-unes obligées de supporter un fardeau qui aurait dù être partagé, s'épuisent et meurent avant le temps. Il n’en est pas de même dans les Congrégations à supérieure générale etàr ‘at commun. Dans ces instituts la maison-mère, c. .nr : le cœur et la tête, en .e jusqu'aux extrémités la vie, procure le nombre nécessaire et délègue les sujets propres à conduire les autres qu’un recrutement opéré sur une plus grande étendue met à sa disposition.

La Mère des Essarts était à La Flèche dans le cours de son troisième triennat de supériorité, heureuse au milieu de sœurs venues avec elle de Beaufort et des vingt-cinq novices auxquelles elle avait donné le voile; mais les infirmités qu'un grand âge amène étaient arrivées. Ses jambes lui refusaient service; elle demandait qu’on la déchargeñt du fardeau, gré l'opposition de ses filles, et l’évêque lui répus. qu'on n'avait besoin que de sa tête et de sa direction. Sentant que sa fin approchait elle voulut faire encore quelque chose pour le bien-amé de l'autel; le tabernacle à son avis était trop modeste, elle désirait le remplacer par un autre tout doré. (étaient ses filles elles-mêmes qui, pour plaire à leur Mère s’occupaient de ce travail. Tout en les regardant à l’œuvre, elle redoublait de ferveur, d'union avec Dieu, elle leur tenait des discours d’une onction si pénétrante qu’elle leur faisait répandre de douces larmes. Intérieurement elle aspirait aux Tabernacles éternels et l'accent tout céleste de son langage trahissait, malgré elle, ce sentiment de son cœur.

MORT DE LÉZINE RBERAULT DES ESSARTS 199

Tandis qu'elle se tenait à l'infirmerie près des ouvrières, Sa tête tout d'un coup s'affaissa; elle laissa tomber une de ses mains et l'on s’aperçut que la dernière heure allait venir, Un prètre appelé sur-lechamp donna le sacrement de l'Extrême-Onction. Le confesseur arrivé ensuite fit la recommandation de l'âme, et celle-ci dégagée de ses liens, s’envola vers Dieu qu'elle avait toujours servi et aimé; elle avait soixante-neuf ans (12 septembre 1709).

On se figure la désolation de ses filles, et celle qui remplit toute la Congrégation lorsque la triste nouvelle fut connue. En elle l'Institut perdait sa seconde fondatrice, celle qui, pénétrée dès la jeunesse des leçons de la Mère de la Ferre elle-même, avait passé dans presque toutes les maisons en les édifiant, en avait gouverné plusieurs avec énergie et prudence, avait enfin, avec sagesse, consommé la transformation et revisé tous les livres qui servent de code à l’Institut entier; modèle pour les supérieures par sa sollicitude toujours vigilante et éclairée, modèle des maitresses de novices par la manière forte et douce avec laquelle elle avait su former les jeunes élues du bon Maitre, modèle pour toutes par sa grande foi, son espérance inébranlable, sa charité sans bornes, son humilité et son union à Dieu au milieu des plus vives agitations. Les séculiers aussi la pleurèrent à La Flèche, à Beaufort, à Nimes, aucun n'avait pu l'approcher sans être conquis par la charmante amabilité de ses vertus.

Plusieurs des religieuses formées par la Mère des Essarts méritent d’être nommées ici après elle. Ce furent ces premières sœurs qui par leurs talents, leurs vertus et le concours qu’elles donnèrent à la vénéra-

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rable restauratrice, lui permirent de relever la maison

tn de La Flèche et d'y faire luire des jours non moins € si beaux que ceux dés premiers temps de l’Institut. Maqi deleine de Vaugermain qui seule des anciennes recrues art de la Mère Le Gras de Villette demeura lors du réta- Et blissement de La Flèche, était fille d’un conseiller du ; if Roi de Château-du-Loir. Elle avait été donnée à la i FE À maison par deux de ses oncles, tous deux Récol'?ts, et PE qui aimaient l’Institut de Saint-Joseph comme tous qi les Pères de leur ordre. Elle se montra grande amante F5 de la pauvreté et du trasail. Pour les pauvres elle 4 É è î acceptait les offices même les plus répugnants de la RE nature. Elle exerça la supériorité pendant six ans à la LE satisfaction de toutes ses filles; puis avec simplicité se | 6 remit sous le joug de l’obéissance, Après avoir rempli

divers emplois, elle fut atteinte d'infirmités qui ne | firent pendant dix ans que consommer ses vertus; et Fi) dans sa quatre-vingt-cinquième année, elle fut ravie à la vénération et à l'affection de sa communauté,

Deux sœurs, Marie-Anne et Jeanne Arnoul, filles

At d'un avocat au siège royal de Laval, et nièces de la

qe Mère des Essarts se rendirent chères à leurs compavL gnes par de grands talents unis à une grande sain-

LRU teté. L’ainée était entrée d'abord chez les Calvairiennes de Mayenne ; mais quoiqu’elle fut grande et en apparence forte et robuste, elle ne put soutenir l'austérité de leur règle. Sa tante, plus tard, reconnaissant en elle les qualités propres à la rendre utile à l'Hôtei-

M Dieu, l'y admit avec bonheur, On avança en sa faveur le jour de la profession. Son esprit judicieux brilla surtout lorsqu'elle devint supérieure, Son air imposant et modeste, sans raideur pourtant et sans austérité

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