CHAPITRE III

LA FONDATRICE. — Marie de la Ferre à Roiffé. — Elle vient à Ruigné. — Périls, hésitation, victoire. — Charité et autres vertus de Marie de la Ferre. — La femme de chambre. — Esprit de pénitence de Marie. — La sainte demoiselle. — Succès et insuccès. — Mort de M4 de Goubitz.

À environ deux kilomètres de La Flèche, au sud, dans la paroisse de Sainte-Colombe, s'élève une grande maison de campagne, construite vers le milieu du xvie siècle et dont la blanche façade se détache sur un fond de verdure à mi-côte des hauteurs plantées de sapins qui dominent læ rive gauche du Loir. C’est le manoir du Grand-Ruigné qui, en 1575 était habité par Françoise Collas, veuve de noble Pierre Le Theillier de Ruigné. Elle y fit faire en cette année, les contrats de mariage de deux de ses filles (1). La première, Françoise, devait épouser Gabriel de Mondion, écuyer, sieur Pondartin, et demeurant au lieu seigneurial de ce nom, « en la paroysse de monsieur sainct Martin de Royfé au diocèse de Poictiers ». La seconde, Marie, était promise au cousin de Gabriel, Rene de la Ferre, écuyer, sieur des Chaumes, et demeurant au manoir dont il portait le nom, en la même paroisse de Roiffé. La Ferre était le lieu seigneurial de cette

(1) Catherine leur fille aînée avait épousé Jean Dosdefert, seigneur de Saint-Quentin.

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paroisse située entre Loudun et Fontevrault. Les mariages ayant été célébrés « par devant notre Mère Sainte Église » probablement le 2 octobre de cette année 1575, les époux s’en allèrent habiter leurs fiefs en Poitou. Là, au manoir de la Ferre, vers le milieu de 1599, Marie Le Theillier mit au jour son quatrième enfant qui fut le dernier ; c'était une fille à laquelle on donna au baptème-le nom de Marie.

Dieu inspire le cœur des mères, car bientôt Mne de la Ferre mourut, et sa fille n’eut plus pour mère que la Reine du ciel. La sainté Vierge parut en effet adopter cette enfant. Elle lui donna pour la vertu des inclinations précoces. Dès l’âge de trois àns, la petite Marie aimait à aller à l’église, et à contempler un beau tableau qui représentait la Divine Mère, tenant son Fils (1). Et quand, à propos des troubles de cette

(4) Nous aimerions à penser que ce tableau est celui que l'on voit encore dans l'église de Roiffé et que les soins intelligents de M. Poujet, curé de cette paroisse, ont fait retrouver et restaurer. Voici comment Mgr Barbier de Montault décrit cette peinture qu'il attribue an xvie siècle,

« La Vierge retrouvée est assise ct présente son Fils à l’adoration des fidèles. Sa tête est entourée d'une large nimbe d'or, strié à la circonférence pour micux la détacher du fond, la couronne est d'or, avec un bandeau géminé duquel saillissent des fleurs de lis rehaussées de perles, Un voile blanc, en gaze légère, recouvre en partie ses chéveux d'un blond ardent, qui déscéndent en boucles sur ses épaules, On distingue quatre vêtements : üne guimpe blanche qui dissimulé en partie l'échancrure dé là robé; un justaucorps rouge bordé d'un galon d'or que l'on n'äperçoit qu'aux poignets, sous les marches retrousséés dé la robe; üne robe bleue découpée en carré autour du cou, ét bordée, au cou à la partie inférieuré par un galon d'or en passementerie que contournent un ou deux rangs de perles; un mantéau rouge, jeté sur les épaules et ramené en avant de rnàtiièré à couvrir une partie du giron. Ce manteau est également ga:

époque, elle entendait parler de catholiques et de huguenots : Je veux être catholique! s’écriait-elle. Elle ne savait trop sans doute ce qu’elle disait; mais la sainte Vierge, on péut le penser, faisait jaillir de ses jeunes lèvres cette confession de la foi qu’elle avait reçue au baptême, d'autant plus que bientôt, pour y demeurer fidèle, elle devait avoir à subir la contradiction.

René de la Ferre dût donner de bonne heure une gouvernante àses filles. Son choix tomba heureusement sur une personne qui le méritait. Elle eut en peu de temps reconnu quel trésor Dieu lui confiait dans la personne de la jeune Marie, et celle-ci se voyant comprise, ne tarda pas à s'attacher cordialement à sa mat-

lonné d'or et perlé. Sous la robe qu'il soulève on remarque le bout arrondi d’un soulier noir.

« Les deux mains de la Vierge sont occupées à tenir l'Enfant Jésus qui est assis sur son genou droit. Sa robe blanche un peu trop grande parce que suivant la tradition, elle croîtra avec lui, est ceinte à la taille. Le pied droit entièrement nu s’avance sous la robe. La main droite bénit à trois doigts et la gauche offre un dizain à grains rouges, cnfilés dans un ec: *t, qui se termine d'une part, par une boucle et de l'autre part, p. ‘re croix d'or perlée,

« La Vierge siège sur un de ces pliants en bois qui furent très en vogue au xvie siècle. Derrière elle tombe un dossier en étoffe verte pointillé d'or, dont les galons d'or reproduisent les trois premiers versets du Magnificat. Celle tenture cache en partie une abside d'architecture classique, dont le soubassement se profile sur un car: relage régulier imitant la brique ce qui prouve que nous sommes dans une vaste salle. L'ornementation des murs, à fond brun, consiste en roses d'or disposées verticalement, trois de chaque côté, »

Dans le courant du xvue sièele ce tableau avait été recouvert par une peinture nouvelle représentant le même sujet, Il en a été

dégagé sous la dircélion du savant archéologue qui nous le décrit, :

tresse. L'enfant dont toutes les pensées se tournaient instinctivement vers Dieu, avait une répulsion native pour le péché; elle comprenait quel immense malheur c’est de déplaire à Dieu, de mettre un obstacle entre Dieu et soi. Souvent elle demandait à sa pieuse gouvernante le moyen d’éviter ‘out mal et de devenir plus agréable à Dieu. « Pour avoir une âme pure, lui répondait celle-ci, pour plaire à Dieu et mériter ses faveurs, il faut regarder et copier Jésus-Christ, autant que nous le pouvons. C’est le parfait modèle mis sous nos yeux par le Père éternel qui nous ordonne de l’étudier et de le reproduire. » Marie l’entendait avec un avide intérêt, parler de la vie, de la mort, des enseignements et des mystères du Sauveur; elle gravait tout en sa mémoire, et s’écriait souvent : «€ O bon Jésus, faites que je vous imite et que je ne vous offense Jamais. »

La première communion de Marie de la Ferre fut une des trois qui firent époque dans sa vie. D’après l'usage de ce temps et en ce lieu; elle devait attendre sa douzième année avant d’être admise au banquet sacré. Elle aspirait avec ardeur au moment heureux qui lui semblait fuir devant elle; elle se préparait comme une âme à laquelle la vivacité de l'amour ne fait sentir que davantage avec la profondeur de son indignité le besoin d’un intime rapprochement. Mais quand l’heure fut enfin venue, « quand elle eut reçu ce feu », dit la Mère Chauvelier, « elle s’abandonna à son action avec plus de résolution encore, et devint si ardente qu’elle semblait être un Séraphin. » Joies délicieuses, mais courtes; munie du pain des forts elle eut bientôt à goûter au calice d’amertume.

Son père, vers 160%, s’ennuya de son veuvage et malheureusement introduisit près de sa jeune famille une belle-mère calviniste, Avait-il espéré convertir sa femme ? on peut le croire, mais il fut bien déçu, et tout au contraire, il la vit essayer de faire du prosélytisme dans sa maison, et envers lui-même. La foi solide de la jeune Marie tint bon avec une fermeté modeste et douce. Elle essuya les attaques perfides d'une apparente sympathie, puis les violences d’un amour-propre courroucé par l’insuccès. Elle souffrit en silence et portant seule son fardeau, car on n'avait pas manqué d’éloigner la vertueuse gouvernante, comme désormais inutile. La marâtre savait qu’à la condition de dissimuler aux yeux de tous ses persécutions, elle avait le champ libre, parce que sa victime ne la dénoncerait jamais. Marie en effet ne se plaignit à personne, pas même à Jésus ; elle se borna à lui demander soutien pour sa faiblesse afin de n'être point ébranlée, et patience afin d’avoir un trait de ressemblance avec lui.

Cependant cet état de choses ne pouvait se prolonger sans que les parents de Marie qui demeuraient dans le voisinage en eussent connaissance. Madame de Mondion découvrit le mystère d’iniquité, et prévint René de la Ferre. René aimait beaucoup sa fille, mais il aimait aussi sa femme, et même la redoutait un peu. Il ne savait comment intervenir, craignant d'irriter l’une sans améliorer le sort de l’autre. Ses hésitations se prolongèrent pendant plusieurs mois. Enfin sur les instances très vives et répétées de plusieurs de ses proches, il se résolut à se séparer de Marie.

HIST. DES HOSP,. — T. I 3

Ruigné appartenait à une Le Thallier, tante de Marie de la Ferre. Veuve en premières noces de Jehan Dosdefert, seigneur de Saint-Quentin, elle avait contracté une seconde alliance avec Jacques de Goubitz, écuyer, sieur de la Chapillière. Ce fut à elle que René de la Ferre remit sa fille, vers le commencement de l’année 1606 (1).

Marie allait entrer dans sa quatorzième année. Nous lisons dans une notice qu’elle était déjà moins une enfant qu’une belle jeune fille, pleine d’amabilité et d’agréments, auxquels sa timide réserve, son angélique modestie, la distinction de ses manières ajoutaient des charmes dont l'influence s’imposait. Elle gagnait les cœurs, et eut bientôt fait la conquête de ceux de sa

(1) Quelques observations sont nécessaires au sujet du nom de cette dame, sur lequel les notices manuscrites et les imprimés se sont trompés.

La Mère Chauvelier l'appelle Mme de la Gaullerais. Les Annales imprimées disent Gollères, Dom Chamard imprime de la Grollère. C'est toujours le même nom plus ou moins défiguré.

C'est sans doute le nom de dame de Saint-Quentin qui a égaré nos devanciers. Deux dames le portèrent l'une après l'autre, et au moment où Marie de la Ferre vint à Ruigné il y avait bien une dame de la Gauleraye et de Saint-Quentin, mais elle ne possédait pas Ruigné et n'y habilait pas. Cette dame de la Gauleraye, qui était une Le Royer, avait épousé Simon Dosdefert, et n'était devenue dame de Saint-Quentin que lorsque son beau-frère, Jehan Dosdefert, eut laissé en mourant ce titre à Simon son frère puiné, La femme de Jehan Dosdefert, qui perdait ce titre en même temps qu'elle devenait veuve, s'alliant en secondes noces à Jacques de Goubitz, lui porta la terre de Ruigné, car elle était la fille aînée de Françoise Le Theillier et sœur de la mère de Marie de la Ferre. On peut donc appeler cette dame, de Goubitz ou de Ruigné; mais non de la Gauléraye, ni même de Saint-Quentin, depuis son veuvage, c’est-à-dire depuis 1598, longtemps avant l'époque où est arrivée notre histoire.

tante, de M. de Goubitz et de toutes les personnes de la maison.

En passant de mains huguenotes à des mains catholiques la pauvre enfant n’allait faire que changer d’épreuves. Madame de Goubitz était femme du monde; elle ne pouvait se trouver dans le rayonnement de plaisirs et de fêtes que la maison de la Varenne répandait aux alentours sans s’y laisser attirer et sans S'y plaire. Voyant sa nièce déjà si bien préparée à y avoir des succès, dont le reflet réjaillirait nécessairement sur elle-même, elle se proposa de la produire de bonne heure dans les scciétés, et de l’entraîner avec elle dans le tourbillon. Certainement elle n’avait pas la pensée de rendre Marie moins chrétienne; mais le monde a ses idées; elle se serait regardée comme dénaturée, et aurait cru manquer à tous ses devoirs si elle eût agi autrement. Sa nièce lui semblait bien un peu excessive en dévotion; mais ce ne devait être pensaitelle, qu’un élan de jeunesse qui se modérerait par ses sages conseils. Elle ramenait dans la conversation les récits des amusements du château, elle vantait leur convenance, nommait les jeunes filles irréprochables et mêmes pieuses qui ne refusaient pas d’y prendre part. Des relations d'enfance et de voisinage lui avaient donné une sorte d'intimité avèc la marquise de la Varenne,elle recevait ses visites; il fallait les rendre. Ainsi manœuvre Stan sous le voile de l'intérêt et de l'amitié, et souvent il obtient par des façons hypocrites ce que la force ouverte n’a pu réussir à lui gagner.

Dès que Marie de la Ferre entrevit la queue du serpent, elle se mit en garde, et la bonté de celui auquel dès le plus bas âge elle avait donné son cœur ne lui fit

pas défaut. À Ruigné, elle avait retrouvé cette bonne gouvernante dont les seias intelligents avaient soutenu ses premiers pas dans la piété. Elle y rencontra aussi ce directeur qu'il faut choisir entre mille et dix mille. La Providence le lui avait préparé dans le curé de Saint-Quentin, Julien Le Royer, frère de Mme Simon Dosdefert et membre de la famille de Jérôme de la Dauversière.

Sant-Quentin est la paroisse limitrophe de Sainte- Colombe; Ruigné est entre les deux. Le curé pouvait y venir souvent ; il était le confesseur de Mme de Goubitz, il le devint presque nécessairement de Marie. Marchant lui-même dans les voies de perfection, il reconnut vite en elle une privilégiée de Jésus, et se proposa de cultiver cette plante du jardin mystique, avec tout le dévouement d'un fidèle serviteur.

Marie lui découvrit le travail de tranchée savante que sa tante avait ouvert pour enlever son cœur.

Afin de donner à Mme de Goabitz une satisfaction légitime, la jeune fille se montrait empressée d’acquérir comme elle le désirait, toutes les connaissances convenables à son sexe. Elle avait une aptitude remarquable pour les études, mais elle goûtait plus encore la science des Saints, dans laquelle Notre-Seigneur daignait lui-même laormer. Le curé de Saint-Quentin la soutenait contre les attaques, et la faisait progresser dans les voies indiquées d’en haut. Mais ses études terminées, on signifia à Marie de se préparer à entrer Gas le monde. Aux déclarations qui lui furent faites, elle ne répondit que par ses larmes et par la timide expression de ses répugnances. Cette réponse irrita, en faisant voir que la stratégie habilement employée

n'avait pas atteint son but. Mme de Goubitz tait d'un caractère entier et habituée à être obéie; a’un autre côté, on devait user de. ménagements avec elle, car, à son défaut, qui pourrait se charger ce Marie? Julien Le Royer, voyant celle-ci à quinze ans plus mùre, et croyait-il, plus affermie dans ses sentiments qu’on ne l'est quelquefois à trente, lui donna en gémissant le conseil de plier, en redoublant de vigilance pour garder son cœur, et de fidélité pour ne point déplaire au Divin Maitre. Elle le fit, elle tenta la chanceuse expérience, et d'abord ne se para, ne courut de visite en visite, de salon en salon qu’en regrettant la solitude, et en se munissant contre les dangers par une prière muette et continue. Mais comment une jeune fille accueillie, entourée, recherchée, pourrait-elle résister longtemps aux flatteries de son miroir, et aux sourires de la galanterie? « Vint le moment où ne se bornant plus à se prêter au monde, elle s’y donna. »

Elle avait cependant l'esprit trop sérieux et trop droit pour ne pas se dire que passer ses jours en futilités, ce n’est pas employer comme il faut sa vie. Elle se rappelait, — elle ne les viola jamais, — les engagements pris avec Jésus, et Jésus lui faisait sentir qu'il est un Dieu jaloux. Le bon curé de Saint-Quentin, appuyait selon son devoir les réclamations de la conscience, Mais, le Sauveur l'a dit, un cœur divisé ne peut goûter la paix; Marie était en proie aux angoisses, au dégoût, presque aux remords; la grâce divine, la solcitude de la sainte Vierge pour son enfant ne voulient pas lui laisser de repos. Bientôt sa souffrance intérieure se peignit dans ses traits. Son air distrait et préoccupé fut interprété malignement par le monde,

comme l'indice d’un naissant amour. C'était au contraire l’ancien amour qui réclamait ses droits. C'était le Bon Pasteur qui cherchait à tirer sa brebis des épines, dût-elle en ressentir quelques piqüres.

L'agitation mondaine cessa |pendant le carême de 1608. Même les mondains alors regardaient ce temps comme un temps de pénitence. Marie put se recueillir, réfléchir, prier et préparer la résurrection mystique de son âme. Après la Pâque surtout, elle comprit que vouloir allier le monde et Dieu était une entreprise folle, et peu à peu elle commença à se retirer. Enfin le 22 juillet, fête de sainte Marie-Madeleine, àgée de 16 ans, elle se rendit de bonne heure à Saint- Quentin, se jeta aux pieds de son confesseur, lui déroula toute son âme, et lui annonça qu’avec son approbation elle voulait se trancher, quelles qu’en dussent être les conséquences, et choisir pour sa part unique et définitive le divin Seigneur qu’elle regrettait amèrement d’avoir contristé par ses délais. L'action de Jésus en elle à la communion fut si vive qu’elle ne la put dérober aux yeux. Elle resta comme dans une contemplation extatique, des larmes brûülantes inondèrent ses paupières et tombèrent sur les dalles de l'Église. Le temps s’écoulait, elle ne s’en apercevait pas; il fallut le lui rappeler, et elle retourna à Ruigné, tou- Jours priant et pleurant.

Mme de Goubitz, n'avait pas été sans remarquer le changement qui s’opérait dans sa nièce, elle se prit à craindre que Marie ne songeât à entrer au couvent. C'était en effet la pensée de la jeune fille qui croyait y trouver l'abri sûr dont elle sentait le besoin. Le directeur consulté n'avait pas cependant prononcé