LA MAISON DE BEAUFORT

hospitalières dans ce nouvel Hôtel-Dieu. Ce projet qui donna lieu à bien des écritures, significations, consentements, ordonnances, avait été enfin autorisé par lettres patentes; mais 1789 survint avant que le changement de logement ne fut opéré, et les religieuses après beaucoup d’embarras et de sacrifices durent se contenter du titre de : Gardiennes des biens de la Nation.

Beaufort passa par la même difficulté; mais elle y fut résolue, ce semble avec moins de peine. Ce qui aurait dû se faire à Laval et ailleurs, un nouveau concordat fut passé, en 1777, entre les hospitalières et la ville; il n’y eut plus de 300 livres à payer; mais comme à Laval, 50 livres à verser au moment de chaque profession.

Cette maison de Beaufort fut pendant un demisiècle gouvernée par des religieuses dont l’administration doit être mentionnée en notre histoire, surtout à cause des observations qu'elle donnera sujet d'exprimer. La Mère Vallet avait succédé à Lézine des Essarts quand cette dernière fut envoyée à La Flèche (1). Par décision épiscopale elle fut prorogée dans sa charge pendant huit ans, puis reçut pour remplaçante (1701-1704), la Mère Gallais de la Billière qui ne garda les clefs que pendant un triennat. On avait hâte de mettre sur le chandelier la Mère de Contades.

Celle-ci était fille de messire Erasme de Contades, seigneur de Montgeoffroy, et de dame Hutin, son épouse. La Mère des Essarts lPadmit au noviciat

(1) Voir page 79.

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(10 mai 1682) à peine âgée de quinze ans. der tarda pas à se trouver comme en famille au sein de la communauté. Deux de ses sœurs Anne et Madeleine, l'y vinrent successivement rejoindre, bientôt suivies de trois de leurs cousines, une du Hardas-d'Hauteville et deux d'Orvaulx. Françoise était admirablement douée et la Mère des Essarts, bon juge en cette matière, conçut d’elle dès les premiers jours de belles espérances que celle-ci ne trompa point. Elle ne se trouvait nullement embarrassée en face des choses les plus grandes et savait entrer dans le détail des plus petites. Elle avait un cœur tendre et miséricordieux. Son âme était noble, élevée, pleine d'énergie, belles qualités assurément, mais qui ne laissaient pas d'imprimer un peu de hauteur involontaire à ses paroles les plus affables et à ses actions les plus humbles. De ce qu'a écrit la Mère de Gargilesse, son élogieuse biographe, on peut comprendre qu’elle eut peine à dépouiller le naturel. Jusqu'au départ de la colonie qui alla relever la communauté de La Flèche, et qui appauvrit sensibiement celle de Beaufort, « la Mère de Contades n’était point sortie du rang de simple religieuse, où on s’attachait plus à la fortifier dans le véritable esprit de son état qu'à faire usage de ses talents, persuadé que se hâter de cueillir un fruit avant le temps de sa maturité, quelque bon qu’il soit, c’est risquer de le perdre où que du moins il n’acquière jamais toute sa saveur. » Gette conduite fait honneur à la sagesse des Mères des Essarts et Vallet. L'époque du départ de la première fut le moment où la seconde, avec une largeur de vues et un désintéressement personnel tout reli-